CH. II. — ÉTAT MORAL DE L’EMPIRE. LXXI

que faire passer dans les lois ce qui était déja dans les mœurs. Quel est le sens de la réforme législative d’Adrien connue sous le nom d’Édit perpétuel ? Quel en est l’objet et l'esprit? Cet ohjet était, en premier lieu, de remédier à l'instabilité et à la confusion des lois, en donnant aux dispositions légales une fixité et une uniformité dont elles manquaient ; en second lieu, de rétablir l’équilibre entre lesmæurs et les lois. Comment expliquer autrement les amendements introduits dans le droit ancien, l'abrogation ou l’adoucissement de certaines lois consacrées par un long temps, la publication de nouvelles constütutions ou ordonnances ? Elles ont leur raison d’être dans la diffusion d’une morale plus pure, plus douce, plus humaine, et dans un sentiment plus distinct et plus vif de l’équité naturelle. Cest une vérité rebattue, en effet, qu’au [Le siècle, le droit romain, émancipé des liens de l’antique religion, s’est pénétré des lumières de la philosophie, et que les jurisconsultes, les plus brillants et les plus solides soutiens de la littérature latine, à cette époque d’universel affaissement, ont fait descendre dans les lois plus d’une maxime stoicienne.

Jamais, avant les Antonins, le législateur n'avait songé à protéger les classes souffrantes ou deshéritées, les esclaves, les femmes et les enfants. Gardien vigilant et rigoureux des droits du père de famille, dont il consacrait jusqu'aux abus, il eût craint, en limitant la puissance paternelle, d’affaiblir les ressorts de l’État et d’ébranler une

LXXII INTRODUCTION

des bases de la société. Les Antonins, inspirés par la philosophie et sans doute aussi par l'esprit public, osèrent porter la main sur le vieux droit patricien pour le réformer dans le sens de la justice mieux entendue et de la philanthropie.

La condition de l’esclave fut adoucie. Les droits du maitre restreints, sa cruauté réprimée (1).

Le fils put disposer librement de la plus grande partie de son pécule.

La femme fut reievée en partie de la tutelle qui pesait sur elle, et put hériter de ses enfants (2).

Des ordonnances particulières et des institutions de charité prouvent encore mieux que les lois, et la sollicitude des Antonins pour leurs sujets, et les progrès singuliers de la morale, et la diffusion des principes d'humanité.

La confiscation fut abolie.

Des médecins publies furent établis à Rome οἱ dans les grands centres de population.

Des établissements furent fondés pour recevoir, nourrir

(1) « Lenoni et Lanistæ servum vel ancillam vendi vetuit causa non præstita. Ergastula libertorum et servorum tulit. » (SPARTIEN, Vie d’Adrien, p. 89, 82.)

« L’esclave réfugié aux autels ou devant les statues de l’empereur, pour échapper à la cruauté de son maître, dut être vendu à un autre maître. » (ULPIEN, liv. 11, Dig. 1, vi.)

« Prononciation de la peine de l'homicide contre le maître qui s'était fait justice à iui-même en tuant son esclave, » (Galus, Dig. 1, VI.)

(2) Digesle, tit. xxxXVILI, 17.