INTRODUCTION XIII

Cependant l'effort premier des Apologistes vise la défense du christianisme, non pas contre les juifs, mais contre les calomnies et les négations païennes. Chose curieuse, la littérature chrétienne ira s'enrichissant de plus en plus, dès le troisième siècle : l'exégèse, la dogmatique, l'éloquence, enfanteront des œuvres durables ; ainsi Origène chez les Grecs, saint Cyprien chez las Latins : mais l'apologétique, même avec Origène et Eusèbe, n'aura plus le rôle de premier rang et exceptionnel qu'elle tient au second siècle. Plus encore, elle n'aura plus la forme littéraire qu'elle cherche et qu'elle trouve alors. Si quelques-uns de nos vieux Apologistes composent et écrivent sans art, comme Justin, Aristide, Théophile, les autres s'appliquent manifestement à imiter des modèles classiques ou au goût du temps. Ils ont un art emprunté, comme l'art des catacombes. Ils sont à leur manière des rhéteurs et des sophistes. Ils mettent tout en œuvre pour intéresser à leur cause des esprits étrangers au christianisme, mais d'une culture très avancée (1).

tiens et juifs, telle qu'on la trouve dans les anciens livres de polémique comme YAltercatio d'Evagrius, est « une controverse artificielle » : les auteurs de ces controverses s'adressent toujours à un juif de convention, et leurs argumeiïts, tirés des prophéties et des figures de l'Ancien Testament, sont avant tout destinés à confirmer les chrétiens eux-mêmes dans leur foi. L'apologétique contre les païens, au second siècle, n'a rien d'artificiel et est au contraire en pleine vie.

1. A. PuECH, p. 98 : « Les apologistes chrétiens entreprennent une tâche analogue à celle qu'avaient assumée avant eux les défenseurs de la philosophie contre les préjugés du vulgaire. Les Discours aux Grecs ou aux Nations sont comme une transformation chrétienne de ces Frotrepti-