PREMIERE PÉRIODE DE LA VIE DE MEGHITAR

i^EBASTE , ville de 1* Arménie Mineure, fut le berceau de Mëchitar qui naquit l'an 1676. Son përe nomm^ Pierre et sa mëre Charistan ëtoient d' une famille plus distinguée par ses vertus que par la fortune et le rang qu'elle occupoit dans le monde. Le jeune enfant reçut d^ abord le nom de son grand përe, qui s' apelloit Manoug; mais lorsque plus tard il entra dans la vie religieuse, il le changea en celui de Mechitar, W^tP'^P^ ^^ quelëtoit d' un bon augure pour sa nation, car dans sa langue il signifie Consolateur»

Dhs V âge de cinq ans il fut confié à un vertueux prêtre, pour apprendre les premiers élémens dç V écriture et de la lecture. Son aptitude à Véta^

de étoit si grande, qa' il ne se livroit aux amasemens de son âge, que pooir obéir à la volonté de son maître , et lorsque le temps de la récréation étoit passe , il reprenoit aussitôt ses livres.

Il avoit un caractëre sérieux et méditatif, tellement qu' à lâge de neuf ans il montroit presque la raison d' un homme. En effet ce fut à cet âge qu' il manifesta à ses parents la volonté formelle d'entrer dans l'état religieux, et bien que ceux-ci s'opposassent d' abord à l'accomplissement de ses désirs, soit par défiance de la fermeté de sa résolution , soit pour lui faire mieux éprouver sa vocation , le jeune enfant ne persista pas moins dans spn pieux dessein et à l'âge de quinze ans il entroit dans le Couvent de Sainte-Croix, situé près de Sébaste.

Le Supérieur étoit l'évêque Ananias , lequel remarquant en lui le développement précoce de son intelligence et toutes les vertus nécessaires à un

bon religienx^ le reçut avec joie et l'ordonna même Diacre en Tannée 169t .

Mechitar en fesant de nooveaox progrès dans la perfection spiritaelle, avançoit anssi & grands pas dans la science. Il se livra spécialement à Tëtade des Ecritures Saintes et des Përes de l'Eglise. Il s'exerçoit déjà k des compositions ascétiques et son gput pour la poésie le portoit à écrire des hymnes et de petits poèmes religieux^ talent qui fut toujours en croissant chez lui avec les années^ car nous le voyons à diverses époques de sa vie composer de ces cantiques sacrés dont plusieurs sont restés dans les chants de quelque^ églises d' Arménie.

Cependant quand il eut épuisé toutes les ressources scientifiques que lui présentoit ce Couvent^ Mechitar pensoit à le quitter et à se mettre sous la direction de maîtres plus habiles.

La providence lui envoya l'Archevêque Michel.) qui charmé de la piété et des

disposHions An jeune religieux^ se Fat* tacha comme disciple et secrétaire. Ils allèrent ensemble à Erzëroum, capitale de la Grande Arménie.) et tandis qn' ils sëjournoient dans cette ville^ il fit la rencontre d'an Missionaire Franc, avec lequel il se mit en rapport, et dont il tira des renseignemens sur TOc^ cident, qui lui rëvélërent comme Texi* stence d' un nouveau monde oii il pourroit un jour exercer son zële et sa charité. D' Erzéronm il passa à Etchmiatzin, siëge du Patriarche de V Arménie, oh il resta quelque temps dans le Couvent^ accomplissant toujours la rëgle avec la plus scrVipuleuse exactitude.

L' idée qu' il se formoit de la perfection religieuse, lui fit croire qu' il pourroit trouver dans le Couvent de IMle de Sévan, un règlement de vie plus sévëre et pins conforme à la discipline des anciens Monastères. Il quitta donc Etchmiatzin et se retira dans la «olitude de Sévan. Mais il fut encore

craellement deçà dans son attente^ n' ayant trouve dans les Moines qu' ane observation r<^galiëre de la règle et des pratiques austères^ sans la vie de contemplation mystiqae et de science après la quelle il sonpiroit. G^ est alors qu* il s* ^crie dans une de ses hymnes :

^Que devenir. Seigneur, et que faire?

Je n'ai point trouve ici ce que mon coeur cherchoit : Mais oh aller, et oh puî^-je espérer de rencontrer le chemin du bien , si non en vous , 6 Dieu , mon bienfaiteur, la lumière des aveugles, et le guide de la vie ! 99 •

Il pensa donc à retourner à Sebaste, sa ville natale, comme an lieu oh il pouvoit encore le mieux pratiquer la vie religieuse. En passant par Er- 2ëroum, il fit la connaissance d'un cer-»

tain Arménien , nommé Paul, qui avoit f ésidé long-temps à Rome et qui lui donna des notions plus complètes sur l' Occident, et qui lui prêta entre autres ouvrages les œuvres de Galanus,

dont la lecture Im (bt très utile ^ De

retour à Sébaste^ M^chitar se Kyra ayec une ardenr taate nouvelle à V ëtode et il lot tons les ouvrages des anciens Përes traduits du grec ou du syriaque dans sa langue. H composa aussi un assez grand nombre d' hymne»

supérieures à celles de sa première jeunesse par la force de 1* e&prèssion et r élévation des pensées.

Ce fut vers ce temps qu' il fut affligé d' une maladie d' yeux cruelle., la quelle le priva complètement de la vue.

Obligé de retourner dans sa famille^ il rédifia par sa patience avec laquelle il supportoit son maL II passoit presque toute la journée en priëres et se faisoit lire les Saintes-Ecritures ou quelques Përes Arméniens, tel que S. Nersès Claiensis^ dont il apprit par cœur la plupart des poèmes sacrés en les enten-

1 Clemcos GaUnas: Gdncîliatioois Ecclesiae Armcnae cum Romana. Romae 1G90.

dant réciter^ tant sa mémoire étoit hearensement exercée.

Dès que M^chitar eut recouvré la yue ^ il pensa à exécuter le projet qu' il avoit forme de puis si long-temps d' aller à Rome ^ afin d' y puiser les connaissances qu' il ne pouvoit acqué- ' rir en Orient • Tandis qu' il formoit cette résolution, il fit la rencontre d'un Docteur Arménien.^ homme savant et lettré qui Y engagea à Y accompagner à Jérusalem. Méchitar accepta, mais dans r intention de lui faire changer de dessein, pendant le Voyage, et d'aller ensemble à Rome. En conséquence ils partirent pour Alep.

Notre jeune voyageur courut alors un grand danger pour sa vie: an passage d' une rivière, le cheval qu' il montoit fut entrainé par le courant, et ce fut avec beaucoup de peine qu' il parvint au bord. H eut à regretter la perte de plusieurs de ses écrits.

Arrivé à Alep, il fit la connaissan-

ce du P. Antoine Beanyilliers, Jésuite Français, fort distingue par ses vertus^ et sa connaissance dans les langues Orientales. H ëtoit venu dans ce pays a*vec une sociëtë d' autres Missionaires Européens. Il se lia étroitement avec Mëckitar, pendant les trois mois qu' il resta dans cette ville , parceqn' il avoit remarque en lui, un sens droit et pro^ fond, une science supérieure , et surtout sa connaissance parfaite de la lan* gue Turque. L' intimité qui s' établit entr' eux, porta Méchitar à s' ouvrir à son ami confidentiellement sur ses pojets d' aller à Rome, afin d' établir de nouveaux rapports entre FOccident et r Arménie , et de travailler ainsi activement à la régénération spirituelle de sa nation. Le Missionaire applaudit vivement à cette résolution, et il le pressa de V exécuter le plutôt possible.

Et pour lui applanir la voie, il lui donna pour Rome des lettres de recom»

mandation, dans Tune des quelles il

rendoir ce gloriem: témoignage de sa personne.^ qu' il i^e poavoit assez admi* rer : ^ Le zële ardent dont bmloit ce jeune homme poar la foi., et pour le rétablissement de r anion entre Y Eglise Romaine et celle d'Arménie: qoe Y innocence des ses mœors, sa piëtë vëritable, son excellent caractère et sa connûssance solide des Përes Arméniens dcToient loi mériter Faccaeil le pins bienveillant et la protection da pouvoir ecclésiastique » •

Méchitar partit, muni de ces let>* très, le 30 Mai 1 695, avec les compagnons qn' il avoit rénnis, et arrivé à Alexandrie, il s' embarqna sur im navire qui fesoit voile vers Y Italie. Mais en passant par Y fis de Chypre, oh ils s'étoient arrêtés quelques jours il fut saisi d' une fièvre si violente, qu' il fut obligé de renoncer à son voyage de Rome, pour le moment, et de séjourner dans un Couvent de Moines Arméniens attendant qu* il eut recouvré sa

saçte. H se sépara donc avec une amëre doaleur de ses Compagnons qui le laissërent dans un état presque désespéré. Cependant il guérit au bout de quelque temps., et croyant que les nouvelles afiaires survenues dans T Eglise d' Arménie^ pouvoient rendre sa présence utile aux siens^ il préféra retourner dans sa patrie., ajournant à une é* poque plus favorable son voyage en Occident.

Mais il étoit difficile à Mécbitar de sortir de V île de Chypre ; en se séparant de ses amis^ il s' étoit vu privé de ses ressources pécuniaires et il étoit dans un gène extrême^ lorsque Dieu permit qu' un riche négociant Grec, s' intéressât a lui^ . sans le connoitre, et lui fournit les moyens de' s' embarquer. Il )partit et arriva à Séleucie oh r état de sa santé encore chancelant le força de s' arrêter.

La pauvreté est le creuset oh la vertu des hommes de Dieu est généra-

ir

lement ëpronvée; celle de Mëchitar étxnt grande, et il fut rëdait h faire à pied, en demandant assistance à la charité pubfiqae, la rente de Sëleucie à Alep.

À son retour à* Alep, il ne retrouya plus son ami, le P. Antoine Beanvilliers, mais quelques uns de ses confrères qui ayoient aussi connu Mechitar à son premier voyage, Y assistèrent charitablement dans sa nécessité et r engagèrent à retourner dans sa patrie. Il suivit leur conseil, se joignit à une Caravane qui faisoit route vers Sébaste, et arriva après beaucoup de fatigues, au toit natal, oh ses vieux parents le recurent avec une vive aiegresse en Y arrosant de leurs larmes.

Les soins qu* on lai prodigua rétablirent assez promptement sa santé, en sorte qu' il put retourner k son ancien Couvent de Sainte-Croix. Son goût pour la poésie qui al)oit toujours croissant le porta à traduire en vers les Pro-

verbes de Salomon* A peine avoit-il achev<$ ce travail^ qa' an des Moines^ jaloux de son mërite, entra secrètement dans sa chambre, et brûla, pendant son absence, tout le travail qu' il avoit fait. Des que Mëchitar eut connu Tauteur de cette basse action, il lui par* donna avec une g^nërosité vraiment chrétienne.

Jusqu' alors il n' ëtoit que simple Diacre ; il profita du temps qu' il passa dans ce Monastëre pour se préparer au Sacerdoce, et en recevant ce Saint l\Cnistëre, il se conformoit à la vôlontë générale des Religieux qui le jugeoient parfmtement digne de remplir ces hautes fonctions.

G'étoit en 1696 que Méchitar reçevoit la prêtrise et il n' avoit encore que vingt ans. A cette époque commence véritablement sa carrière apostolique . L' idée fixe qui germoit dans sa tête , de travailler au développement religieux et moral de sa na-

tîon prit nne nouvelle intensité, et dans r ardenr de son prosélytisme il fit entrer dans ses vues deux de ses jeunes disciples de S^baste . Mais leurs parents s' opposèrent si ouvertement à leur resolution de se faire Missionnaires^ que M^chitar, qui supporta tout le poids de leur mécontentement, fut le premier à les faire renoncer à leur dessein , en sorte qu' il se trouvoit encore abandonné à ses seules forces • n apprit indirectement qu* à Gonstantinople se trouvoit un Docteur Arménien, qui avoît toutes les qualités nécessaires pour le seconder dans son entreprise • Ce Docteur , nommé Catr chadour, étoit un homme de zèle et de science qui élevé & Rome, avoit été ensuite envoyé en Orient pour y prêcher et répandre les lumières parmi les églises de sa nation • Méchîtar , dont r humilité profonde le portoit toujours à la défiance de lui-même , le consulta sur ses projets et lui déclara qu' il vou-

loît lé mettre à la tête de Y académie littéraire, qu' il avoit Y intention de fonder. Mais Catchadoiir eSrayé des difficultés, refusa, ce qui toutefois n'ébranla pas Méchitar. Seulement il pensa que pour le moment, il devoit exercer son zèle d' une autre manière • Ainsi il annonça au peuple la parole de Dieu : il aroit choisi pour lieu de ses prédications Y Eglise de S . Grégoire r Illuminateur , et pendant les cinq mois qu' il resta à Constantinople , il attira un concours prodigieux de fidèles .

Il retrouva dans cette ville les Missionaires qu' il avoit connus à Àlep , et tous lui donnèrent de nouveaux encouragemens , ne doutant pas qu' il ne fôt apellé à remplir une mission importante .

Méchitar n' avoit rëiissi à s'adjoindre à Constantinople qu' un seul disciple , au quel vint se réunir un de ceux qu' il avoit gagnes à Sélxaste , ses pa-

rents ayant consenti à le laisser par* tir . Suivi de ces deux compagnons ^ M^chitar part pour la province d' Okhdik située sur les frontières de la Géorgie ; il alloit chercher un Docteur Arménien •) d' une haute réputation •, dont îl espéroît obtenir la coopération à ses projets . La pauvreté vraiment apostolique à laquelle il étoit réduit,) sem- Lloit devoir le priver des ressources nécessaires pour un aussi long voyage • Enfin il parvint à s' embarquer •, avec r intention d* aller à Trébisonde •> mais outre la peste qui se manifesta sur le navire qu' il montoit ^ et dont il fut préservé avec ses compagnons comme miraculeusement^ il essuya une forte tempête qui le fit arrêter à Sinope^ qu'il quitta peu de temps après pour aller à Amasie.) et an printemps^ il se joignit à une Caravane qui faisoit routé vers Erzéroum.

Arrivé dans cette ville*) il alla avec ses disciples ofirir se» services à

TErêque Macare , Supérieur du Couyent de Passen ^ homme d' un grand savoir. Macare enchante de trouver un lùattre si habile^ lui abandonna avec reconnaissance la direction de son Couvent et r éducation des jeunes ëlëves qui s'y trouvoienL Méchitar leur fit un cours ccHnplet de Théologie^ s* at^ tachant à les former à la fois à V amour de la science et à la pratique des vertus religieuses. Il tira profit dans ses leçons de ses traveaux antérieurs sur les Saintes-Ecritures et sur les Përes^ bien qu'il les eut exécutés spécialement pour ses prédications.

n donna un jour à ses élevés une preuve éclatante de sa patience et de sa douceur. Il discutoit un point de théologie, et la logique rigoureuse de ses argumens pressoit tellement son adversaire, que celui-ci à défaut de raisons ne pouvant lui opposer que la violence de son bras, osa lui donner un violent soufflet «or la joue. Méchitar

soaffirit cette insalte^ sans manifester la moindre émotion, et reprit tranquillement la discassion, si bien qu' il gagnât par r exemple de sa vertn celui que la force seule de ses argumens ne pouYoit convaincre.

Une maladie ëpidémique qui ëcla* ta vers ce temps dans le monastère, lui fournit 1' occasion de d(^ployer toute sa charitëè On le vit en effet soigner les malades avec le plus grand dévouement, et il prenoit si peu de ménagemens pour sa personne, que sa santé en fut altérée.

En reconnaissance de tous ses services, les supérieurs du Couvent voulurent lui conférer le titre de Vartabied ou Docteur, et après bien des instances faites à sa modestie ils le décidèrent enfin à soutenir V exainen accoutumé, ce qn' il fit avec succès Tannée 1 699. Méchitar avoit toujours espéré de faire entrer TËvéqueMacare dans son plan de missions et d' enseignement ; mais

les âmes capables de résolutions fortes sont rares^ et ce prélat , comme tous les autres fut effrayé par les premiers obstacles qui se présentoient. Un de ses anciens disciples^ qui vint le retrou* Ter avec Y assentiment de ses parents^ fut le seule conquête qu' il fit au Couvent de Passen. En conséquence il songea à le quitter, et en V année 1 700 il arrivoit a Gonstantinople avec ses trois jeunes disciples, premier fondement des institutions que nous allons enfin lui voir réaliser*