SECONDE PERIODE DE LA VIE DE HECHITAR

Lj' AME de Méchitar , comme celle de tous les hommes à grandes entreprises, étoit fortement trempée , et les obstacles, au lieu de V abattre , ne fesoient qu' accroitre et fortifier son cou-

rage. La scëne sur la quelle il se produit est plus vaste et plus remuante.

Jusqu' alors il n' avoit fait que concevoir et combiner des plans ; il ^voit cherche des hommes pour les exécuter^ mais inutilement, et, il ëtoît demeuré convaincu qu'il devoit lui-même mettre la main à l'œuvre ou renoncer k son entreprise. Aussi le voyons-nous se mêler à la société, et lutter contre les mauvaises passions des hommes qu' il surmonte par sa persévérance.

Il n' avoit encore que vingt-cinq ans, mais r expérience et le malheur avoient mûri sa raison et il avoit la prudence d' un âge plus avancé. A peine étoit-il de retour à Constantinople, qu' il re-^ prend dans TEglise de S. Grégoire ses anciennes prédications, et exerce activement le ministère parmi les Arméniens de Galata. L' influence qu' il acquit étoit telle, qu' en certaines occasions il appaisa de graves dissensions et rétablit la concorde.

Le nombre de ses disciples croissoit et il pouvoit déjà commencer son œavre. Il les repartit en deux classes; les Docteurs et les prêtres furent envoyas comme Missionnaires dans les difli^rentes ailles de V Arménie^ et il garda sous sa direction les jeunes gens, afin de pouvoir les former à V esprit de r Ordre qn' il vouloit fonder. Les cir* constances V obligeoient encore à se tenir dans l' ombre, et à cacher V existence de sa nouvelle société. Il se tenoit enfermé dans une petite maison de Përa avec ses disciples qu^ il ëlevoit dans V amour de V étude et dans r observation des rëgles de la vie religieuse. Il fesoit croire extérieurement qu il les occupoit à une imprimerie qn' il avoit formée. U publioit effectivement la traduction de Flmitation de J. C. et plussieurs autres livres de piété pour r usage des fidèles Arméniens.

Son secret ne put long-temps échapper à T ombrageuse méfiance de

ses ennemis ^ et il s' ^leva contre lui n« ne persécution terrible. Sa vie fut même menacée^ et il ne trouva d' antre moyen pour se soustraire au pëïîL^ que de se réfugier dans la maison de FAmbassadeur Français^ la quelle étoit considérée comme un asyle inviolable '.

Méchitar comprit qu' il ne pouvoit rien effectuer de durable à Constantinople, parceque V opposition qu'il éprouvoit alloit toujours croissant. Il rappela les membres de sa petite Société, épars dans les divers provinces de r Arménie, dans Y intention de se concerter avec eux, lorsqu'ils seroient réunis, sur le parti qu'ils avoient à prendre.

Dans cet intervalle, il s' étoit retiré dans un Couvent de Capucins Français, toujours sous la protection de r Ambassadeur^ Il y rencontra des

1 De tout tcmpi l'Ambastadear de France a joui do prit îl^ge exclasif d* être conaîdérë par la Porte comme le protecteur des Catholiques sujets de TEmpire Oitomao. C* est en s* appuj'aut sur

nëgocians qai lai parlèrent de la Mo* rée^ et de la facilita qu* il aqrôit à s' y établir.) sons la protection da Gouvernement Vénitien, à qui ce Pays appartenoit alors. Ce renseignement fut pour Mëchitar, comme une illumination soudaine, et ayant convoqué tous les membres de sa société , revenus des divers points oh il les avoit envoyés, ils prirent unanimement la résolution de quitter Gonstantinople et d' aller fonder leur établissement en Morée. Avant de partir, ils jeter ent les premières bases de la Société, et Méchitar fut élu Supérieur. Ils se consacrèrent à la S. Vierge et prirent pour exergue de leur devise les quatre lettres Arméniens (1 * 4 * 4»* U^ initiales des quatre mots suivants, Ùff^^pp Mnt^up ^l^pq,uâuiglrtn

\^$u2^u»pnuP^lrufii , qui signifie : Fils

ce droit ti aocieo, que recemmeiit le Général GaillemÎDot, a demande et obtena avec le concoors des antres Cabinets l'affranchissement ou la liberté religieuse des Arruéniens Catholiques.

adoptif de la Vierge., Prédicateur *de la pénitence. Ceci se passoit le 8 de Septembre de l'an 1701^ et les disciples rëanis au Supérieur ne formoient (] ue le petit nombre de dix. Mais la force d' une Société ne consiste pas dans le nombre des membres qui la composent : elle réside principalement dan^ r esprit d' union et de zële qui les anime, comme nous le verrons.

Méchitar avoit envoyé le Vartabied George d* Antap en Morée pour reconnoitre les lieux et s' assurer des ressources qu'ils pourroient trouver dans ce pays. Après trois mois de séjour «» celui-ci envoya à son Supérieur les informations les plus favorables , ce qui le décida à faire partir plusieurs autres de ses compagnons. Quant à lui , il eut b^ucoup de peine à quitter Constantinople ; il avoit été poursuivi dans le Couvent de Capucins ou il se tenoit caché , et il s'étoit réfugié dans la maison particulière d'un de ses amis.

A la laveur d'an dëgoisement de Marchand, il réussit à s'embarquer pour Smyme avec trois de ses compagnons^ emportant pour toutes ressources la modique somme de mille francs environ. D'autres dangers l'attendoient à son arrivée à Smyme ; le Gouverneur avoit reçu Tordre de l'arrêter, et il n^ échappa à ses perquisitions qu' en se cachant dans le Couvent des Jésuites.

Ayant trouvé quelques jours après un vaisseau qui fesoit voile pour Venise , il partit et arriva à Zante, d'oh appelé par les lettreis pressantes de ses autres compagnons , il alla les rejoindre en Morée à Nauplie.

Ce fut une grande joie pour Méchitar de retrouver réunis tous le|S membres de son petit troupeau si longtemps dispersés , et de se voir enfin en lieu de sûreté , aprës tant de persécu-, tions. Mais ils étoient encore privés d'asyle , étant partis sans avoir un établissement formé • Ils délibérèrent sur

le lien qui leur seroit le plus ayànta* geu;x pour résider , et après toutes les considérations , la ville de Modon leur parut la plus favorable pour la fondation d* an Monastère. Pour cela il falloit obtenir l'agrément ddsGouvemeurs de la Morée : ils leur adressèrent donc une espèce de requête , en V appuyant de la lettre de recommandation que Méchitar avoit eu soin de demander à r Ambassadeur de Venise , avant son départ de Constantinople. Le conseil agréa leur demande, en leur concédant un terrain suffisant pour V érection de leur Monastère , et en leur abandonnant en outre les revenus de deux villages pour leur entretien. Le Commandant de Place de Modon reçut 1ordre de veiller à V exécution de ce décret. Toutefois il y avoit une clause k la quelle nos Religieux ne souscrivirent qu' en tremblant , vA la modicité de leurs ressources ; c' étoit d' achever la construction du Monastère et de

son église dans le d^lai de trois ans.

Avant de mettre la main à Y œuvre , Mëchitar qui vouloit que son Ordre fut approuve et reconnu à Rome , envoya prës du Pape CMment XI deux de ses Religieux avec une copie des Règles de son institut ^ lesquelles ont pour base celles de S. Antoine. Il y joignit les certificats les plus flatteurs qui lui furent délivres par les premières Autorités de la Morée. En arrivant à Rome ils furent reçus par le S.Père avec les plus grandes jnarques de distin-* ction^ et tout leur fit espérer, que bientôt le but de leur mission seroit rempli. Mais toutes les affaires ecclésiastiques se traitent avec une sage lenteur^) et le retard qu'ils éprouvèrent ne les découragea point.

Pendant ce temps là, Méchitar se livroit avec ardeur a l'étude des langues Latine et Italienne qui lui étoient nécessaires pour V exécution de son dessein , et au bout de peu de temps ,

il e toit capable de traduire dans sa lanr gne les ouvrages qu' il jugeoit devoir être utiles à sa nation.

Sa charitd ëtoit toujours aussi ardente 9 et on le vit soigner aVec une pi<ftë touchante ses Religieux que le changement de climat indisposa gravement , au commencement de leur séjour en Morée.

Cependant les trois années fixées dans le contrat étoient prêtes d' expirer et Méchitar n'avoit pas encore rempli ses engagemens. Le monastère n' étoit pas achevé et les ressources nécessaires pour une si grande dépense lui manq noient totalement. Confiant dans la providence ^ notre Fondateur prit un parti décisif; il emprunta une somme considérable , et engagea même à r avance les revenus dé deux années de son Couvent. Puis il fit travailler activement à sa construction , dont il avoit lui même dressé le plan. Les

frais absorbèrent bientôt toutes ses a-

Tances , et il en vint à un tel degré de gêne , qu- il ne ponvoit plus pourvoir à la subsistance joumaliëre de ses religieux. Dans cette extrémité •, il s'adressa au Gouverneur Vénitien Angelo Eroo , homme pieux et charitable ^ qui touché de la détresse de ces pauvres Religieux vint à leur secours , en leur envoyant des provisions de biscuit et de farine.

Cette ^tôsistance étoit nécessaire ^ car les privations auxquelles ils étoient réduits ^avoient engendré parmi eux une fiëvre maligne qui attaqua tout le Couvent , et cependant aucun des frères ne proféra le plus léger murmure contre son Supérieur, et tous conti^ nuoient de remplir avec un exactitude édifiante leurs devoirs de religieux , sans négliger leurs études.

Une persévérance si admirable fut recompensée , et les temps , aprës avoir été si rudes ^ devinrent meilleurs.

Angelo Emo dans son inépuisable

charité leur envoya un présent de cent cinquante piastres pour la construction de leur Eglise. Un autre noble Vénitien , TAmiral Sebastien Mocenigo ne se montra pas moins généreux et il leur en envoya deux centa, toujours pour le même emploi.

Avec ces nouvelles ressources^ Méchitar. put entreprendre la construction de son Eglise 9 dont il posa la première pierre , en l' année 1 708* Ce jour ne fut pas seulement une grande fête pour le Couvent. Toute la ville de^ Modon prit part à la joie desReligienx., et Angelo Ëmo assista à la cérémonie avec toutes les troupes de terre et de mer. On le vit descendre pieusement avec Méchitar dans les fondemens de rédifice , et adresser des voeux au ciel pour la prospérité de cet établissement , dont il étoit comme le second fondateur.

Tout sembla pendant quelque temps réussir au gré de Méchitar; le

Coavent et Y Eglise étoient bâtis ^ et il s' ^toit acquitte de tous ses engagemens. Il avoit même considérablement agrandi l'emplacement de la maison^ et il pouToit enfin donner à sa Sociët^ tout son dëyeloppement. Il pensa donc à modifier ses premiers statuts , et la rëgle qui lui parut la plus convenable fut celle des' Bénédictins ^ car il destinoit aussi son ordre à la propagation de la foi par la science. Il envoya le plan de sa Rëgle à Rome oh elle fut approuvée : ou reconnut V existence de sa Société ^ dont on le nomma Abbé ^ et MécUtar eut enfin la consolation de voir consolidée l'œuvre à la quelle il travailloit depuis tant d' années.

Enfermé dans son Couvent avec ses jeunes Religieux ^ dont le nombre augmentoit tous les jours , il s'occupa de reformer les études théoligiques qui étoient si généralement négligées dans l'enseignement des ecclésiastiques de sa nation. A c^t effet, il traduisit la

Théologie de S. Thomas en Arménien et entreprit en outre plusieurs autres ouvrages. Il trouvoit encore le temps dans ses loilnrs de satisfaire son goût pour la poésie et de composer des hymnes religieuses \

De nouveaux embarras vinrent arrêter les progrës de la Société nais^ santé des Méchitaristes ^ nom qu'ils ont reçu de M^chitar leur fondateur* La paix existante entre la Turquie et le Gouvernement Vénitien ne fut pas de longue durée ^ e la guerre éclata avec une nouvelle intensité. La Morée qui avoit été tant de fois le théâtre de com«bats sanglans, fut envahi de nouveau par les Turcs , en sorte que Méchilar se vit poursuivi dans cet asyle par ces mêmes ennemis aux quels il avoit espéré se soustraire en venant en Oc^ cident. Modon résistoit encore à leurs attaques » mais il comprit que la Ré-

1 Ud recueil de ces cbaDU à ixé publié eD l^im* née \y]i'

pabllque de Venise pouToit prochainement perdre ces possessions et qn^il n' y aToit pas de sûreté pour lui à y rester. Apres beaucoup de difficultés»

il obtint la permission de s'embarquer avec onze de ses disciples , et il vint à Venise s' établir dans une petite maison de la paroisse de S. Martin^ qu'il avoit louée^ espérant trouver dans cette ville et sous la protection de son Gouvernement, une position durable et avantageuse.