ESPRIT ET BUT DE LA SOCIETE DES BIEGHITARISTES

l^A nation Arménienne a des traditions qai prouvent incontestablement son antiquité ^ et qui nous la montrent, plusieiirs siècles ayant V ère Chrétienne 9 gouyernée par Y illustre maison des ses rois qu^on fait remonter àThorgom , petit fils de Japhet. La forme de son gouvernement fut long-temps le régime patriarchal.» qui finit par la Monarchie pure 5 telle qu* elle étoit conçue dans r ancien Orient.

Soixante Rois avoient successivement occupé le trône d' Haïg , ^tyi i qu' on regarde proprement comme le

premier Monarque et comme le përe de la nation , qui dans la langue Arménienne porte son nom patronymique , lorsque le grand Alexandre enveloppa dans son vaste empire le royaume d' Arménie et en changea radicalement la constitutiouc

En eflFet , Y Arménie devint comme une Satrapie de la Monarchie des Grecs , et des Gouverneurs remplacèrent ses rois. Bien que conquise antérieurement par l'Assyrie, c'étoit à proprement parler la première fois qu'elle perdoit totalement son indépendance , et malheureusement par la suite , elle demeura presque toujours dans un état de sujétion , ne rentrant que temporairement sous la domination des ses Princes indigènes.

Après les Macédoniens > viennent les Arsacides, que les Romains tinrent long-temps assnjétis à leur puissance , jutqu' à ce que la Perse recouvrât son indépendance; et, alors le royaume d'

Arme nie se trouva scindé en deux parties égales^ Tune gouvernée par le Marzban ou Satrape Persan ^ et Fautre administrée par le Guropalate de Constantinople. Lorsque les Arabes étendirent leur domination en Asie «^ ils emportèrent aussi leur lambeau de cette proie ^ et la partie conquise étoit soumise à leur Gouverneur^ qui^ sous le nom d'Osdigan^ relevoit des Khalifes de Damas et de Bagdad.

Vers le milieu du buitiëme Siècle^ on voit la maison des Pagratides occuper et restaurer le trône d' Arménie , oh pendant deux cent cinquante ans environ ^ ils firent revivre dauB le pays Tombre de son ancienne nationalité.

Toutefois ils n' étoient pas les uniques et paisibles possesseurs de \ ancienne Monarchie sur la quelle dominoient simultanément et la race Musulmane des Mérouanides.) et la dynastie Turkoma-' ne des Ortokides.

Les Rhoupéniens^ dernier e dyna-

stie des Rois d' Arménie , soutinrent encore pendant deux siècles la caase de son indépendance ^ et chose singulière 9 la couronne ^ par un caprice in-r explicable de la fortune ^ étoit passée à un prince de la famille des Lusignans, Léon VI , lequel vint mourir fugitif à Paris, en 1393, lorsque le Soudan d- Egypte portoit le dernier coup à ce malheureux royaume.

Depuis r Arménie ne changea de maître que pour retomber sour le sceptre de la Turquie, conquête que lui disputa souvent et lui arracha en partie la Perse.

Quand on cherche à pénétrer la cause intime qui attira sur le peuple Arménien, si digne d^ un autre sort , par la bravoure et la vertueuse austérité de ses mœurs, des malheurs interminables, on distingue clairement que le germe secret de tous ses maux politiques et sociaux est caché dans l'esprit de dispute et de dialectique qu' il

avoit probablement emprunté à la philosophie des Grecs^ et qu' il déploya surtout dans les matiëres religieuses, des qu' il fut converti à la foi chrëtienne. En effet des que S. Grégoire V IIluminateur.) premier Patriarche de F Arménie, r eut éclairée de la lumiëre de r Evangile, l'Eglise qu'il ayoit formée, fiëre d' avoir un siège Patriarchal, comme les premières Métropoles de la Chrétienté, et séparée des Grecs et des Latins par sa liturgie conçue et rédigée dans sa propre langue, toute différente des autres idiomes parlés dans les divers royaumes Chrétiens, cette Eglise dis-je se montra dès V origine, extrêmement jalouse de conserver intacts les privilèges qu' elle pouvoit avoir.

Si telle ne fut pas la pensée du peuple Arménien en entier, ce fut celle du moins d' un grand nombre qui s' appuyèrent de ces prétentions, pour ne pas admettre le concile de Chalcé-

doine. Os prétendirent en effet que la doctrine de. leurs premiers Patriarches étoit altérée et changée, ne voulant pas reconnoitre ce fait cependant manifeste an plus simple hon sens, que la doctrine de TEglise, tout en restant immuable, va se développant avec les ■siëcles , et que tel article de foi qui n' avoit pas été précisé à telle époque, parcequ^ il n^' avoit pas encore été attaqué, pouvoit recevoir plus tard des éclaircissement plus complets et augmenter ainsi le Symbole, sans le changer en aucune façon. Les erreurs d'Arius et d'Euthychës avoient nécessité r Eglise de s' expliquer sur sa doctrine relativement à N. S. J. G. que V un disoit être seulement homme et V autre exclusivement Dieu, et sa décision nous apprenoit qu' il étoit à la fois Dieu et Homme ou autrement qu' il réunissoit la dualité des natures humaine et divine dans V unité dé sa personne.

Telle fut le dogme exposé dans le Concile de Chalcédoine; mais les Eve* ques Arméniens refusërent en partie d' y adhérer.^ regardant comme nne in*novation dans la foi ce qui en étoit on nouveau dëveloppement. Qu' arriva-t-îl de là ? C* est que V Eglise d' Arménie aprës de déplorables querelles^ se sépara totalement des Grecs ^ et cette dissension religieuse étoit encore alimentée et accrue par V antipathie nationale que le pays avoit pour TEmpereur de Gonstantinople qui étoit devenu son maître de fait et de droit, et qui souvent par 1' abus de son autorité dont il se servoit pour restreindre la liberté politique des Arméniens et pour s' immiscer dans les affaires de leur Eglise*, ne légitimoit que trop les sentimens de défiance et d' éloignement qu' ils pouvoient avoir.

Du coté de l'Orient se trouvoient les Perses^ autre puissance envahissante et supérieure en forcçs.^ la quelle a-

voit aussi ane religion opposée à celle de r Arméme • Cependant telle ëtoit r animosité des Arméniens dissidens contre V Eglise Grecque,, qu' on les vit plusieurs fois se jeter entre les bras des partisans de Zoroastre, même les appeler à leur secours contre ceux qu' ils nommoient les Hérétiques. Les invasions des Arabes, troisièmes ennemis, d' une foi religieuse également contraire, compliquèrent et accrurent encore la somme des maux qui acheva de ruiner Y indépendance de la nation.

Dans cette circonstance, les Grecs payèrent les Arméniens d^ une ingratitude réciproque ,< et ils les abandonnèrent froidement à leur malheureux sort.

La dissidence religieuse de F Arménie fut donc défiaitivement le prinr cipe de sa décadence politique, et Ton ponrroit dire aussi de Textinction presque totale de la science et dés lumières dans la quelle nous la voyons graduellement s' affaisser, à mesure quelle

s' isole davantage de Y Eglise d' Occident, qui fat toujoars un foyer radieux et ardent de toutes les connaissances humaines. Elle ne participa point au mouyement civilisateur des siëcles, et elle resta constamment immobile dans la science religieuse qu'elle avoit reçue de ses premiers Patriarches et dont elle ne vouloit pas s' ëcarter, regardant toujours le moindre mouvement progressif comme une espëce d' apostasie.

Donc, sir individualisme religieux du peuple Arménien ëtoit la grande plaie qui V affligeoit et le jetoit dans le triste état que nous avons signalé, il s' en suit naturellement, que pour guérir son mal, il falloit tâcher de le rattacher à la grande communion Catholique et de le fondre dans son universalité. C est ce qu' entreprit un homme vers le commencement du dixhuitiëme Siècle et cet homme est Méchitar, dont nous connaisons la vie justement admirable.

Doaé d' un esprit profond et observateur^ il étudia r ëtat de la sociëtë dans la quelle il yiyoit, cherchant à découvrir la raison première de son malaise et de sa ruine. Guidé par le sens droit de sa propre raison et illuminé par quelque inspiration Supérieure, il reconnut que le mal social ayoit une cause toute religieuse et qu' il provenoit de V isolement ou de la séparation de r Eglise Arménienne de la grande Eglise chrétienne. Le remède héroique étoit donc de travailler à la réunion des deux Eglises que si peu de chose sépare au f(md, car sur la question, des deux natures en J. C. beaucoup ne diffèrent de la doctrine catholique, que parcequ' ils confondent la nature avec la personne.

L' union ne pouvoit s' opérer qu en détruii^ant les préjugés nourris et favorisés par F ignorance, ou autrement en répandant V instruction et les lumières dans la partie éclairé de la na-

lion, c^ est-à-dire dans le Clergë, afin quelles desceiidissent ensuite dans le peuple. Cette tentative n'^toit pas un mince travail, car il ne s' agissoit rien moins que de reformer totalement son enseignement et en partie sa discipline. Il falloit agir sans heurter de front la susceptibilité nationale et amener les esprits à comprendre qu' en se fondant dans r Eglise d' Occident il ne changeoieat pas leur Symbole, mais qu' ils le completoient. Ce résultat ne pouvoit être obtenu que par une Société religieuse, compacte, ac^tive, laborieuse, dévouée simultanément au ministère et à la science, et tendant sans cesse vers le double but de la gloire et de r extention de la religion et de la régénération sociale du peuple. Voici ce qui engagea Méchitar à fonder et à organiser sa Société.

Il prit d'abord pour base, ainsi que nous r avons remarqué précédemment, la règle de S. Antoine généralement

adoptée dans les monastères d'Armenie. Mais plus tard il la modifia et il choisit ceUe des Bénédictins. En effet«) oatre d' humbles et de simples religieux, adonnes à tous les exercises de la vie ascétique, il falloit encore des hommes de science ou d' études, embrassant chacun une spécialité, et pou- Tant concentrer au besoin leurs recherches et leurs travaux sur une même matière. Ils dévoient se proposer deux choses dans leurs études, Tacquisition de certaines connaissances, puis V emploi de ces mêmes connaissances acquises pour 1' enseignement spirituel, oral ou littéraire des autres. Car chaque Méchitariste doit être ou Vartabied, c* est-à-dire Docteur spirituel, prêchant et évangélisant comme Missionnaire, lorqu' il le faut, ou Varjabied , c' estrà-dire Docteur-ës-lettres , enseignant et initiant les enfans à la science, et enfin Auteur et écrivain tenant un rang dans le monde littéraire;

et^ bien qae la chose soit difficile^ plasieurs membres de la Société rëunissent dans leur personne ces trois qualités ou conditions.

Tout en les faisant participer aux Itimiëres et à la science d'Occident Mëchitar mettoit cependant en première ligne de leurs études^ la connaissance approfondie de leur langue., de leur histoire et de leurs Pëtes. Il vouloit^ qu' en s' unissant à la foi et à la communion Catholiques, ils restassent toujours Arméniens. C ^toit le. seul naoyen d' atteindre le but qu' il se proposoit, d' exercer une action directe sur sa nation qu' une dispute de mots mal compris peutr-être, sépare seule*ment de T unitë chrétienne^ et qui extrém'ement jalouse de la gloire qu^ ont répandue sur V Eglise Arménienne les.

premiers Patriarches, n' a pas répondu aux tentatives d'union faites à diverses époques, que pàrcequ* elle jcroyoit sans

doute qu' on voulo.it porter atteinte à

ses anciennes traditions^ & la mémoire de ses Saints Pontifes et de ses Doctears, on du moins qu' on ne les respectoit pas assez.

La première condition exigéepoar être reça dans la Sociétëa est d*être Armënien d' origine, et afin de se pénétrer mieux de son esprit et de V .objet de ses institutions, on préfère les sujets encore jeunes, élevés dans -la maison, sans qu'il soit fait la plus légère distinction entre le riche et le pauvre. Lorque ces jeunes enfans on (ait preuve de leur capacité et de leurs dispositions, iU revêtent la robe^ costume de r ordre.. Us habitent, un corps de bâtiment séparé, nommé le Noviciat, oh ils ont des maîtres capables de les diriger ^dans leurs études, qui correspondent alors à celles de lïos Gymnases ou Collèges '. Lorsqu' elles sont ter- •

1 *L* enteignerbcnt sécalier poar les eofant

Î pauvres de lanÀtîoo Aroiénietioe rentre aùni dans e plan det iraTauz de la Société. Et» gracei à la

minces, et qu' à nne bonne santé capable de supporter les travaux de la vie de Savant ou de Missionaire^ se joint une eupacitë . intellectuelle suffisante., on les laisse libres d' entrer ou non dans la Société S' ils manifestent le dësir d'être admis, on les présente à la Soei^t^ dont la majorité des membres doit opter pour leur admission.

Alors ils passent dans V école apellëe Professorat ob ils se livrent à Y étude de la Théologie et de la Philosophie., en j joignant celle des Pères.

Lcursqu'ils ont achevé ee nouveau cours, ils reçoivent le Sacerdoce, et on leur assigne pour chambres, celles

libëralSië d* on ricbn iiëgocî»nt Arménien ëtabli dans V Inde à Madras, Samuel Moorad qoi a lais* se dans son testament un legs coniMërabie, àcon. dîtion qa* il fât affecté à cet emploi, les Méebita'» ristes de S.Laiare, ont pa Itmder Tannée dernière à J'adoae, an Collège^ et de plus^ ils ont 1* înteniioq d* établir procbainement k Venise une maison semblable, a?ec les fonds qo' ils ont reçut de la munificence d*^^ un antre négociant de Madras , nommé Edouard RapbaeU

qui sont occupées par les Docteurs.

S' ils en sont dignes et s' ils soutiennent avec avantage les examens requis ^ ils reçoivent aussi ce titre de Vartabied ^ et suivant leur vocation ou les dispositions qu' ils montrent ^ on les envoie dans les missions à* Orient ^ ou ils restent dans le Couvent pour vaquer aux travaux littéraires .

U office de la liturgie Arménienne présente cette pompe et cette magnificence que déploy oient les anciennes Eglises d' Orient , et rien n' élève mieux V ame vers Dieu ^ ou la plonge dans un plus doux recueillement que r assistance au sacrifice de la Mesâe célébrée avec solemnité , un jour de Fête , dans le Couvent de S • Lazare .

La richesse des vêtemens isacerdotaux,, la tiare que ceint le célébrant et qui rappelé celle du Pontife suprême de Jérusalem , le rideau qui dérobe aux yeux des fidèles la consommation du redoutable Mystère ^ et V ordre sy-

métrique et silencieux de tous les Accolytes rangés hiérarclliquement et chantant avec mesure les belles prières du rituel ^ tout cela agrandit V idée que nous devons avoir de notre Sainte Religion^ en la voyant toujours le même, offirir néanmoins cette variété de formes Orientales qui ont un genre de beauté que ne présente pas notre rite d'Occident. Méchitar prit un soin particulier de former ses Religieux aux cérémonies liturgiques de son Eglise, et il voulut que tous les dimanches la Messe fut célébrée en grande pompe • L' ordre et la piété avec lesquels tout s' exécute à la grande édification des étrangers , prouvent que V enseignement du grand Maître se conserve dans le Couvent avec une exactitude scrupuleuse *

Trois fois par jour les Religieux s' assemblent dans V Eglise pour reciter en commun leurs priëres ^ le matin, à midi , et le soir » Les jeunes eniaiis

seulement sont dispensée de la prière du matîn ^ faîte dans V EgKse . Du reste Mëchiiar leur a témoigne une sollicitude spéciale en leur composant nn règlement , qui consiste en trente-trois articles , à V observance exacte du quel ils sont astreints • Aux jours de fête , ils reçoivent une instruction extraordinaire si]^r la doctrine Gkrëtienne et r Ecriture-Sainte . Pendant le repas , tous les Religieux entendent la lecture de la Bible et de quelque autre ouvrage utile ^ et ils ne se permettent pas de parler . An dessus de la porte d' entrée on lit cette inscription Arménienne :

eus ^,l^n^P'^^^ v^«'^bi,>.

On doit garder le silence et prêter attention à la lecture Sainte •

Ils ne pratiquent point . d' abstinence particulière^ et outre le repas

da matin , ils en prennent deux, au* très durant la journée ^ qui *consiâtçnt en deux .on trois plats et quelques fruits.

Aucun des Religieux ne peut aller à la yille ^ sans la -permission du Sur pi^rieur •> et lorsque des étrangers viennent visiter la Maison^ il en choisit quelques uns pour les accompagner et leur montrer tout ce qui peut mériter leur attention, tâche dont ils s'acquittent encore aujourdhuidesi bonne grâce et avec tant de complaisance • ' ' .

Méchitar accorda sept heures de sommeil à ses R eligîeux ^ la nuit , et pendant \ été il leur permit encore de se reposer une heure vers le milieu du jour . Outre tous les exercises qui les occupent pendant la journée.) il leur reste sept heures complètes de travail .

Apres le diner ^ ils ont deux heures de récréation ; et , une heure avant le coucher du soleil , il peuvent se promener dans le jardin ^ oii les enfans ont enco-

re la permUsion de se livrer à quelque exercice du corpa^

Une fois V annëe^ ils vont p'asser quarante jour dans la maison de campagne^ agréablement situëe sur les bords de .la Brenta, et durant tout ce temps^ aucun travail sérieux ne les occupe. Les derniers quinze jours de Carnaval^ les enfans s' amusent à reprëjsenter quelque petite piëce, pour s' exercer à la dëclamatioUi) et ils ont encore à Noèl quelque vacance^ Ils viennent aussi parfois assister aux rejouissances publiques de la ville, et souvent ils vont se promener au Lido ou dans les îles voisines.

Ghassëc à plusieurs reprises de son pays par des conquérans inhumains et forcée de chercher ailleurs une autre patrie, la nation Arménienne a été disséminée dans tout l'Orient, comme les sables que le vent emporte, et on trouve ses colonies établies dans toute la presqu' île de l' Inde, en Perse, dans U

Gëorçie^.dans tout l'empire Ottoman, et jusqu' au fond de la Russie. Tous^ maigre leur ëloignement et la diversité de religion des peuples au milieu des quels ils se trouvent, sont demeurés fi* dëles à la foi chrétienne, et jamais la persécution ou la force, la séduction ou r intérêt n' ont pu les faire apostasier. Quelquefois certaines Eglises manquent de pasteurs ou ceux qui les dirigent, n'ayant pas trouvé le temps on les moyens d^ acquérir toutes les connaissances nécessaires à leur état, n'entretiennent pas leur troupeau dans un degré d'instruction suffisante. Méchit«)r voulut en conséquence former dans sa Société des Missionnaires capables de suppléer par leur zële et leur science à ce qu' il pouvoit y avoir de défectueux dans ces diverses Eglises, et en même temps il espéroit que ces missions raméneroient à V unité de foi les croyances divergentes^ Les Religieux qui se sentent la force et la vocatioa

d' exercer le rude ministëre des missions ëvang^liques^ partent^ lorsqu' ils . ont reçu le dcgrë de Docteur.^ pour ces diverses contrëes si lointaines. En portant le flambean de la foi dans ces pays^ ils y répandent aussi les lamiëres aa moyen des livres et des ouvra-^ ges imprimas dans le Couvent de S. Lazare.

On peut donc dire que les disciples de M^chitar sont aujourbui pour le monde Oriental les courtiers de la civilisation de rOccident, et tous cepx qu'un généreux esprit de sacrifice porte à travailler an bien et au progrès toujours ascendant de Y humanité.^ doivent applaudir à leurs efforts et se réjouir de les voir couronnés du* succës.

D' un autre coté, nous ne leur faisons point r aumône gratuite de notre science^ et nous recevons un ricbe dédomagement de ce don, en voyant et le domaine de la littérature Orientale accru par les livres de tout genre qu' ils pu-

blîent avec an laxe et im goût remar-' quableS) et dont plusieurs sont traduits^ et r histoire de V Eglise^^ en g^n^ral., compl^tëe par la connaissance de celle de F Eglise d* Arménie qui a une Philosophie et une Thëologie particulière^ et qui compte dans son sein tant de Pères et de Docteurs et d' écrivains ascétiques vraiment remarquables.

Le lecteur appréciera 1' exactitude et la vëritë de notre assertion^ lorsque nous aurons exposa k ses regards la liste des nombreux et savans travaux entrepris et ex^cut^s dans ce Couvent depuis sa fondation^ considération qui nécessite un coup d' œil rapide sur Fensemble de la littérature de F Arménie et sur la langue de son peuple.^ pour mieux en comprendre Fimpor<»

tance et F utilité.