CHAPITRE IV

à Trêves, en 385', par des affaires du plus haut intérêt pour lui. Et quelles étaient ces affaires si chères à son cœur, sinon toujours des prisonniers à délivrer, des exilés à rappeler, des biens à restituer^? L'avènement de Maxime avait amené bien des disgrâces; les partisans de Gratien étaient partout frappés : Tévêque de Tours, affectionné luimême à ce malheureux prince, avait une foule de réparations à demander, non pour lui, mais pour les autres. Un peu plus tard, en effet, il devait revenir à la cour plaider la cause de deux magistrats, le comte Narsès et le président Leucade , qui avaient encouru la colère du vainqueur par leur dévouement obstiné au vaincu. Lui-même était resté attaché de cœur au parti de Gratien; car nous allons l'entendre adresser à son successeur des représentations assez vives sur son usurpation. Il était donc naturel qu'il se chargeât de défendre ceux qui pensaient comme lui. Mais un motif plus grave encore le faisait sortir de sa retraite. Il n'ignorait pas ce qui s'était passé à la suite du concile de Bordeaux, ce qui se passait à Trêves. Protester par l'abstention, ne pas aller prendre part à l'iniquité qui se commettait , pouvait suffire à beaucoup de ses collègues : pour lui, ce n'était pas assez; il entendait résister, fût -il seul. Dès son arrivée, il manifesta courageusement son opinion en blâmant les menées d'Ithace, en l'adjurant de se désister de ses poursuites judiciaires et en suppliant l'empereur de ne pas y donner suite. « N'est-ce point assez, disait-il, que ces malheureux, anathématisés par l'assem-' blée des évêques, soient expulsés des églises? Ce serait une cruauté , ce serait une innovation criminelle , que de soumettre une cause essentiellement spirituelle à un juge séculier ^ )) Il ne prétendait pas empêcher la puissance civile d'appliquer ses décrets à elle; mais il ne voulait pas que

1 En 384, selon Gervaise. Mais Martin, au dire de Sulpice, était septuagénaire, c'est-à-dire au moins dans sa soixante-dixième année. = Sulp., Dial. 11 , 7. = 3 Sulp., Chron., II , 50.

l'on versât le sang dans une affaire où des ecclésiastiques se portaient comme accusateurs et comme juges, conjointement avec des laïques. Son insistance eut auprès de ces deux personnages un succès très différent. Ithace, d'après Sulpice Sévère, était un homme emporté, vindicatif, adonné au luxe et à la bonne chère, en un mot, tout l'opposé de Martin. Se trouvait-il en désaccord avec des gens vertueux, adonnés au jeûne ou à l'étude, vite il les accusait d'être les adhérents de Priscillien. Il n'épargna même pas cette injure à son vénérable adversaire. Ce fut tout ce que celuici put obtenir de son côté; mais les outrages glissaient sur son âme sereine comme sur une glace internissable , et une imputation si audacieuse n'avait aucune chance de trouver du ci'édit. Sur l'esprit de Maxime, l'impression fut tout autre. Ce prince était fier, enivré par son facile triomphe; mais il avait l'âme droite, et, n'eût été sa façon de parvenir, sa faiblesse en face des mauvais conseils, notre historien l'aurait reconnu véritablement digne de louange. Il écouta le pontife. Le soldat couronné fut subjugué comme un simple paysan par cette éloquence prime -sautière et sans apprêt. Bref, il fit interrompre la procédure commencée, et, tant que Martin fut là pour lui parler le langage de la raison , tout danger fut écarté de la tète des priscillianistes

Dès lors il prit sur l'empereur un ascendant qui s'affirma d'une manière éclatante, au grand déplaisir des prélats de la cour. Au milieu de ce cortège d'adulateurs qui se trouvaient avoir en pure perte sacrifié leur dignité sacerdotale et prodigué à César des flots d'encens, il représentait seul la noble indépendance des apôtres , seul le droit, seul la charité. Sans doute c'est une exagération tout à fait déraisonnable que de peindre l'épiscopat des Gaules ligué tout entier contre lui : parmi les absents, la grande majorité partageait son opinion; leur éloignement

1 Sulp., Chron., II , 50.