CHAPITRE V

à la cour de Maxime, nous l'avons vu tenir suspendu à ses lèvres l'auditoire le plus exigeant, captiver par son entrelien un empereur, une impératrice, tout en traitant familièrement avec eux les sujets les plus élevés, la gloire des saints, le bonheur des élus, les conditions de la vie future, les nécessités de la vie présente. Quel prestige une telle parole ne devait-elle pas exercer sur les gens du peuple, sur les paysans, quand il tirait des choses les plus vulgaires de leur existence des clartés subites, des moralités inattendues ! Même dans les mœurs des animaux il trouvait de salutaires leçons. Un jour, cheminant le long de la Loire en nombreuse compagnie , il remarqua certains oiseaux pêcheurs qui suivaient de petits poissons au-dessus de l'eau, et qui en saisissaient à chaque instant pour les engloutir avec une voracité croissante. « Voilà bien, dit-il, l'image des démons; ils guettent les imprudents, ils les prennent à l'improviste; quand ils les ont pris, ils les dévorent, et quand ils les ont dévorés, ils ne sont nullement rassasiés. » Alors, d'une voix puissante, il leur commanda de s'éloigner du fleuve et de se retirer dans une région inhabitée. Aussitôt ces oiseaux se rassemblèrent en bande; puis ils prirent leur volée vers les bois et les montagnes, à la stupéfaction des assistants'. On s'étonnait de voir son autorité s'étendre jusque sur les créatures les plus rebelles à la volonté de l'homme. Mais combien de saints ont possédé ce privilège, indice caractéristique du recouvrement de l'innocence originelle! Sans rappeler ceux qui ont réduit à la domestication les bêtes fauves, et dont j'ai parlé plus haut, que de serviteurs de Dieu ont eu avec les animaux des relations familières ! que de légendes charmantes sont nées de l'empire exercé par eux sur la nature vivante! Les oiseaux surtout semblent avoir été leurs amis, leurs sujets, comme si l'habitant des airs avait un lien de plus avec l'homme de mœurs pures

Sulp., Ep. 3.

XVITI