CHAPITRE V

l'illustre confesseur. A l'époque de Grégoire de Tours, ce lieu sacré était entouré d'une grille et d'une tenture, et les fidèles y venaient de loin en pèlerinage ; ils y passaient la nuit; ils arrosaient de leurs larmes le bois de la balustrade; ils touchaient respectueusement les barreaux , et ils s'en allaient guéris ou consolés. On y vénérait aussi une pierre oh le saint avait "reposé sa tête^ Près de là, on gardait religieusement un bassin de cristal qui passait pour avoir été donné par lui, et les fiévreux venaient y boire de l'eau. Aujourd'hui l'on ne montre plus que la place de sa chambre ou de sa cellule , transformée en chapelle communiquant avec le bras septentrional du transept de l'église. Dans cette chapelle s'ouvre un arcosolium, pratiqué, dit-on, à l'endroit même où se trouvait le lit, et occupé par une image du saint en habits pontificaux, étendue sur un soubassement très élevé. Au-dessous, une inscription récente contient uniquement un nom et une date : c'est assez pour une pareille mémoire ; les chrétiens n'ont pas besoin qu'on leur en dise davantage ^

Quant à la date de la mort de saint Martin, on sait qu'elle a donné lieu à de longues et vives controverses. Aucun problème historique n'a peut-être été entouré de plus d'obscurités par ceux-là mêmes qui ont essayé de l'éclaircir, et n'a reçu de solutions plus diverses. Les calculs des critiques anciens et modernes ont abouti successivement à chacune des années comprises entre 395 et 402. Telle est la complication de cette question chronologique, que, pour ne pas interrompre le récit par une discussion abstraite, je la traiterai à part dans une note détaillée. Je me borne à dire ici que la date la plus probable est celle du 8 novembre 397, et que la principale raison qui doive la faire adopter est, comme pour la naissance du saint, l'accord de deux passages de

1 Grég., Virt. S. Mart., II, 19, 21-23. = « Communication de M. le curé de Candes. Cf. Bourassé, Mém. de la Soc. archcol. de Tours, II, 141. Je me suis fait un devoir de visiter ce lieu saint et d'en i)arlerrfe visu.

Sulpice Sévère et de Grégoire de Tours, dont le premier nous apprend que l'apôtre des Gaules était dans sa soixantedixième année en 385 ou 386, et le second qu'il mourut dans sa quatre-vingt-unième année (par conséquent onze ans plus tard), au mois de novembre, un dimanche, sous le consulat de Gaesarius et d'Atticus. Je sais que, si l'on s'arrête à d'autres chiffres ou à d'autres synchronismes fournis par les mêmes auteurs, on arrive à des résultats différents; mais ces résultats présentent des impossibilités réelles, tandis que la date de 397, déjà admise, du reste, par d'excellents critiques, n'en offre point de sérieuse ^ Si l'Église a fixé la fête de saint Martin au 11 novembre, et non pas au 8, c'est qu'elle a choisi, comme cela se faisait quelquefois, le jour de son ensevelissement, sans doute parce que l'éclat extraordinaire de cette cérémonie avait éclipsé dans la mémoire des peuples l'anniversaire du décès. 11 y a lieu de s'étonner pourtant qu'une date pareille ait pu prêter à tant de contradictions; car la mort de saint Martin fut un événement tellement considérable , elle frappa si vivement les esprits , qu'elle devint pour nos anciens historiens le point de départ d'une nouvelle ère chronologique , tout comme la naissance ou la passion du Sauveur. Tant cet homme si modeste et si humble tenait de place dans le monde! Tant il était destiné à rappeler jusqu'au bout la divine figure de son maître !

Une multitude innombrable se réunit pour lui rendre les derniers devoirs. Toute la cité des Turones se précipita au-devant de ses précieux restes. Les bourgs voisins, les campagnes , et même des villes étrangères au diocèse, envoyèrent leur contingent. Les moines accoururent en si grande affluence, que Sulpice ne craint pas d'évaluer leur nombre à deux mille environ : c'était sa couronne, ajoute-

» Sulp., Dial. II, 7. Grég., Hist., I, 43. Lecointe, Ruinart, les Bollandistes , l'Art de vérifier les dates ont adopté la date de 397. V. réclaircissement chronologique, à la fin de ce volume.