CHAPITRE II

trouvant, pour satisfaire à la fois son insatiable charité et, en apparence du moins, les exigences de la discipline, que ce procédé ingénieux, auquel il devait recourir de nouveau dans une autre circonstance'. 11 est déjà tout tremblant, et voici qu'au moment de franchir les remparts il aperçoit encore un misérable à moitié nu, implorant la pitié des passants : les passants ne le regardent même point; ils ne songent qu'à leurs propres maux. Alors le soldat, touché de compassion, comprend, par une intuition subite, que ce pauvre lui est réservé. C'est une épreuve à laquelle Dieu soumet sa vertu; Dieu veut, par une sorte de curiosité paternelle et miséricordieuse, voir en réalité, ou plutôt montrer au monde jusqu'où son serviteur pousse l'amour de l'humanité souffrante. Martin n'a plus sur le dos qu'une chlamyde : n'est-elle point assez ample, après tout, pour protéger à peu près la nudité de deux hommes? 11 n'hésite pas; il tire son glaive, et d'un coup violent la sépare en deux morceaux. Une moitié est jetée sur les épaules du mendiant; avec l'autre il se recouvre lui-même comme il peut. Mais l'étoffe ne se trouve plus suffisante : il laisse voir à son tour sa chair rougie par le froid; son accoutrement paraît grotesque. Aussi son action est-elle accueillie par des plaisanteries : on rit de ce qui lui manque; on rit de ce qui lui reste. Cependant la plupart des témoins de celte scène, ceux qui ont l'âme honnête, gémissent tout haut de ne l'avoir point prévenu, eux qui pouvaient revêtir le pauvre sans se découvrir entièrement-. Martin, aussi insensible aux quolibets qu'aux éloges, regagne sa demeure. La foule, un instant rassemblée, se disperse, et tout semble fini. Mais la nuit d'après, tandis qu'il repose , Jésus-

1 Sulp. Vita S. MaTl., 3. Cf. Dialog. II, 1. Le biographe dit formellement : Nihil, prseier chlamydem qua indulus erat, habebal; jam enim reliqua in opus simile consumpserat. Les historiens, en générai, n'ont pas fait ressortir ce détail, qui donne à l'action de saint Martin son caractère héroïque et son véritable sens. = - Sine sua nuditale poluissent. Ibid.

Christ lui apparaît en songe, portant sur lui cette moitié de manteau donnée au malheureux inconnu. 11 lui commande de regarder, de reconnaître sa chlamyde. Puis, s'adressant à la multitude des anges qui l'environnent, le Seigneur prononce à haute voix ces mots : « Martin, encore catéchumène, m'a revêtu de cet habit. » Jésus se souvenait, ajoute le biographe, de la parole qu'il avait dite aux siens : « Tout ce que vous ferez à un de ces petits, c'est à moi que vous le ferez '. »

A partir de ce moment, le jeune militaire apparaît comme un être nouveau : il a reçu un sacre; une seule action a fait de lui un élu, un saint. 11 sera désormais l'homme de Dieu, et Dieu, de son côté, semblera mettre au service de cet homme une partie de sa toute- puissance. Le trait de charité qu'il vient d'accomplir sera célébré par tous les peuples et par toutes les générations. La poésie, la sculpture, la peinture le reproduiront à l'envi, sous mille formes diverses. L'image du cavalier et du mendiant deviendra la caractéristique de saint Martin. La description de la scène formera la légende de saint Martin, quoiqu'elle n'ait rien de légendaire, car elle est rigoureusement historique, et le caractère surnaturel ne s'y dénote même pas; il n'apparaît que dans la récompense qui couronne cette touchante aumône. Martin , diront les orateurs et les poètes sacrés, a dépassé le précepte évangélique : l'Évangile nous dit de donner un vêtement sur deux; il ne nous dit pas de partager en deux notre unique habit-. « Quel

' Sulp., ibùl.

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Omnia, cl excedens Dumini iuM'crpIn j nliri}! is ! nie clenim modico Cvnd-nlus nus jnhrl rssi' .

Ncc servare duas vcslcs: h< .Umlis ,nnnn. (Paulin de Périgueux , éd. Migne, col. 1012.) \ : ll,sh.ir,- d.-s Sepl dormants dit la môme chose en prose, et plus lard Picrn' i\f r.hus n:|irle, avec une foule d'autres : Martinus supercrogavit . qui suain iinupcri chlamxjdem dimidiavil. {Pelri Dles. op., 1677, in-f°, p. 330.)