LE CHOIX DE REMPLACEMENT

de l'autre côté de la colline et plus au Nord-Ouest. Puis il explique les motifs de son élection. Pendant la nuit, le Seigneur le gratifia de ce spectacle : une théorie nombreuse d'hommes vêtus de blanc qui faisaient, en chantant, le tour de la vallée et portaient avec eux des croix d'argent, des chandeliers, des encensoirs.

En se déroulant, cette procession avait donc marqué à l'homme de Dieu, ce qu'il adjurait Dieu de lui faire savoir. Sans doute l'évêque dut-il faire observer combien ce choix se trouvait contredit parla raison. Personne n'en ignorait, tout le rendait inhospitalier, intenable, tout : fondrières, broussailles, rochers, l'encaissement du site qui le vouait à capter toutes les eaux de la vallée, sa difficulté d'accès enfin . Une seule parcelle de sa superficie avait été défrichée ; découragés par de tels obstacles, les moines avaient fini par céder à l'ingratitude d'une

pareille lande.

L'objection ne tint pas devant l'enthousiasme persévérant du fondateur. C'en était fait : c'est là et non ailleurs, qu'il planterait sa tente, qu'il vivrait et

mourrait.

Or cette vallée bénie s'appelait Prémontré.

On a discuté, l'on discute encore sur la véritable étymologie du mot. La légende n'a pas manqué d'intervenir dans le débat. Un comte de Coucy, raconte-t-elle, traquait un lion dans la forêt de Voas; il rencontre un ermite à qui il demande de le mettre sur la bonne piste, lorsque, se retournant soudain, il aperçoit le fauve qu'il abat en s'écriant : « De par Saint-Jean, tu me l'as de près montré! »

Mais, si friande fût-elle de merveilleux, l'hagio-

ifi

graphie du temps ne pouvait que faire fi d'une scène où perce trop, à son gré, le souci du détail profane. Pour faire pièce à la vulgarité d'un récit de chasse, elle a exhibé des raisons de convenance, plus dignes, à son sens, du sujet traité. N'est-il pas tout indiqué que le fondateur ait ainsi baptisé le site, en souvenir de sa vision de la nuit précédente?

L'histoire enfin, et dès l'origine, atteste que le vallon de Prémontré portait déjà cette dénomination géographique, en raison, disions-nous, des tentatives de défrichement abandonnées dans la suite, et qui laissaient h découvert, au milieu de futaies et de rochers inaccessibles, une herbeuse clairière.

Quelque vingt ans plus tôt, les moines Cisterciens avaient pris leur nom des marais encombrés de joncs où ils venaient d'élire domicile; les chanoines Prémontrés empruntèrent le leur, non à l'ensemble de l'âpre décor, mais à un détail du paysage. Et pour l'une comme pour l'autre des deux familles religieuses, la terre habitée transmit son appellation, selon l'usage de l'époque, aux premiers occupants.

Norbertins, chanoines, frères blancs : tels sont les titres dont on les désignera aussi dans la suite, suivant les pays évangélisés par eux.

Pour que le fondateur pût s'établir et installer une communauté religieuse h Prémontré, restait à régulariser la prise de possession. Tout à la joie de conserver Norbert dans son diocèse, l'évêque de Laon en fit spontanément les frais, et se chargea par surcroît d'aplanir toutes les éventuelles

difficultés.

Rentré chez lui, il mande l'abbé du monastère de