LE PREMIER SEJOUR EN FRANCE

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qu'il renonçât à son existence errante. En principe, il ne heurtait nulle résistance : le souhait avoué de Norbert n'était-il pas de se fixer là où il embrasserait la vie religieuse ? mais de se fixer seulement à tel centre d'où il rayonnerait pour prêcher. Cependant le quatrième vœu de la profession bénédictine ou cistercienne se dressait là comme l'infranchissable obstacle ; car ce candidat au cloître, répétons-le, se croyait également appelé de Dieu à la fonction apostolique, incompatible, en droit, avec la stabilité monastique.

Sans effort excessif, on peut se rendre compte du tourment de cette ame. En avance sur ses contemporains, ce précurseur aspire à un idéal taxé jusque-là de chimère, mais que la postérité réalisera avec hardiesse en l'intitulant ^ne mixte, c'est-à-dire à la fois contemplative et active. On ne le comprend point, mais il ne lâche pas prise. Nul ne défère autant que lui à Tavis de la tradition ; mais il admet aussiqu'auxtempsnouveauxcorrespondentdesbesoins

nouveaux, que doivent satisfaire de nouveaux procédés de prosélytisme.

Pourquoi lui, Norbert, ne serait-il pas, en la circonstance, initiateur? Au bout de ces constatations, le problème se posait avec une acuité d'ultimatum. Fut-il formulé en ces termes, au cours de leurs entretiens, par l'un ou l'autre des dialogueurs? Il n'importe de le préciser; mais il doit être cher à l'Ordre de Prémontré de pouvoir dater son bulletin de naissance de Laon et des échanges de vues entre son fondateur et le Souverain-Pontife en personne.

Quant à l'évêque, il souhaitait ne point se séparer de Norbert, mais il n'ignorait rien de ses attraits. Comment s'y prendre pour le retenir?

Il y a, dans les faubourgs delà ville épiscopale, une collégiale érigée sous le vocable et en l'honneur de saint Martin. Ici encore, les chanoines sont en décadence et ont grand besoin qu'on les ramène à la régularité d'antan ; pourquoi Norbert n'accepterait-il point ce rôle? Pressenti, le chapitre en accueillera l'augure sans nulle répugnance; le prélat en fait son affaire. Seul, l'intéressé refuse avec obstination. Ses excuses? Toujours les mêmes : les exigences de sa vocation apostolique. Pour lui, il est inadmissible que sa conversion n'ait, au total, d'autre résultat qu'un changement de résidence, et qu'elle n'aboutisse en définitive qu'à lui faire habiter Laon plutôt que Cologne.

Pour emporter d'assaut l'assentiment final, le pape est prié d'intervenir. Avec autant de fermeté que de déférence, Norbert lui représente qu'il a reçu, du Saint-Siège lui-même, l'ordre de prêcher l'Évangile, et qu'il s'est engagé de plus, vis-à-vis du ciel, au détachement le plus absolu.

Reste un espoir, un seul, de conciliation : si les chanoines, dont on le presse de devenir l'abbé, sont prêts, de leur côté, à marcher dans cette voie, il n'a plus, quant à lui, d'objection à formuler... Consulté, le chapitre accepta stoïquement les conditions, et le nouveau supérieur entra aussitôt en charge.

En pratique, nulle fonction aussi ingrate que celle qui consiste à réformer une famille religieuse : le proverbe n'affirme-t-il pas que c'est là tâche plus difficile que d'en créer une autre? Norbert y mit d'abord toute son éloquence, celle de ses exemples et celle de sa parole. Il y trouva surtout de quoi utiliser sa délicatesse à ne jamais brusquer, une douceur à n'obtenir rien que par persuasion ; ailleurs, ces procédés lui con-

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cilleraient tous les cœurs. Hélas ! trop pénible est pour ceux-ci le courant à remonter. Au bout de trois mois, les protestations des uns, rinsuccès de 1 autre sont tels qu'il faut déjà songer à se séparer.

Norbert quitta donc la collégiale et regagna le palais

de l'évêque. . „ .u ■

Mieux que les chanoines de Saint-Martm, Barthélémy était à même d'apprécier l'homme de Dieu ; pour lui son admiration et sa sympathie grandissaient de iour en jour. Aussi s'ingéniait-il à imaginer quelque autre moyen de le garder auprès de lui. Le temps pressait, car le missionnaire venait d annoncer son projet de prendre congé dès la fin de l'hiver en cours, et déjà l'on était en janvier n2o; mais il avait compte

Le projet fut éventé. Dans la ville l'émoi se trahit ; la popularité de l'étranger s'était affirmée dès 1 abord, puis prodigieusement accrue. Nobles, bourgeois, manants, l'on vint en masse conjurer l'évêque de s interposer, de le retenir à tout prix. Peut-être lui sugfféra-t-on le stratagème qui, plus que d'autres, avait chance de succès; Norbert n'avait jamais rien cache de son goût pour la solitude : pourquoi ne pas lui offrir de vivre, à sa convenance, au désert, dans le désert que formait, non loin de là, à l'ouest de Laon, l'immensité inextricable de la forêt vierge? ^

La proposition ne manquerait pas d'être prise en considération. De fait, sitôt présentée, la proposition exerça sur Norbert tout le sortilège de sa séduction.