PREFACE. XXV

Telle est dans les Actes la peinture de ces différends. Pour aller plus loin , et nous montrer l'Église entière , troupeau comme pasteurs, divisée en factions ennemies , il faut dénaturer les faits, abuser de quelques mots de S. Paul, qu'explique l'ardeur de la controverse; il faut oublier qu'au fort de ces débats, l'apùtre, loin de rompre avec Jérusalem, quête en tous lieux pour cette même Église^; il faut enfin ne voir en S. Luc qu'un de ces esprits prévenus qui défigurent les faits sans scrupule, pour les adapter à leurs théories. Certes, il aurait pu prendre l'histoire de ce biais, atténuer les dissensions de l'Église, ou bien les colorer adroitement à nos yeux : rien de tel en ses récits, nous le voyons. Tout au contraire, la simplicité avec laquelle il annonce son dessein d'être précis devient une garantie de bonne foi , car faire montre d'exactitude quand on raconte aux contemporains des faits importants et publics, c'est éveiller leur attention, et appeler une critique plus sévère. S. Luc, décidé à tromper et assez fin pour y réussir, n'eût pas commis cette imprudence. Le temps d'ailleurs était-il aux artifices de langage, où nous excellons aujourd'hui? Dans tout le Nouveau Testament, Paul, Jaccjues,

1 I Cor., XV, 8-10. II Cor., xi, 5; xii, 11. Gai., i, 11-16, 19; ii, 1-14. etc.

XXVl PREFACE.

Jude, Jean parlent sans détours ni déguisement; il en va de même pour S. Luc : le ton des Actes ^ décèle une âme sincère, honnête plus qu'habile.

Nos adversaires sentent si bien l'impossibilité de refuser ainsi toute créance au texte sacré, qu'ils y font les deux parts indiquées plus haut, et qu'ils consentent même à voir dans les derniers chapitres « les seules pages vraiment historiques que nous ayons sur les origines chrétiennes - » . L'unique motif de cette distinction, bien qu'on ne l'avoue guère, c'est que les miracles abondent au début du livre , et que la critique moderne les rejette en principe. Mais une telle prévention n'ébranle pas seulement les premiers chapitres, elle ruine l'ouvrage entier, car le récit des missions de S. Paul n'est pas moins rempli de prodiges. Les Épitres mêmes de l'apôtre, qu'on oppose à la narration de Luc comme des documents supérieurs et d'une sincérité incontestable, que deviennent-elles avec cette règle de critique? S. Paul y parle, aux Galates, de ses révélations '^ ; aux Romains , des miracles qu'il a opérés en tous pays depuis Jérusalem jusqu'à l'Illyrie^; aux Corinthiens, des signes divins qui éclatent jour-

1 Luc, I, 3, 4.

2 Renan, les Apôtres, Introduction, xxvii.

3 Gai., I, 12; ii, 2.

* Rom., XV, 19.