CHAPITRE TROISIÈME

Bien que jusqu'alors les fidèles fussent tous juifs de religion, et aussi unis de cœur que de croyance, ils formaient néanmoins deux classes bien différentes. Les uns, appelés par les Actes « Hébreux ^ », habitaient la Palestine, parlaient l'araméen et lisaient la Bible dans le texte original; les autres appartenaient au corps des Juifs hellénistes, lesquels, dispersés dans le monde, usaient communément du grec, et se servaient même pour la prière publique de la version des Septante 2. Ces derniers avaient à Jérusalem des synagogues, où ils s'assemblaient lorsqu'ils étaient de passage ou séjournaient dans la ville sainte. Ils sont destinés à jouer dans TÉglise un

1 Act., VI, 1.

2 Le mot "Q>,r,vc; , les Grecs, dans le Nouveau Testament, est opposé, tantôt à celui de Barbares, tantôt aux Juifs. Dans le premier cas, il désigne les peuples qui parlent la langue grecque (Rom., i, 14); dans le second, il est équivalent au mot gentils (Rom., i, 16; II, 19; iiF, 9. I Cor., I, 22, 23; x, 32, etc.). La signification du nom *EX).r,vi(7Tat est toute différente. Il faut entendre par là les Juifs répandus dans la Grèce et lempire romain, « où ils oublièrent non seulement leur ancienne langue, qui était l'hébreu, mais encore le chaldéen, que la captivilé leur avait appris. Ils se firent un grec mêlé d'iiébraïsmes, qu'on appelle le langage hellénistique : les Septante et tout le Nouveau Testament est écrit en ce langage. » (Dos-

rôle considérable, et dès les premiers jours leur nombre s'y accrut tellement, qu'avant de poursui\Te notre récit, il convient d'exposer ce qui les distinguait proprement des Juifs de la Judée.

Ce fut au temps de la captivité de Babylone que la tige de Jessé se partagea ainsi en deux rameaux. Transplantés violemment en Mésopotamie, les Israélites connurent d'abord l'amertume de la captivité. Les rois d'Egypte et d'Assyrie restaient sans merci pour les vaincus ; leur premier mouvement, tout de vengeance, était de plier sous le joug ce qu'ils n'avaient pas massacré; les employant comme des bêtes de somme, des machines humaines, ils accomplissaient par eux des travaux gigantesques. Le Nil et l'Euphrate pourraient-ils redire ce qu'ont coûté de sueurs et de sang les monuments qui couvrent leurs rives? Mais ces violences n'avaient qu'un temps; il était rare qu'une génération entière succombât sous le fouet des maîtres de chantier. Aussi souples dans le malheur qu'arrogants dans la fortune , les fils d'Israël surent bientôt fléchir les vainqueurs , s'insinuer dans leur confiance, transformer la servitude en une sujétion tolérable, parfois même avantageusQ. Dès le commencement de la captivité de Babylone, nous voyons Daniel amené à Nabuchodonosor' et mis à la tête des

suet, Discours sur VHistoire universelle , i. 8.) Ce nom est opposé, non pas à celui de Juifs, puisque les Hellénistes étaient Israélites de naissance, mais aux a Hébreux » qui lisaient la Bible dans le texte original. Le mot ^EX/ri^'.fj-zoii n'est employé que deux fois dans le Nouveau Testament, et toujours pour indiquer des Juifs de la Dispersion ,Att., VI. 1 ; IX. 29).

< Dan., V, 11.

Mages; plus tard, Mardochée devient ministre de Xerxès\ Esther, épouse du roi 2, Tobie et son neveu Anchialus^, officiers du palais, Néhémie, échanson-*.

Sans prétendre à de si hautes fortunes, le commun du peuple se dégageait peu à peu de la condition servile; habilement guidé par ses prophètes et se résignant à son sort, il préparait des jours meilleurs par le travail comme par l'accroissement de la race : « Bâtissez-vous des maisons et habitez-les, disait Jérémie ; plantez des jardins et mangez de leurs fruits. Mariez-vous et ayez des enfants : donnez des femmes à vos fils et des maris à vos filles. Multipliez-vous au lieu oij vous êtes, et ne laissez pas diminuer votre nombre ^. » Le prophète allait plus loin. Au nom de Jéhovah il pressait les Juifs, habitant dans les cités infidèles, d'attirer sur celles-ci les bénédictions divines : « Travaillez à rendre prospère la ville dans laquelle vous avez été transférés, et priez le Seigneur pour elle, parce que votre paix se trouve dans la sienne^. »

Ces sages avis portèrent fruit ; par leur union et leur industrie, les Juifs furent bientôt hors de misère, beaucoup même devinrent opulents. A Ecbatane, Raguel possédait de grands biens "^ ; il ne se trouvait parmi les nombreux Juifs établis à Rhagès, sur les frontières orientales de Médie, qu'un seul pauvre, GabaëP; et celui-là

i Esther, viii, 2, 8, 9, 15.

2 Id., II, 17.

3 Tobias, texte grec, dans la Bible des Septante, i, 13-22.

4 Nehem., 11, 1.

^ Jer., XXIX, 5, 6.

6 Id., XXIX, 7.

' Tob., texte grec, dans la Bible des Septante, i, 14, 16, 20.

« Id., Vulg., I, 17.

même parvint à rétablir ses affaires et à restituer une somme considérable , dix talents d'argent * , que Tobie lui avait prêtée.

C'est au commerce que les Juifs durent une si rapide prospérité : d'instinct, ils en avaient le génie, et cette aptitude, contenue jusque-là par les prescriptions de la Loi, n'a cessé depuis lors d'être le trait distinctif des fils d'Israël. Si puissant même fut ce nouvel attrait , qu'il atténua les regrets de la patrie perdue. On le vit bien quand Gyrus accorda aux captifs de retourner à Jérusalem. Un petit nombre seulement usa de ce congé-; le gros de la nation demeura sur la terre profane, s'y multiplia, et, s'étendant peu à peu dans tout le monde habité, y forma un corps aussi vaste que mobile : les Juifs de la Dispersion ^

Mais plus croissait la richesse de ces exilés, plus leur destinée devenait incertaine. Gomme il leur était interdit parla Loi de se mêler aux gentils, ils demeuraient une nation distincte, et par là même désignée à l'attention de la foule, à l'envie, aux persécutions. Seuls, les monarques de l'Orient étaient assez élevés au-dessus des passions populaires pour estimer à son prix l'industrieux génie des Hébreux; eux seuls avaient la puissance de défendre les fils d'Israël, et ils surent

< Tob., Yu]g. . IV, 21, 22; V, 3; n, 6.

2 Esdr.. I. 5: II. Les exilés qui profitèrent de ledit de Cyrus pour rentrer en Judée appartenaient^ pour la plupart, aux tribus de Juda et de Benjamin; leur nombre n'alla pas à 50.000.

3 Cette expression, communément employée pour désigner les Juifs établis dans les régions païennes, se trouve en plusieurs endroits de lÉcriture. II Mac, i, 27. Jac, i, 1. I Petr., i, l. Joan., vu, 35.

se les attacher en taisant dépendre leur fortune du pouvoir qui les protégeait.

Ce fut surtout aux colonies que le crédit des Juifs s'implanta, et que les rois assyriens en tirèrent de grandes ressources. Étendant leur empire sur un assemblage de peuples imparfaitement soumis, ces princes redoutaient toujours quelque soulèvement. Pour parer à ce danger, dès qu'une terre venait en leur pouvoir, ils en transportaient les habitants dans quelque région éloignée, et à leur place amenaient des étrangers. Mais, dans ces transfèrements de toute une nation, le coup de filet n'était jamais si vigoureux que beaucoup n'échappassent. Les restes de l'ancienne population, s'attachant au sol, ne cherchaient qu'à recouvrer ce que la violence leur avait ôté. L'intérêt des nouveaux venus était de veiller sur ces menées , de prévenir et de dénoncer les complots de leurs voisins, en un mot, d'exercer dans tout le pays une exacte police, car toute révolte qui menaçait le pouvoir suprême troublait leur propre sécurité. Par cette habile politique, les rois de Ninive et de Babylone assurèrent la paix de leurs frontières en faisant des étrangers qu'ils y établissaient les soutiens de leur gouvernement.

Les Juifs, plus qu'aucun autre peuple, se trouvèrent propres à ce rôle. La souplesse de leur naturel les ployait aux circonstances les plus difficiles; la soif de la richesse , une activité infatigable pour l'acquérir leur faisaient oublier les tristesses de l'éloignement; loin de les abattre, la lutte accroissait leur vigueur. Les monarques assyriens, et après eux les Perses, n'eurent garde de négliger de si précieux auxiliaires; partout

ils leur confièrent des colonies, leur imposant d'abord ces lointaines relégations, bientôt n'ayant plus qu'à seconder l'attrait qui les poussait vers tous les rivages à la recherche du gain ^ Sur le sol qui leur était ainsi li\Té, les tribus transportées en masse pouvaient librement s'accroître et s'enrichir. Sans doute , ce n'était point la patrie; mais ce n'était plus l'exil au milieu de populations insolentes, car la colonie qui se formait restait juive de mœurs et de religion, se gouvernant selon les lois de Moïse. Les Israélites, heureux de retrouver ainsi quelque indépendance, s'attachèrent à ces territoires vides ou peu sûrs, et les défendirent contre les attaques de l'extérieur par une suite de postes vaillamment occupés.

L'heureuse expérience faite par les rois d'Assyrie ne fut pas perdue pour Alexandre. A peine maître de l'Orient, il distingua cette race, et reconnut l'aide inespérée qu'elle lui apportait. Les Juifs, accourus à sa voix, remplirent Alexandrie, où le conquérant leur accorda les mêmes privilèges qu'aux Macédoniens -. Ils continuèrent après lui de se répandre sur la terre des

1 Les propositions faites par Sennachérib aux habitants de Jérusalem nous montrent que la déportation acceptée par les vaincus, et préparée de concert avec le vainqueur, était l'objet de soins aussi humains que politiques : « Faites alliance avec moi et passez de mon côté : chacun de vous mangera du fruit de sa vigne et de son figuier et boira l'eau de son puits jusqu'à ce que je vienne vous emmener en une terre semblable à la vôtre, une terre de blé et de vin, une terre abondante en pain et en vignes. » IV Reg., xviii, 31, 32.

2 Joseph e, Contra Apionem, u, i. Bellum Judaicum. ii, 18, 7. — Quinte Curco, iv, 8.

Pharaons, comme au temps de Joseph et de Moïse. Deux des cinq quartiers d'Alexandrie furent peuplés par eux, et dans toute l'Egypte, depuis le Delta jusqu'au fond de la Thébaïde, on aperçut bientôt leurs synagogues ceintes de palmiers. Dès le premier siècle de Jésus-Christ, leur nombre s'élevait à un million, c'est-à-dire au huitième de la population qui habitait la vallée du NiP. Comme les Ptolémées d'Egypte, les successeurs d'Alexandre en Syrie suivirent la môme politique. Antiochus le Grand transporta, de la Mésopotamie en Asie Mineure, deux mille familles juives qui firent de la Lycie et de la Phrygie une région toute dévouée aux Séleucides^. A Antioche, où Séleucus Nicator les attira, ils formèrent le principal corps de nation ^

La Dispersion d'Israël ne cessa, pendant plus de cinq siècles, d'étendre ainsi ses rameaux; de proche en proche elle gagna les régions les plus reculées , si bien qu'au temps de Strabon, il n'y avait point de ville ni de port où les Juifs ne fussent établis, nul endroit où ce peuple tenace n'eût réussi à prendre pied ■*. Ils prospéraient également dans les deux empires des Romains et des Parthes. Sur le territoire de ces derniers, qui dominaient alors de l'Inde jusqu'à l'Euphrate, les Juifs, habitués déjà au joug des Perses , s'accommodèrent des nouveaux conquérants. Mais ce fut dans l'empire romain qu'ils s'accrurent davantage; partout on trouvait

1 Philon , In Flaccum , vi.

2 Josèphe, Antiquitates, xii, 3, 4.

3Id., XII, 3, 1. Bellum Judaicum, ii. 18, 15; vu, 3. 2-4. * Slrabon, cité par Josèphe (/In^i^wi^a/e^,, xiv, 7, 2).

leurs « ghettos » et leurs synagogues, sur les rivages que baigne la Méditerranée, en Grimée, oîi de nombreuses pierres tumulaires marquent l'emplacement d'anciennes communautés juives ^ dans l'Arabie-, au cœur même de l'Afrique^. Hérode Agrippa, dans une lettre à Caligula^, et S. Luc, dans les Actes ^^ émumèrent les pays où sont fixées des colonies juives; nous y voyons nommés les Parthes, les Mèdes, les Élamites, la Mésopotamie, la Cappadoce, le Pont, toute l'Asie Mineure, la Syrie, la Phénicie, l'Égj'pte, C}Tène, la côte africaine, les provinces de la Grèce, de la Thessalie au Péloponèse ; parmi les îles , TEubée, Cj'pre, Grète. Ainsi répandus, liés entre eux par un commerce actif, les Juifs enlaçaient le monde, sans limites et presque sans crainte, car nul bras n'eût pu atteindre la race entière. Qu'une ville , une province même , égorgeât ses Juifs, d'autres les remplaçaient, plus nombreux que les persécuteurs; ils se consolaient en redisant avec leur Sibylle :

Toute terre, toute mer est pleine de toi : Si tous te sont hostiles, c'est que tu excelles entre tous^^.

* Stephani, àamle BuUetiîi de l'Académie de Saint-Pétersbourg, 1860, 1, p. 244-246. — Corpus inscriptionum grxcarum, ii. add., p. 1005, n° 2114; p. 1006. n» 2126; p. 1008, ii° 2131. — Chwolson, Pierres tumulaires hébraïques de la Crimée, dans les Mémoires de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, vni« série, li (1886;, n° 7.

' Mishna, Shabb.. 6, 6.

3 Act., VIII, 27.

* Philon. Légat, ad Canon, p. 587.

6 Act., II, 5-11.

« Oracula sibyllina . m, 271, 272.

Ces violences, au reste, n'étaient que passagères. Assez adroits pour les prévenir, assez souples pour s'y dérober, les Juifs ne menaient pas la vie précaire à laquelle ils ont été souvent réduits dans les pays chrétiens ou musulmans. Ils jouissaient de droits respectés. Alexandre, nous l'avons vu, leur avait accordé les mêmes avantages qu'aux Grecs. Ses successeurs conGrmèrent, étendirent même les grâces octroyées par leur chef. Dans les régions qui avaient formé un instant 1 empire macédonien : Grèce, Egypte, Syrie, Asie entière des Indes à l'Archipel, les Israélites obtinrent communément le droit de cité et le pouvoir de se gouverner par leurs propres lois; indépendants des magistrats ordinaires, ils avaient des tribunaux propres, des présidents appelés selon les lieux : alabarques, archontes, génarques ou ethnarques, qui dirigeaient la communauté, parlaient et agissaient en son nom^

Si quelque ville leur déniait ces prérogatives , ils prenaient l'air de persécutés, lamentaient leur infortune, intriguant, achetant des protecteurs et ne faisant trêve d'importunités qu'ils n'eussent au moins conquis la pleine liberté de leur culte. Cette simple concession suffisait à les rendre classe privilégiée , car elle les affranchissait du service militaire et des impôts incompatibles avec les prescriptions mosaïques^. Il était défendu de les citer en justice au temps de leurs fêtes'.

1 Cicéron , /IfZ Alticnm, ii, 17. — Jiivénal, Satine, i, 130. — Josèphe, Bflliim Judaicum, vu, 3, 3. Anliquitates, xiii, 6, 7; XIV, 7, 2; 10, 17; xvii, 12, 4; Xix, 5 , 2; XX, 5, 2, 3.

- Josèphe, Aniiquilates, xiv, 10, 12.

3 Id., XVI, 6, 4.

LES JL'IFS DE LA DISPERSION. Oa

Qu'une distribution de vivres se fit au nom de la ville, on leur reconnaissait le droit de ne pas accepter le blé, le vin, l'huile profanés par des mains païennes et de réclamer en compensation une somme équivalente; ils obtenaient même que cet argent ne leur fût point remis aux jours de sabbats

Maintenues dans l'empire romain, ces franchises y attirèrent de toute part les Juifs. Leur fortune , leur crédit avaient pris une telle importance sous Jules César, que le dictateur crut sage de suivre à leur égard la même politique qu'Alexandre. Par quatre édits successifs il leur assura non seulement une indépendance entière, mais de vraies faveurs. Les fils d'Israël purent ouvertement vivre selon leurs lois et leurs coutumes, s'assembler, recueillir des taxes pour le temple de Jérusalem, ou le service de la synagogue^. Tous les sept ans, la tolérance allait jusqu'à les exempter d'impôts, afin qu'ils fussent libres d'observer le repos de Tannée sabbatique, en ne tirant aucun fruit de leurs champs ^ Le grand prêtre de Jérusalem, reconnu pour patron des Israélites dispersés, avait le droit d'exposer les griefs de ses clients au tribunal de l'empereur ou du proconsul, et il y trouvait toujours accès-*.

Ces dispositions de César furent confirmées par Auguste, et de nouveau par Claude, après les persécutions de Tibère et de Caliçrula. Elles constituèrent les Juifs

1 Josèphe, Antiqidtates , xii, 6, 4.