PS., XVIII

courir la terre et les mers ^ ». Conviés à prendre la parole, les nouveaux venus racontaient ce qu'ils avaient vu sur leur route , et répandaient la doctrine des maîtres célèbres. Plus souvent encore, le chef de la communauté paraissait en chaire pour publier quelque message du grand sanhédrin, ou des juiveries voisines. Par ces relations quotidiennes, chaque « ghetto » entretenait commerce avec le monde entier; car le judaïsme s'éteridant comme un réseau continu, le moindre mouvement se transmettait à tout Tensemble, des Indes aux côtes de l'Atlantique, de l'Afrique aux régions du Nord.

Un autre attrait de la synagogue est qu'on y jouissait encore d'une certaine indépendance, de quelque vie propre. Tandis que dans tout l'empire des lois soupçonneuses déterminaient à quelles conditions une société pouvait être tolérée, le nombre de ses membres, la fréquence de ses réunions, la plus haute somme du trésor commun, les associations juives faisaient exception; tenues pour des assemblées purement religieuses, elles se formaient, se gouvernaient ouvertement, en pleine liberté 2.

De tels privilèges, joints à la supériorité de la Loi, expliquent la faveur qu'obtint peu à peu le mosaïsmc. Dans les grandes villes, on comptait autant d'amis des Juifs que de Juifs mêmes. Les femmes surtout étaient attirées par le mystère de la synagogue, le calme et la douce fraternité qu'elles y entrevoyaient, les chants qui

' Mat.. XXIII, 15.

2 Philon, Légat, ad Caium, M. 592.

venaient à leurs oreilles. Sans peine, elles obtenaient des filles d'Israël de connaître la loi de Jéhovah, et y trouvant leur condition plus libre, plus honorée, elles Tembrassaient en foule. A Damas, presque toutes étaient prosélytes'. A Thyatire , à Thessalonique ^, S. Paul, arrivant au lieu de prière des Juifs, y rencontra surtout des femmes; à Rome, le nombre des patriciennes converties était si considérable, qu'Ovide conseille, pour apercevoir les beautés en renom, de faire le guet aux portes des synagogues ^.

Les maîtres d'Israël secondaient cet empressement des païennes, car les conversions de femmes , toujours sincères, sans grand retentissement au dehors, ne leur suscitaient ni embarras ni inquiétudes. Dans les hommes, au contraire, l'expérience avait souvent découvert des vues intéressées ; les uns venaient au judaïsme alléchés par les privilèges dont on vient de parler : exemption d'impôts, de charges publiques, de service militaire; les autres , séduits par de riches mariages ■*. Il y avait « les prosélytes de la table royale », qui se faisaient juifs pour courtiser les princes d'Israël ^ ; « les prosélytes des lions », que des revers de fortune ou quelque fléau amenaient à Jéhovah, comme les colons assjTiens qui s'étaient convertis pour échapper aux lions de la Samarie ^ ; « les prosélytes de la peur » , tels

1 Josèphe, Bellum Judaicum , ii, 20, 2.

2 AcL, XVI, 14; XYii, 4.

3 Ovide, Ârs ainat., i, 76.

* Josèphe, Antiquitates , xvi, 7, 6; xx, 7, 2. 3. 5 Kiddouschin , iv, 1 .

6 IV Reg. , XVII, 26.

que le tribun Métilius, qui embrassa le mosaïsme pour sauver ses jours ^ .

Ces surnoms, prodigués par les rabbis, montrent avec quelle défiance ils accueillaient les païens. Il ne suffisait pas à leurs yeux d'être attiré par la pure doctrine d'un Dieu unique, car nombre de sectes enseignaient le même dogme , et pouvaient détourner les nouveaux convertis, les écoles d'Alexandrie, par exemple, qui se remplissaient de transfuges. Dans le dépit que leur causaient ces apostasies, les rabbis de Palestine en vinrent à détester les prosélytes ; ils les appelaient la lèpre d'Israël - , les accusaient de retarder l'apparition du Messie^, et déclaraient que jusqu'à la quarantième génération il fallait soupçonner leurs descendants ^ Toutefois, même dans Jérusalem, ces préventions n'aveuglaient pas tous les esprits. Hillel et Gamaliel, au contraire, y témoignaient un grand zèle pour les conversions, et Simon, fils de Gamaliel, aimait à répéter : « Si un païen se présente pour entrer dans l'alliance, tendez-lui la main et amenez-le sous les ailes de la divinité '^ » Dans la Dispersion , loin de repousser les prosélytes, de nombreux rabbis ne cherchaient qu'à leur frayer la voie ; à cette fin ils déclaraient que la circoncision et l'observance de tous les préceptes légaux <5 n'étaient pas condition indispensable pour

1 Josèphe, BcUum Judaicum ,ii, 17, 25.

2 Jebam , 4 7, 4; Kiddouschin, 70, 6.

3 Lightfoot, Ho7-œ Hebraicœ, in Mat., xxiii, 5. ^Jalkuth Ruth, f. 163, a.

5 Josl, Judenthum , i, 447.

• L'étendue des obligations imposées aux prosélytes varia avec les

participer au salut d'Israël. Plusieurs même dissuadaient de subir l'incision sanglante ^ ; l'important à leurs yeux était de reconnaître Jéhovah pour le seul vrai Dieu, de l'adorer, de méditer sa Loi, sans s'associer au culte; c'est ce qu'on appelait demeurer « prosélyte de la porte - ». Ceux que des docteurs plus rigides ou un zèle plus ardent poussaient à la circoncision, aux ablutions fréquentes, à l'offrande des sacrifices, devenaient « prosélytes de la justice^ », et ne se distinguaient plus en rien des purs Israélites.

Quelque part que ces initiés prissent aux observances, tous étaient pénétrés de la religion et de la morale mosaïque, car ce fut cette portion supérieure de la révélation que les Juifs dispersés visèrent surtout à répandre. Aussi habiles à cette prédication que dans leur

temps. D'après la Loi, l'étranger peut être admis dans le sein d'Israël s'il consent à observer le sabbat (Exod., xx, 10,, à ne blasphémer jamais le nom de Jéhovah, à ne manger ni sang ni béte suffoquée (Lev. , XXVII, 12; XXIV, 16). Après la ruine de Jérusalem, les rabbis enseignèrent que la Loi n'obligeait que les Juifs ; Dieu avait révélé à Noé les seuls commandements qui devaient être dictés aux nations ; ce code spécial des gentils comprenait sept interdictions : le blasphème, l'idolâtrie, l'homicide , les vices contre nature, le sang pris comme aliment, le vol, la sédition. A l'époque des apôtres, il y a lieu de croire que les devoirs des prosélytes se bornaient aux préceptes déterminés par l'assemblée de Jérusalem : « Il a paru bon à lEsprit-Saint et à nous de ne mettre sur vous aucun autre fardeau que ces choses-ci qui sont nécessaires, savoir qu'on s'abstienne des choses sacrifiées aux idoles, du sang, des bêtes étouffées et de la fornication. » Act., xv, 28, 29.

1 Josèphe, Antiquilates, xx, 2,5.

2 Ce nom était une allusion au texte de l'Exode (xx, 10; : « Le

septième jour, tu ne feras aucune œuvre, ni toi, ni ton fils , ni

l'étranger qui est dans tes portes. »

3 On les désignait aussi par le nom de « Fils de l'Alliance ».

commerce, ils adaptèrent leur enseignement aux dispositions des païens qui les entouraient, et colorèrent si heureusement la doctrine juive qu'ils la rendirent acceptable et comme naturelle aux esprits les plus opposés.

C'est à Alexandrie qu'on suit le plus facilement ce progrès. Les Juifs y avaient reconnu qu'il ne suffit pas, pour convaincre, de parler la même langue que ceux à qui l'on s'adresse; vainement depuis trois siècles leurs livres sacrés, traduits en grec, étaient accessibles à tous : le texte saint, connu de quelques lettrés, restait lettre close pour les hommes du commun. Les maîtres d'Israël imaginèrent habilement d'atteindre cette foule en couvrant la révélation de l'autorité des génies de la Grèce, en expliquant leui's dogmes par la bouche de poètes et de philosophes païens. Ainsi Linus, Pythagore, Hésiode, Homère, Platon, prêchèrent, dans des ouvrages supposés, la foi au Dieu suprême, le Messie apportant au monde la gloire et la félicité.

Par une préférence que justifiaient à la fois l'obscurité de son histoire et son rôle merveilleux, Orphée devint, pour ainsi parler, le patron principal de cette prédication. Un recueil de sentences courait dans les écoles depuis longtemps, sous le nom de Sagesse orphique, servant de thème aux rhéteurs : on y trouvait de hautes pensées sur Jupiter qui embrasse tout, sur la perpétuité et les récompenses de la vie future. Cent soixante ans avant Jésus-Christ, le Juif Aristobule, philosophe et courtisan des Ptolémées, glissa dans ces poèmes quelques morceaux à la louange du mosaïsme et revêtit les anciens vers d'une couleur juive. Pour-

suivant ensuite son dessein, il s'efforça de montrer que l'Ancien Testament était Tunique source où avaient puisé les poètes et les sages du paganisme. Un fragment de ces chants, venu jusqu'à nous, permet de surprendre le faussaire à l'œuvre.

« Dieu en lui-même, je ne le connais pas, car une nuée l'enveloppe ;

« Mais ses dix commandements l'annoncent aux hommes;

« Nul mortel ne l'a jamais contemplé ;

(( Un seul a eu ce privilège : celui qui est né des eaux (Moïse)

« A reçu du ciel la science sur une double Table ^ »

Mais Orphée lui-même cédait à l'antique Sibylle. Dans le monde entier, à Babylone, en Libye, à Delphes, à Samos, à Troie, en Italie -, on écoutait religieusement cette voix qui découvrait l'avenir. Les Juifs n'eurent garde de négliger des prophéties si vénérées : ils les contraignirent à témoigner en leur faveur. Nous trouvons dans le troisième livre des oracles sibyllins la trace de ce travail, accompli par un Juif d'Egypte, au temps de Ptolémée Philométor (150 ans environ avant Jésus-Christ). La Sibylle, devenue belle-fille de Noé, expose toute l'histoire du monde à partir de Babel. Les

1 Euskhe, Prœparatio evangeUca,\iu, 12. — Cf. S. Justin, De Monarchia, 2. Cohorlatio ad Grxcos , 1.5.

' Platon ne connaît qu'une Sibylle (Phxdrus, p. 244\ Daulres en nomment deux, d'autres quatre, d'autres dix. celles de Babylone, de Libye, de Delphes, des Cimmériens, d'Erythrée, de Samos, de C urnes, de Troie, de Phrygie, de Tibur. ^Pauly, Real Encyclopàdia : Sibyll.*:.)

récits de l'Ancien Testament se mêlent aux théogonies païennes, les fils d'Abraham aux Titans et aux dieux d'Hésiode, les oracles païens à ceux des voyants de Judée. Toutes ces prédictions s'accordent à annoncer de prochains malheurs, dont l'unique cause est l'idolâtrie; nul autre salut pour l'humanité que le retour au vrai Dieu, au Dieu des Hébreux ^

Qu'on parcoure la littérature juive d'Alexandrie, si riche à cette époque et dans l'âge suivant, on trouvera même méthode, même soin de prouver que toute vérité sort d'Israël^ même adresse à mettre en relief ou à laisser dans l'ombre, selon leurs caractères, les différentes parties de la doctrine : « Nos lois, dit Josèphe, renfermant la plus parfaite justice, nous devons, grâce à elles, devenir les amis de tous et bienveillants pour tous-. »

Cette influence si active à Alexandrie s'exerçait sous des formes diverses, dans tous les lieux oii florissait le judaïsme. Partout un concours de prosélytes entouraient le « ghetto », fréquentaient la synagogue, et y prenant insensiblement la foi d'Israël, approchaient ainsi de la pure vérité. Ce fut dans les rangs de ces croyants nouveaux que l'Évangile trouva le plus d'ac cueil. Gomme les fils d'Abraham, ils attendaient le Messie, et avec lui le salut, mais ils n'attachaient point obstinément son royaume à Jérusalem, ne rêvaient pas la restauration du trône de David et des Machabées. La domination universelle de la race juive annoncée par

1 Oracuîa sibyUina,iu, 97-807.

2 Josèphe, Aniiquitaies , xvi, 6, 8.

tous les rabbis, ils racceptaient sans l'ambitionner. Quand, de synagogue en synagogue, courut le bruit que le Christ avait paru, parlant de Dieu en termes plus hauts que la Loi, l'appelant Père et réclamant pour lui un culte en esprit et en vérité ; lorsqu'on sut qu'il rejetait l'enveloppe charnelle du mosaïsme pour n'en garder que la pure morale, l'essor des prosélytes vers la nouvelle foi fut unanime. Josèphe y fait allusion avec mélancolie : « Beaucoup de Grecs sont venus à notre Loi; les uns y sont demeurés fidèles, d'autres n'ont pu en supporter l'austérité et ont fait défection'. » Ainsi, par toute la terre, les communautés juives furent de vastes champs ouverts aux ouvriers de l'Évangile; selon la parole du- Maître, « la moisson déjà blanche ^ » n'attendait qu'eux pour entrer dans les greniers divins.

1 Josèphe, Conira Apionem . ii, 10.

2 Joaa., IV, 35.