CHAPITRE QUATRIÈME

Frayer la voie au christianisme , telle fut la mission des Juifs de la Dispersion à travers le monde païen. A Jérusalem, ils jouèrent un rôle presque aussi considérable. Connus dans la ville sainte sous le nom d'Hellénistes et séparés des Hébreux par la langue, ils possédaient des synagogues particulières. Beaucoup d'entre eux avaient cru à l'Évangile dès les premiers jours ^ ; à chaque Pâque, des pèlerins venant « de la Dispersion » entendaient la prédication apostolique et entraient au bercail de Jésus. Ces Juifs, à demi Grecs, finirent par égaler, dès la première génération chrétienne , et même par surpasser en nombre , les Galiléens et les Hébraïsants.

L'amour du Sauveur avait uni en un seul corps des membres divers à tant d'égards, et, selon la parole des Actes , il n'y avait dans l'Église qu'un cœur et qu'une âme ^. Mais si puissante que fût alors la grâce, elle ne détruisait point les préventions qui dominent les plus sages. Or nul de ces préjugés n'était enraciné en Israël comme la défiance qui séparait les Juifs hébreux

1 Act., II, 5,9, 10, 11, 41.

2 Id., IV, 32.

des Hellénistes. Ceux-ci , nous l'avons vu , bien qu'invinciblement attachés à leurs dogmes , avaient perdu au commerce du paganisme le scrupule des observances pharisaïques; ils cultivaient les arts profanes ^ , et s'efforçaient à concilier l'austérité de la Loi avec les mœurs plus aimables de la Grèce. Quelques-uns même faisaient exception à la fidélité commune, et allaient jusqu'à un semblant d'apostasie, menant une vie païenne, cherchant à effacer le signe de l'alliance imprimé sur leur chair. Ces défaillances excitèrent de ^ifs ressentiments chez leurs frères de Palestine , et maintinrent entre eux une antipathie qui éclatait en mainte occasion. Au sein de l'Église, cette opposition, longtemps contenue par la charité chrétienne, finit par se manifester : « Le nombre des disciples se multipliant, il s'éleva un murmure des Grecs contre les Hébreux , de ce que leurs veuves étaient méprisées dans la dispensation de ce qui se donnait chaque jour-, o

La Loi n'avait pas laissé les veuves à l'abandon : elle leur réservait une part dans les champs qu'on glanait, dans la dîme levée tous les trois ans , dans les repas des jours de fêtes et les dépouilles prises sur l'ennemi 3. Après la captivité, le sanhédrin, continuant ces prati-

1 Ce fut surtout à Alexandrie que les Juifs s'appliquèrent ainsi aux lettres grecques. Nous y voyons des Hellénistes conipo«.er des tragédies sur Moïse, sur l'enlèvement de Dinah ; un poème épique sur Jérusalem; Démétrius et Eupolemos écrivirent des histoires profanes. Le plus illustre et le plus fécond de tous fut l'Alexandrin Philon.

2 Act., VI. 1.

3 Deut., XXIV, 19.21; xiv, 29; xxvi. 12; XVI. 11, 14. II Mac. viu, 28-30.

ques charitables , consacra au soulagement des veuves une partie des trésors du temple ; chaque famille, chaque communauté soutenait les siennes. L'Église en usa de même; mais il advint que ses chefs, tous Hébreux de Palestine, découvraient plus aisément les pauvres habitant la même région et parlant la même langue qu'eux; de là, pour les femmes étrangères, des soins moins assidus , une négligence apparente , mais vivement sentie. Des murmures s'élevèrent parmi les Grecs convertis.

Les Douze l'apprirent et résolurent de calmer les esprits par leur désintéressement. Ayant réuni les disciples : « 11 ne convient pas , dirent-ils , qu'abandonnant la parole de Dieu, nous servions aux tables ^ Choisissez donc, frères, sept hommes d'entre vous, d'une probité reconnue , pleins de l'Esprit-Saint et de sagesse, à qui nous commettions ce ministère. Pour nous, nous nous appliquerons entièrement à la prière et à la dispensation de la parole -. » L'assemblée, agréant ce discours, élut Etienne, homme rempli de foi, et six autres avec lui : Philippe, Prochore, Nicanor, Timon,

i Tf,à7i£!;a, désignant non seulement les tables à manger, mais ceHcs où les changeurs posent leur monnaie, Siaxoveîv TpaTTsiTaiç, peut signifier : administrer les biens de la communauté; mais il est plus probable que cette expression doit être prise dans le sens de : servir aux tables où mangeaient les fidèles. Les apôtres suivaient sans doute à la lettre le précepte du Maître : a Quiconque voudra être le premier doit être le serviteur de tous, car le Fils de l'homme n'est pas venu pour être servi, mais pour servir et donner sa vie pour la rédemption de plusieurs. » Le mot xa9r,;j.£ptvô , que nous lisons au verset l*"", indique qu'il s'agit de soins matériels et de chaque jour.

2 Act., VI, 2-4.

SAINT ETIEXNE. 73

Parmenas, et Nicolas prosélyte d'Antioche. Ces fidèles, Grecs de nom, étaient apparemment tous Hellénistes; leur choix, à l'exclusion des Hébreux, ne montre pas seulement combien s'accroissait, dans l'Église, le nombre des Juifs de la Dispersion, il témoigne aussi la charité de leurs frères de Judée , qui ne réclamèrent aucune part dans ce nouvel office. Tous, de concert, présentèrent les élus aux apôtres, et ceux-ci leur imposèrent les mains en priant.

Le développement de la hiérarchie, que nous verrons se poursuivre lentement dans l'Église, commençait par cet acte sacramentel. Jusqu'alors les apôtres exerçaient ensemble et sans distinction les divers ordres qu'ils avaient reçus de celui en qui réside la plénitude du sacerdoce. Contraints de partager leurs pouvoirs, ils veillèrent à ne rien innover qui blessât les Hébreux convertis, et c'est pour cela que, demeurant unis en tête de la communauté , comme les anciens de la synagogue, ils instituèrent au-dessous d'eux les sept diacres, dont le nom rappelle les serviteurs des assemblées juives. Plus relevée, toutefois, était la charge des ministres chrétiens, auxquels, outre le soin des pauvres et du temporel de l'Église, des fonctions toutes spirituelles furent confiées. On était à ces temps de ferveur, où les fidèles recevaient à la même table le pain quotidien et la chair de Jésus. Les premiers diacres devinrent donc les dispensateurs de l'eucharistie; ils joignirent à cet office la prédication, car nous verrons bientôt le plus illustre d'entre eux, Etienne, mart}T de la parole sainte, et un autre, Philippe, évangélisant. la Sa marie.

Les sept, subordonnés aux apôtres par leurs pouvoirs, ne montrèrent pas une moindre ardeur pour annoncer le règne de Jésus. « Ainsi la parole du Seigneur se répandit de plus en plus et le nombre des disciples augmenta fort dans Jérusalem. Il y avait aussi plusieurs d'entre les prêtres qui obéissaient à la foi. » La conversion de ces derniers fait voir quelle était alors la puissance de la grâce, car entre tous les fils d'Israël il n'y en avait point de plus attachés que les lévites au culte d'où venaient la richesse et l'honneur de leur tribu. Si les chefs du sacerdoce, en particulier la famille d'Anne, s'inquiétaient plus de politique que de religion, le commun des sacrificateurs n'avait rien perdu de son zèle pour la Loi. La fidélité des chrétiens aux observances mosaïques, leur assiduité dans le temple, la ferveur avec laquelle, trois fois le jour, ils priaient, la face vers le sanctuaire, ne pouvaient manquer d'attirer l'attention des prêtres. La ville, d'ailleurs, toute pleine de leur renommée, le peuple en vénération devant eux, Gamaliel prenant leur défense, tous ces rayons de vérité étaient pour éclairer les fils de Lévi ; sans plus tarder, beaucoup d'entre eux, cédant à la grâce, entrèrent dans le royaume des cieux ' .

Cette conversion marque le plus haut point que la

1 On a recouru aux hypothèses les plus étranges pour éluder ce témoignage de S. Luc. Casaubon, suivi par Bèzeet Valckenaer, propose de lire : « Une foule nombreuse et quelques prêtres, » tioXO; T£Ôx)>o; y-ai '^û'/ lepÉcov (xivèç) uTi-iQxouov, mais rien n'appuie cette conjecture. Heinsius, Wolf, Kuinoel, Elsner, cherchent une distinction entre ox^^oç ton Izç^ioi/, « les prêtres du peuple, du commun, » et les prêtres instruits; distinction aussi peu fondée que la précédente D'autres, enfin, recourant à la variante sans valeur que nous trou-

SAINT ETIENNE. 7o

faveur de l'Église atteignit dans Jérusalem. Aussitôt après, les Actes nous montrent les sentiments du peuple prenant un cours opposé. Les fidèles, tenus jusquelà pour gens de bien, incapables de nuire, deviennent un objet de déflance; leurs démarches, leurs paroles sont épiées, et bientôt ils essuient une persécution sanglante. On découvre assez clairement les causes d'un changement si brusque dans la suite des faits que rapporte le livre sacré. La paix, dont l'Église jouissait depuis six ans, venait de ce qu'à l'extérieur rien ne la distinguait du judaïsme : les apôtres élevés dans la Loi, plies à ses observances, la conservaient comme la forme naturelle de la religion et l'imposaient à tous les prosélytes, auxquels ils donnaient le baptême. Une telle conduite leur concilia d'abord le peuple, qui ne vit en eux que des zélateurs du mosaïsme , des pharisiens plus parfaits que les autres. Mais la haine naquit le jour oij l'on soupçonna que les disciples du Christ couvaient l'intention de soustraire la foi nouvelle au joug de la synagogue. La première manifestation de ce dessein ne vint pas des apôtres ; bien plus, aucun d'eux ne songeait alors à détacher l'Église du tronc oij Jésus l'avait entée. Il était naturel que cette idée se présentât d'abord à l'esprit des Hellénistes, dégagés, par leurs habitudes étrangères, du lien gênant des observances. Vivant loin de la cité sainte , adorant le Dieu d'Israël sans victimes sanglantes, ils étaient plus ouverts que les Hébraïsants aux enseignements de Jésus qui annon-

vons dans quelques manuscrits en lettres cuisives et la versioa syriaque de Pliiloxène, lisent lo-jôa;wv au lieu de UpÉwv.

çaient la séparation des deux Testaments. Rien d'étonnant qu'ils aient pressenti ce que l'Esprit de Dieu devait enjoindre à Pierre, sur la terrasse de Joppé, et compris les premiers certaines paroles du Maître , qui demeuraient encore voilées pour les apôtres : ainsi la folie de mettre un morceau de drap neuf à un vieil habit, ou du vin nouveau en de vieilles outres ^ , la ruine du temple-, le culte en esprit et en vérité^, et cent traits , qui , dans l'Évangile , vont au même but.

Le scandale éclata lorsqu'Étienne entreprit de répandre ces idées nouvelles. La hardiesse du saint diacre en cette circonstance paraît d'autant plus remarquable que Pierre et les Douze se taisaient. Qui donc avait donné à Etienne l'autorité de parler et d'agir avant les apôtres ? D'oii venait-il ? Faisait-il partie de ces Hellénistes dont il connaissait le langage et représentait l'esprit? L'Écriture est muette sur son origine, et la tradition qui le met au rang des soixante-douze disciples ^ s'appuie sur des témoignages trop récents pour mériter crédit. Il semble pourtant qu'Etienne avait vu et suivi le Seigneur, car il le reconnut, quand, près de mourir, il aperçut a la gloire de Dieu et Jésus debout à la droite de son Père^ ». A proprement parler, l'histoire de ce diacre commence avec son élection; dès lors son zèle le distinguait tellement, qu'il est nommé en tête des sept comme « un homme plein

ï Mat., IX, 16, 17.

2 Id., XXIV, 1,2.

3 Joan., IV, 24.

* S. Épiphane, Adversus Ilxrescs , xl, 50.

* Act., VI, 5b

SAINT ÉTÎE.NNE. 77

de foi et du Saint-Esprit ^ ». L'imposition des mains développa cette sainteté, au point que bientôt l'humble serviteur de l'Église fut vénéré à l'égal des apôtres : Comme eux, « il faisait de grands prodiges et de grands miracles parmi le peuple- ». Etienne joignait à ces dons surnaturels des ressources avantageuses pour la prédication. Instruit aux lettres grecques, il pouvait entrer en controverse avec les Juifs étrangers et prêcher devant leurs assemblées. C'est ainsi que les Actes ^ nous le montrent soutenant la lutte dans la synagogue des Affranchis de Rome% des CjTénéens ^ et des Alexandrins; dans celle de Cilicie, oii venait probablement

1 Act., VI, 5.

2 Id., VI. 8.

^ « Quelques-uns de la synagogue, qui est appelée des Affranchis, et des Cyrénéens. et des Alexandrins, et de ceux de Cilicie et d'Asie, s'élevèrent contre Etienne. » Act.. yi, 9. Ce texte laisse incertain si S. Luc parle d'une seule synagogue fréquentée par les Juifs de ces diverses nations, ou si chacune d'elles avait un lieu de reunion distinct. Celte dernière interprétation paraît préférable quand on se rappelle que Jérusalem comptait alors 460 ou 480 synagogues soutenues par les Juifs étrangers. (Vitringa, Synag., p. 256.)

^ Le mot AtosoT'-.iùv étant joint à K-jpr.vaîtov et 'AXsçavopécov, quelques interprètes pensent qu'il s'agit ici d'une cité voisine de Cyrène et d'Alexandrie , et proposent d'entendre par là les Juifs de Libertum, cité de i'.\frique proconsulaire, dont un évêque siégea au synode de Carthage, en 411 (selon eux, l'expression : -•?,; >.$Yo;jL£vr,; Ai^eprivcov, marque l'obscurité de cet'e petite ville; :mais cette hypothèse est gratuite. Nous verrons plus tard que la communauté juive de Rome, formée en grande partie daflfrancliis, était liabituellement désignée par ce nom.

^ A Cyrène, un quart de la population (Josèphe, Ântiquitates , iiv, 7, 2; XVI, 6, 1); à Alexandrie, les deux cinquièmes étaient Juifs (Philon, Légat, in Flaccum, 8. —Josèphe, Antiquitates, xiv, 7,2).

Saul de Tarse, enfin dans la synagogue d'Asie \ centre de Zélotes turbulents 2.

Les discussions religieuses, toujours ardentes à Jérusalem, s'enflammaient surtout parmi les Israélites sortis d'Egypte, d'Asie, de Grèce, et plus accessibles aux nouveautés que leurs frères de Palestine. Là, comme partout où se rencontraient juifs et chrétiens, le débat sans cesse renouvelé portait sur Jésus, objet d'adoration pour les uns, mais en qui les autres ne pouvaient reconnaître le Sauveur, puisque la Loi déclarait maudit de Dieu le coupable pendu au gibet 3? Pour répondre, Etienne n'avait qu'à dérouler les Écritures, à opposer aux triomphes du Messie attendu ses souffrances également prédites. Les rabbis eux-mêmes ne voyaient-ils pas l'Oint de Jéhovah dans l'homme de douleur annoncé par Isaïe -*? Et ce n'était pas seulement la mort du Nazaréen que dépeignait l'Écriture, toute sa vie y était tracée d'avance, son ministère sur les rives de Génésareth, l'ingratitude de ses concitoyens, sa mort ignominieuse, la gloire de son tombeau. Aussi le continuel recours aux prophéties formait-il le fond des exhortations apostoliques ; mais Etienne ne borna pas là ses enseignements. Élevant le Christ au-dessus de Moïse, il déclara sa doctrine indépendante des rites et des

' L'Asie proconsulaire, province imporlanle de l'empire, comprenait la Mysie, la Lydie^ la Carie et la Phrygie: elle était ordinairement appelée : Asia cis Tauriim.

2 Les Actes, au chapitre xxi, 27, nous montrent ces Juifs d'Asie prompts à la sédition et à la violence.

3 Deut., xxr, 23.

* Wunsche's Die Leiden des Messias, IH.

prescriptions de la Loi, il publia même que le temple cesserait d'être l'unique lieu oii Jéhovah voulait être adoré \ Grande fut l'irritation des synagogues qui entendirent cette prédication. Le Messie d'Etienne n'était plus seulement le Nazaréen ressuscité qu'annonçaient les Douze, mais le destructeur de la Loi, du Saint des saints, de tout ce que le Seigneur avait fait pour Israël. La parole du diacre choquait d'autant plus qu'il ne se contentait pas, comme les apôtres, d'exposer sa doctrine : il la défendait, discutait en règle avec ses contradicteurs, les pressant aussi vivement qu'il les repoussait. Par là il mettait aux mains de l'Église l'arme que Paul maniera victorieusement, la controverse, plus ardente que l'enseignement ordinaire des pasteurs, plus redoutable aux adversaires de la foi, mais suscitant davantage leurs haines. Etienne en fut la première victime. « Quelques-uns de la synagogue, qui est appelée des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, de ceux de Cilicie et d'Asie, s'élevèrent et disputèrent avec lui mais sans pouvoir résister à la sagesse et à l'Esprit qui parlaient en lui ^. h A bout d'arguments, il leur restait d'étouffer une vérité si importune en faisant disparaître celui qui les en accablait : ils s'y résolurent d'autant plus aisément que les circonstances politiques les secondaient.

1 Act., VI, 13, 14. « Cet homme ne cesse de proférer des paroles contre le saint lieu et contre la Loi; nous l'avons entendu dire que Jésus le Nazaréen détruira ce lieu-ci et changera les coutumes que Moïse nous a enseignées. »

2 Act., VI, 9, 10.

Tibère régnait toujours, plus implacable à mesure qu'il vieillissait. Rome ue le connaissait plus que par des ordres lointains de mort et de confiscation : Gaprée , seule, voyait passer ce vieillard « à la haute taille courbée, aux membres grêles, le front chauve, le visage rongé d'ulcères et souvent couvert d'emplâtres ^ ». Mais si tout tremblait autour de César, les provinces éloignées continuaient de ressentir les effets de sa politique aussi modérée qu'habile. Nous avons montré les Juifs obtenant toujours de lui prompte justice : au temps qui nous occupe, les Samaritains ne reçurent pas moins bon accueil. Pilate venait de réprimer cruellement un soulèvement religieux de cette nation; à peine les chefs du peuple eurent-ils dénoncé ces massacres, qu'aussitôt le légat de Syrie, Vitellius 2, prit leur cause en main : il envoya le procurateur se justifier à Rome, et confia le gouvernement de la Judée à son ami Marcellus. Celui-ci, n'ayant qu'un titre provisoire ^ et des pouvoirs restreints , ne put maintenir avec la même vigueur l'autorité de Rome. Le sanhédrin en profita pour rentrer en possession de ses droits méconnus par les procurateurs. A son exemple, les Juifs de Jérusalem devinrent plus fanatiques, plus prompts à retrancher de leur sein quiconque s'attaquait à la Loi. Dans de telles circonstances , les Hellénistes humiliés par Etienne pouvaient préparer leur vengeance.

Ils se continrent toutefois pendant le séjour de Yitel-

1 Tacite, Annales, iv, 57.

2 Josephc, Antiquitates , xviii, 4, 2.

3 II ne fut que curateur de la province : im\^z\r{zr,:,. Josèphe, Antiquitates, XVIII, 4, 2.

lius, qui, ayant reçu l'ordre de marcher contre Arétas, roi de Pétra, se trouvait dans la ville sainte à la Pentecôte. Le quatrième jour de la fête, il apprit que Tibère n'était plus. Aussitôt il renvoya l'armée à ses campements, et prit lui-même la route d'Antioche ^ Délivrés de cette présence importune, sans crainte du côté de Rome, les ennemis d'Etienne virent qu'au début d'un règne ils pouvaient tout oser. Leur premier soin fut de soulever la foule; des hommes subornés s'en allèrent dans Jérusalem, répétant qu'Etienne avait proféré des blasphèmes contre Moïse et contre Dieu. C'était assez pour tout émouvoir, peuples, scribes, magistrats. Au milieu de cette agitation, les Hellénistes se jetèrent sur Etienne et le traînèrent devant le sanhédrin qui avait repris ses séances dans le Gazith. Les procurateurs avaient jadis interdit cette vaste salle attenant au Saint, parce qu'ils ne pouvaient la surveiller sans violer les parvis réservés aux seuls Juifs; mais leurs ordres en ces jours-là n'étaient plus observés. C'est donc en face du Saint des saints que le premier martyr fut entendu et jugé -.

Selon les règles, les témoins comparurent l'un après rautre, prêtèrent serment et déposèrent : c Cet homme ne cesse de parler contre ce lieu saint et la Loi^ car nous lui avons entendu dire que Jésus de Nazareth détruira

1 Josèphe, Antiquitates, xyiii, 5, 3.

- Les parolos des témoins contre Etienne supposent qu'ils avaient le temple devant eux : « Cet homme, disenl-ils, ne cesse de parler contre ce lieu saint. » Ka-:à toO -o-o-j toj àyio-j to-jto"j, leçon autorisée par les manuscrits du Vatican et d'Éphrem. Au verset suivant, nous retrouvons la môme expression : tôv tô-ov toCtov.

ce lieu et changera les traditions que Moïse nous a laissées. » A l'égard de Jésus les témoignages ne s'étaient pas accordés : ici nul dissentiment, tous avaient ouï le diacre s'appropriant ce qui offensait les pharisiens dans la prédication du Sauveur; comme son Maître il avait librement parlé d'un culte en esprit et en vérité, d'un temps où l'on n'adorerait plus sur la montagne sainte, mais partout où se trouverait un cœur pur; plus librement encore, à l'exemple du Christ, il avait réprouvé ces coutumes pharisaïques qui défiguraient la Loi et que, pour en imposer, les scribes attribuaient à Moïse. Intrépide devant ses accusateurs, Etienne ne chercha ni à renier sa cause ni à biaiser; mais à la question du grand prêtre : « Gela est-il vrai? » il ne répondit point, car on n'attendait qu'un aveu pour se jeter sur lui : or, il voulait une dernière fois faire entendre à ses juges la parole du Christ. Pour toute défense il prêcha donc, comme il avait coutume de faire dans les synagogues. Ce long discours, conservé dans les Actes, étonne les lecteurs modernes, habitués à l'ordre méthodique, aux argumentations nettes et pressées. Il semble que le diacre se perde en digressions; qu'il parle de tout, excepté de sa cause. Mais n'oublions pas que nous sommes ici en Orient, au pays des entretiens interminables, où le récit principal est noyé dans un flot d'accessoires, le fait à prouver dans des épisodes sans fin. Que le discours rappelle de doux ou de glorieux souvenirs; qu'il touche l'âme ou charme l'oreille, on l'écoute sans impatience, pour long qu'il soit. Çà et h\ un mot, soutenu par l'éclat de la voix ou du regard, suffit à montrer ce que veut l'orateur et où il tend.

SAINT ÉTIENXE. 83

Si confus que paraisse le discours d'Etienne, cet amas de traits historiques, ces détails hors d'oeuvre, l'obscurité même du langage ont leur prix, car ils témoignent qu'aucun changement n'a été fait aux paroles du diacre. Ailleurs, dans les Actes, saint Luc resserre en quelques mots les entretiens qu'il rapporte ; pour saint Pierre, en particulier, il ne donne que la substance de sa prédication. Ici la longueur insolite de l'apologie, les digressions qui la remplissent, empêchent de croire que l'historien ait usé de la même liberté. Un esprit aussi méthodique que saint Luc n'eût pas manqué de mettre en relief dans la longue exposition d'Etienne ce qui visait àTaccusation portée. Il n'a donc en rien contribué à ce discours. Dans toute cause judiciaire, les secrétaires du sanhédrin notaient exactement les paroles de l'accusé : selon toute apparence, c'est leur travail que nous avons sous les yeux ^ Cette pièce, transmise à saint Luc, probablement par Saul, l'un des juges-,

1 De là peut-être vient l'erreur que contient ce discours. Act., tii, 15, 16. Il y est dit qu'Abraham avait acheté à Sicheio, des fils d'Hémor, le champ et le tombeau où furent enterrés Joseph et ses frères. Or, nous savons par les livres de l'.^ncien Testament (Gen., l, 26. Exod., XIII, 19. Jos., xxiY, 32), que ce fut Jacob qui fit cette acquisition, tandis qu' Abraham avait acheté un double caveau à Hébron poury reposer après sa mort, lui et les siens. Le secrétaire, recueillant cette partie du discours dÉtienne, a probablement substitué, par distraction, le nom d'Abraham à celui de Jacob, et S. Luc, copiant le texte, a reproduit cette inexactitude. Bede, Raban Maur. et, après eux,MelchiorCano (Z)e Loc. Theol, ii), pensent que l'erreur doit être attribuée à S. Etienne qui, tout entier à son sujet, a confondu les deux achats, et nommé Abraham au lieu de Jacob. Mais le diacre parlant devant les plus illustres docteurs d'Israël , il est peu croyable qu'une i>areille méprise ait passé sans protestation.

- Act.. XXII, 20.

forme la première page de nos Actes des Martyrs ; les âges suivants n'auront qu'à y joindre les Actes proconsulaires où sont rapportés les interrogatoires des confesseurs de la foi.

Mais ce que ne disaient point les archives du sanhédrin, et que l'historien sacré fait connaître, c'est l'éclat du jugement, les signes merveilleux qui s'y manifestèrent. Au témoignage des traditions, le diacre était alors jeune et beau, mais d'une beauté surnaturelle, car l'Esprit-Saint résidait en lui, enflammant son cœur, son visage , son regard ^ Aussi, quand les membres du conseil tournèrent les yeux vers l'accusé, (( sa face leur parut celle d'un ange ». L'émotion fut vive parmi ces saducéens, incrédules aux esprits, et les paroles d'Etienne n'affaiblirent point cette impression : « Mes frères et mes pères, dit-il, écoutez ^. Le Dieu de gloire ^ apparut à notre père Abraham quand il était en Mésopotamie ^ , avant qu'il s'établît à Gharan, et il lui dit : Sors de ton pays et de ta parenté, et viens dans la terre que je te montrerai. Alors, sortant du pays

1 Voir Cornélius a Lapide, in loco.

2 11 y a tout lieu de croire qu'Élienne, dans ce discours, se servit de la langue grecque, car le tour des pensées n'a rien d'hébraïque, et toutes les citations sont faites d'après la version des Septante. Le grec, d'un usage commun à Jérusalem , était facilement entendu des sanhédrites. Répondant aux Hellénistes qui l'accusaient, il était naturel que le diacre employât leur langage.

3 C'est-à-dire le Dieu se manifestant dans la nuée de gloire qui couvrait le tabernacle.

* Cette apparition de Dieu en Chaldée n'est pas mentionnée dans la Genèse; c'était une tradition juive connue de Philon [De Abrah., 15). L'Écriture dit seulement qu'Abraham quitta Ur, en Chaldée, sur l'ordre exprès du Seigneur. Gen., xv, 7. II EsJr., ix, 7.

des Chaldéens, il habita à Charan. Et après que son père fut mort, Dieu le ût passer dans cette terre que vous habitez aujourd'hui, où il ne lui donna aucun héritage, pas même oii poser son pied; mais il promit de lui en donner la possession et à sa postérité, après lui, alors qu'il n'avait point encore de fils... Il fît ensuite avec lui l'alliance de la circoncision, et ainsi Abraham, ayant engendré Isaac, le circoncit le huitième jour. Isaac circoncit Jacob, Jacob les douze patriarches ^ »

On imagine aisément la surprise des sanhédrites qui entendirent ce discours. Ils attendaient qu'Etienne allait se justifier, repousser les accusations, défendre sa vie, car elle était en jeu, et ils le voyaient parler devant eux, comme il le faisait dans les synagogues, sans donner un regard aux témoins qui l'entouraient. Ils l'écoutaient néanmoins, flattés par ce discours, qui leur rappelait le Dieu dont la gloire ombragea le tabernacle, celui qui avait apparu à Abraham leur père, le Dieu des promesses, libérateur d'Israël sur la terre d'Egypte, le Dieu de la circoncision. Un point leur échappait, le seul cependant que le diacre eût en vue, c'est que le Seigneur avait choisi son peuple en Ghaldée, avant toute circoncision, n'ayant égard qu'à la foi d'Abraham; le signe charnel dont ils se glorifiaient était donc le sceau de leur alliance avec Jéhovah, non la source de leurs mérites et des faveurs célestes-.

Etienne fut aussi peu compris quand, poursuivant

1 Act., Yii, 2-8.

2 II importait d'autant plus de mettre cette vérité en relief, que les ral)bis attribuaient à la circoncision toutes les faveurs prodiguées à Abraham^ et la promesse de posséder la terre sainte.

l'histoire du peuple de Dieu, il vint à Joseph et insinua à ses juges qu'ils avaient rejeté un Sauveur plus grand que ce fils de Jacob. Pour Moïse, le diacre exalta d'autant plus sa mémoire, qu'on l'accusait de détruire la Loi. Il rappela sa beauté, parfaite aux regards même de Dieu^ Enfant adoptif de la fille des Pharaons, instruit dans toutes les sciences de l'Egypte 2, puissant en parole et en action, sauveur de son peuple^, que lui manquait-il pour être écouté? Et cependant c'est lui qu'ils avaient renoncé , en disant : « Qui t'a établi prince et juge^? )) Ce Moïse lui-même avait prophétisé que sa Loi passerait; il avait dit aux enfants d'Israël : « Dieu vous suscitera d'entre vos frères un prophète comme moi ; écoutez-le^. » Vains enseignements! Car pendant que Moïse s'entretenait avec l'Ange du Seigneur, et recevait les paroles de vie pour les porter à son peuple, il en élait abandonné, et ce peuple, se tournant vers Aaron, disait: « Fais-nous des dieux qui marchent devant nous , car nous ne savons ce qu'est devenu ce Moïse qui nous a tirés de la terre d'Egypte ^. » Infidèles au prophète, ils ne l'avaient pas moins été à Jéhovah; à l'heure même où étaient institués les sacrifices lévitiques, ils s'en éloi-

1 Beau devant Dieu (Act., vu, 20), c'est-à-dire au jugement de Dieu; hébraïsme assez commun. Gen., x, 9. — Winer, Grammatik, S. 232. Cette expression est apparemment empruntée aux traditions juives.

2Philon, VifaMosis, v, p. 84.

3 Act., VII, 21,22.

* Id., 27, 35.

6 Id., 37.

6 Act., VII, 38-40.

SAINT ÉTIENXE. 87

gnaient pour sacrifier au veau que FÉgypte adorait \ pour se prostituer aux divinités impures de Chanaan , devant la tente de Moloch ^ et l'étoile de Réphan ^ . Q uant au temple, objet de leur orgueil, ignoraient-ils donc quo « le Très-Haut n'habite point dans les sanctuaires faits de main d'homme^? » N'entendaient-ils pas ces paroles du prophète : « Le ciel est mon trône et la terre mon escabeau? Quelle maison me bâtirez-vous, dit le Seigneur , et quel pourrait être le lieu de mon repos? N'est-ce pas ma main qui a fait toutes ces choses^? » Loin de blas-

^ Act., 41. Le bœuf est une des formes les plus communes des idoles orientales. Wilkinson {Second Séries, ii, 97) pense que le veau d'or d'Israël était une imitation de Mnévis, le bœuf nourri dans le temple d'Héliopolis comme un symbole vivant du soleil, Diodore de Sicile , ii, 21. — Strabon, xvii. 803.

2 Act., VII, 43. C'est-à-dire la tente qui renfermait l'image de ce dieu. Au rapport de Diodore de Sicile (xx, 65), on voyait de ces tabernacles sacrés dans le camp des Carthaginois. — S. Etienne allègue ici un passage d'Amos(v, 25) et le cite d'après les Septante, où nous lisons MoXox au lieu de DDS'^p : « de votre roi, » qui se trouve dans l'hébreu. La statue de Moloch, le dieu du soleil brûlant, était un taureau d'airain, creux à l'inlérieui, aux bras d'homme étendus pour porter un fardeau. On y déposait de jeunes enfants qui étaient aussitôt consumés par le monstre chauffé â blanc. Moïse avait interdit ce culte abominable (Lev., xviii, 21 ; xx, 2-5) ; mais sa défense fut constamment enfreinte non seulement par les tribus schismatiques d'Israël (IV Reg., xvii, 17. Ezech., xxiii, 37), mais encore par les rois de Juda (IV Reg., xvi, 3; xxi, 6; xxiii, 10. Jer., VIT, 31 ; xxxu, 35).

3 Act., vu, 43. Réphan, *Pa;çâv dans les Septante, Chioun, ']''"dans l'hébreu. Nous ignorons le sens de ces deux noms. D'après Kircher, 'Pesàv ('Priçâv) est un mol copte qui désigne la planète Je Saturne. Hengstenberg suppose que 'Prjç;âv est une méprise des Septante, qui ont lu dans l'hébreu ^rn au lieu de ^r,*.

i Act., VII, 48. Amos, V, 25.

^ Act., vil, 49, 50. Is., Lxvi, 1, 2.

pliémer Dieu et Moïse , Etienne n'était que leur interprète en annonçant que le temple ne subsisterait pas toujours.

Les sanhédrites ne le comprirent guère ; ils écoutaient l'accusé avec une curiosité dédaigneuse, tandis qu'autour d'eux la foule, excitée par les Hellénistes, grondait toujours; Saul de Tarse était là, la haine au cœur et dans les yeux. Pour toucher ces obstinés, Etienne ne pouvait même plus recourir aux annales du peuple de Dieu, car à partir de Salomon il n'y trouvait qu'apostasies , adoration d'idoles, prophètes rejetés, massacrés, crimes sur crimes, jusqu'à la mort du Juste, condamné par ce même conseil qui fallait juger lui-même. Cette vue l'enflamma : « Têtes dures! s'écria-t-il, incirconcis de cœur et d'oreilles! vous résistez toujours à l'Esprit-Saint, comme vos pères, vous aussi. Lequel des prophètes n'ont-ils pas persécuté? Ils ont tué ceux qui prédisaient la venue du Juste que vous venez de trahir et de mettre à mort, vous qui avez reçu la Loi par le ministère des Anges ^ et qui ne l'avez pas gardée-. »

A ces mots un cri de rage s'éleva dans le sanhédrin. Ce ne fut plus des juges qu'Etienne eut devant lui, mais une troupe furieuse, grinçant des dents et hurlant'. Etienne comprit qu'il allait mourir. L'Esprit-Saint remplissait son cœur; il leva les yeux au ciel, y contempla

ï Par tout l'Ancien Testament, Jéhovah apparaît dans un é(re mystérieux, l'Ange du Seigneur, son Verbe, corarae nous l'avons expliqué dans la Vie de N.-S. Jésus- Christ {i. I, p. 427). C'est de cet ange qu'il est ici question.

- Act., Yii, 51-53.

* Act., Tii, 54.

la gloire de Dieu, Jésus à la droite du Père, se levant pour le recevoir ^ et, dans le ravissement de l'extase, il s'écria : « Je vois les cieux ouverts et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieul » C'étaient les propres paroles par lesquelles Jésus avait annoncé à ces mêmes juges son prochain triomphe - ; ils n'y virent qu'un blasphème. Poussant de grands cris et se bouchant les oreilles, tous se jetèrent sur Etienne et l'entraînèrent hors de la ville pour le lapider ^.

Les traditions, peu précises sur le lieu du martyre, paraissent cependant indiquer qu'Etienne traversa la Voie douloureuse et sortit par une des portes qui s'ouvraient au nord de la ville K Ce fut là qu'il mourut, di-

1 s. J. Chrysostome, dans la Calena de Cramer sur les Actes.

2 « Vous verrez le Fils de l'homme se tenant à la droite de la vertu de Dieu et venant sur les nuées du ciel. » Mat., xxvi, 64.

3 Act., VII, 57. Lev., xxiv, 14. III Reg., xxr, 13.

*' Le premier document où le lieu du martyre soit indiqué est un récit de l'Invention du corps de S. Etienne composé au commencement du cinijuième siècle. Le prêtre Lucien, auteur de cette relation, rapporte que le saint diacre fut lapidé « foris portam quae est ad aquilonem, quœ ducit ad Cedar ». {Œuvres de S. Augustin, éd. Gaume, t. VII, Appendice, p. 1127.) Il faut entendre par cette porte du >'ord la porte de Damas, selon Robinson {Biblical Researches, t. I, p. 321). celle d'Hérode d'après Schulz [Jérusalem (1845). p. 51). La basilique élevée en 460 par l'impératrice Eudoxie marquait avec plus de précision l'emplacement traditionnel du supplice. Ce sanctuaire, détruit au temps des Croisades, avait comiiKtement disparu; il y a lieu de croire que les Pères Dominicains de Jérusalem viennent de le retrouver dans le terrain qu'ils ont acquis auprès de la grotte de Jérémie. (Voir les Mémoires du P. Germer Durand, dans le Cosmos, mars 1888, et du baron de Vaux, dans la Revue archéologique, juin 1886, avril 1888). >'ous avons mentionné dans le texte l'opinion qui place le m.irtyre dans la vallée du Cédron, mais sans lui attribuer la même autorité qu'au témoignage de Lucien, car nous ne trouvons qu'au quatorzième siècle les premières traces de cette seconde tradition. Tobler, Topographie von Jérusalem, t. II, p. 188.

senties uns; d'autres le montrent conduit dans la vallée du Gédron, au-dessous de la Porte-Dorée, et en face de Gethsémani, où Jésus s'était lamenté. Au jugement, régulier dans le début, succédait une exécution tumultuaire; toutefois les témoins demeurèrent fidèles à la Loi qui leur ordonnait de jeter les premières pierres ^ . « Ils déposèrent leurs manteaux aux pieds d'un jeune homme nommé Saul - » et commencèrent le supplice. Etienne tomba brisé et sanglant ; mais, tout au ciel qui s'ouvrait pour lui, il invoquait Jésus et disait : a Seigneur Jésus, recevez mon esprit! » Le Maître mourant avait pardonné à ses boiirreaux ; Etienne s'en souvint, et se relevant sur les genoux, il cria à haute voix : « Seigneur, ne leur imputez point ce péché ! » C'était le dernier souffle du martyr. Il retomba et s'endormit ^ dans le Seigneur. Un de ceux pour lesquels le diacre venait de prier était Saul de Tarse, « qui avait consenti à sa mort "* ». La prière d'Etienne fut entendue; nous lui devons S. Paul ^.

D'après une relation que l'antiquité estimait authentique, le corps, exposé aux bêtes, demeura tout un jour dans le lieu où il avait été lapidé. Mais le lendemain, Gamaliel, touché de la vertu d'Etienne, décida

^ Deut.jxvii, î>-7.

2 Act., VII, 58.

^ 'Exûi(j.tqOtq. Act., VII, 60. L'image du sommeil pour exprimer la mort se retrouve assez fréquemment dans les lettres grecques et latines. On connaît cette belle épigramme de l'Anthologie : 'lepov TjTcvov y.oiij,àTai' ôvriTxeiv [xr) lifz xoùç àyaOo-j:. Mais ce qui n'était chez les païens qu'une figure de langage est devenu i)our les chrétiens l'expression d'un dogme : « In Chrislianis mors non est mors, sed dormitio, et soranus appellatur. » S. Jérôme, Epist., xxix.

* Act., xxii, 20.

* « Si Slephanus non orasset, Ecclesia Paulum non habuisset. » S. Augustin, Serm., 315.

les chrétiens à enlever ces restes pendant la nuit, pour les porter secrètement à une terre qu'il possédait à huit lieues de Jérusalem, nommée Gaphar Gamala (le village de Gamaliel) ^ . Là, « quelques hommes qui craignaient Dieu prirent soin d'ensevelir le diacre et firent ses funérailles avec grand deuil -. » Les apôtres étaient avec eux, au rapport de S. Jérôme ^; dans ce lieu écarté, à l'abri de leurs persécuteurs, tous se frappant la poitrine et poussant des cris lugubres * pleurèrent librement le premier martyr de l'Église.

Etienne disparu, l'œuvre qu'il avait prêchée et qui lui coûtait la vie, cessa pour un temps d'être la pensée dominante des chrétiens. Les Hellénistes convertis, qui pressentaient avec le saint diacre les progrès de lÉglise, n'avaient pas reçu mission de les hâter; ils se turent. Quant au commun des fidèles, dispersés par la persécution, ce fut assez pour eux de supporter leurs maux. La nécessité de rompre avec la SjTiagogue n'occupera de nouveau les esprits qu'au jour où Pierre lui-même, éclairé par la vision de Joppé, déchirera les voiles.

^ Epistola Luciani deRevelatione corporis Stephani martyris primi. Les Bénédictins, qui donnent cette lettre comme Appendice à la Cité de Dieu (Œuvres de S. Augustin, t. VII), pensent que ce Père y fait allusion quand il parle de l'invention du corps de S. Etienne. Tillemont n'hésite pas à reconnaître que la relation de Lucien, très célèbre dans l'Église, a toujours été regardée comme une histoire très fidèle et très assurée. L'invention du corps de S. Etienne eut un grand éclat au cinquième siècle: elle est marquée dans les plus anciens martyrologes, et célébrée le 3 août dans l'Église romaine par une fête particulière. Voir de curieux détails sur cette découverte dans Tillemont, Mémoires pour servir à l'Eist. ecclés., t. II, p. 10-24.

2 Act-, VIII, 2.

3 S. Jérôme, Epist., cix, 3.

* 'E-o:r,'7av xo-îTÔv asyav. Act., viii , 2.