I. SIMON LE MAGICIEN

La mort d'Etienne montrait aux Juifs qu'ils pouvaient entreprendre sur le pouvoir romain ; l'impunité accrut leur audace et poussa les chefs du peuple , heureux de se retrouver arbitres souverains de la doctrine, à se déchaîner contre les compagnons du martyr. « Il s'éleva une grande persécution contre l'Église de Jérusalem, et tous les fidèles furent dispersés en divers endroits de la Judée et de la Samarie, excepté les apôtres K « Eux seuls demeurèrent dans la cité sainte, afin de raffermir les courages. Peut-être aussi obéissaient-ils à un ordre du Maître , car, selon d'antiques traditions, Jésus leur avait commandé de rester pendant douze années dans Jérusalem 2, et d'en faire le centre de leur prédication ^. Cette résolution d'affronter le péril , exposait les Douze aux premiers coups ; mais ,

1 Act., VIII, t.

2 Clément d'Alexandrie, Slromaia, vi, 5. — Eiisèbe, ffistoria ecclesiasiica, v, 18.

3 C'est en ce sens large qu'il faut entendre la (radition que nous rappelons ici, car nous verrons bientôt S. Pierre et S. Jean parcourir la Samarie, les villes de la côte, Lydda et Joppé, toute la plaine de Saion. Ils visitaient ces chrétientés pour les confirmer Hans la foi , mais revenaient toujours à Jérusalem , unique siège de l'épiscopat.

LES MISSIONS DU DIaCRE PHILIPPE. 93

soit que leur vertu imposât aux persécuteurs, soit que leur réserve attirât moins les regards, ils essuyèrent, sans dommage, la tempête qui bouleversait l'Église.

Le vent de l'épreuve ne soufflait ainsi que pour répandre au loin la bonne semence. Dans tous les lieux où s'enfuirent les fidèles chassés de Jérusalem, ils portèrent la parole de Dieu , gagnèrent des cœurs à Jésus et laissèrent derrière eux de nouveaux frères, unis par la plus ardente charité. Nous retrouverons bientôt ces chrétientés croissant par toute la terre de Juda. Mais nulle part la prédication évangélique ne jeta plus d'éclat qu'en Samarie. De toutes les nations païennes , c'était la seule qui eût reçu la loi de Jéhovah et partageât la foi d'Israël au Messie, la seule à qui Jésus eût annoncé la Bonne Nouvelle. Le grain jeté par le Maître avait-il germé en dehors de Sichem , et le commun des Samaritains attendait-il l'heure où « les vrais adorateurs adoreraient le Père en esprit et en vérité ^ » ? On est porté à le croire en voyant l'accueil empressé qu'ils firent au diacre Philippe.

Selon toute vraisemblance, ce ne fut point Sichem, l'antique cité d'Ephraïm, que l'envoyé de Jésus évangélisa, mais Samarie-, la capitale des rois d'Israël. Si discuté en effet que soit ici le texte des Actes, Samarie

^ Joan., IV, 23.

- Quelques commentateurs traduis» nt par « une ville de Samarie » les mots el; rSn^ tt-; laaapîîx; et supposent que S. Luc désigne ici Sichem. Mais une opinion mieux fondée est que loL^iiof.a signifie, non le pays de Samarie, mais la ville de ce nom. En eflfet, larticle \ eut être supprimé devant 7:6) -.v, sans donner à ce terme le sens indéterminé « d'une ville ». (Winer, Gnimmctik. l 19. 1.) D? plus, au

y paraît bien désignée : tout d'ailleurs attirait en cette ville les prédicateurs de la Bonne Nouvelle. Supérieure à Sichem par la beauté du site , couronnée de temples et de palais^ elle avait effacé sa rivale, et venait de recevoir d'Hérode une nouvelle magnificence. Non content de l'appeler Sébaste (la cité Auguste), en mémoire de son protecteur, l'Iduméen l'avait restaurée, puis ornée de théâtres, de portiques, d'ouvrages somptueux, sur lesquels dominait le temple du tout-puissant César. Mais, plus encore que sa splendeur, un monument précieux entre tous recommandait Samarie aux disciples de Jésus : c'était le tombeau de Jean-Baptiste. Des rives de la mer Morte où il mourut, ses disciples avaient apporté la dépouille du précurseur en ces lieux, afin qu'il y reposât près d'Elisée , et que la même sépulture réunit les deux prophètes héritiers de l'esprit d'Élie'. La crypte qui renfermait ces restes sacrés se voit

verset 14e, le mot Samarie, laaàpc-.x, est répété, et en cet endroit il signifie certainement la ville de ce nom , car tous les incidents racontés du verset 5« au 14« ont eu pour théâtre non la province, mais la cité mentionnée au premier de ces versets : el; tzoXivttj; laaapsi'a;.

1 L'Évangile nous apprend seulement que les disciples de Jean « emportèrent le corps pour l'ensevelir ». (Marc, vi, 29. Mat., xiv, 12.) Ils fuyaient les régions soumises au meurtrier de leur maître; la tradition marque quils s'arrêtèrent à Sébaste, attirés sans doute en ce lieu par le sépulcre d'Elisée, car ce monument, où « le cadavre du voyant avait prophétisé » (Eccli., xlviii, 14}, était célèbre dans Israël. Le livre des Rois raconte ce prodige. Des brigands venus de Moab couraient le pays celte année-là. Quelques habitants de Samarie qui accompagnaient hors de la ville un convoi funèbre les aperçurent. Effrayés et ne songeant qu'à s'enfuir, ils jetèrent le cadavre dans le sépulcre d'Elisée. A peine le mort eut-il touché les restes du saint,

encore sous les ruines d'une église gothique *. Quant à la cité d'Hérode , il n'en subsiste que les tronçons de la colonnade qui traversait la ville, aussi majestueuse que les portiques de Gérase et de Damas. Ces débris attestent l'importance que prit Sébaste , quand Hérode y eut appelé 6,000 vétérans des légions romaines, et que ces colons s'unirent aux anciens habitants de Samarie pour restaurer la capitale de leur pays^.

Une ville florissante, peuplée de Romains, de Samaritains, d'Orientaux, tel fut donc le lieu oii l'Esprit- Saint conduisit Philippe. Dans cette foule oii tant de religions s'agitaient, les esprits las d'incertitude cherchaient la vérité et se montraient attentifs à qui la promettait; les magiciens y trouvèrent grande créance. On sait combien les faux prophètes se répandaient alors dans le monde romain , imposant aux grands comme au peuple : ceux-là mêmes recouraient à leur art qui les proscrivaient. Pompée, Grassus, Gésar, reçurent d'eux l'assurance d'une fortune prospère. Auguste,

qu'il revécut et se dressa sur ses pieds (IV Reg., xiii, 20, 21). Rei)ûser près d'un homme si puissant dans la tombe était un privilège envié; les disciples du Baptiste le revendiquèrent pour leur maîtres

1 « Cette crypte contient une chambre sépulcrale partagée en

trois caveaux cintrés et contigus... D'après une fort ancienne tradition, l'un de ces compartiments aurait jadis renfermé le corps de S. Jean-Baptiste, et les deux autres ceux des prophètes Abdias et Elisée. S. Jérôme , en nous racontant les pèlerinages de S^« Paule, nous apprend que cette pieuse Romaine visita Sébaste, « où, dit-il, sont enterrés les prophètes Elisée et Abdias. ainsi que S. Jean-Baptiste , le plus grand des enfants des hommes » (S. Jérôme, Patrologle latine, t. XXII, p. 889). — Giiérin, Description de la Samarie, t. II, p. 189.

2 Josèphe, Antiquitates, xv, 7, 3; 8, .5.

avant de se déclarer empereur, consulta le physicien Théogène ^ , et Tibère , qui précipitait les imposteurs de la roche Tarpéienne, ou les faisait flageller et décapiter « selon l'antique usage- », Tibère s'entourait de devins ^.

Mais bien que cette race d'hommes, « redoutables aux puissants, trompeurs pour ceux qui espèrent^, » affluassent dans Rome, c'est en Orient surtout qu'ils se multipliaient. La vallée de l'Euphrate, toute pleine d'écoles astrologiques, était proprement leur berceau; de là ils envahissaient d'abord les cités voisines, puis l'Empire tout entier. Samarie, demeurée ville orientale en dépit de ses colons romains , leur offrait un séjour avantageux, et l'appât d'une crédulité peu commune. Toutefois de grossiers sortilèges n'eussent pas suffi à établir leur crédit si ces fourbes n'avaient trouvé dans la disposition même des esprits un levain de séduction. Le peuple, samaritain d'origine et de croyance, espérait obtenir par la théurgie, non seulement des prodiges , mais l'accomplissement des promesses chères à toute la race , le règne du Messie avec ses joies et ses gloires. Dans ce temps-là, le magicien le plus fameux était un rêveur à hautes conceptions qui autorisait ses chimères par d'habiles artifices. Il s'appelait Simon, et venait de Gitta^^ (aujourd'hui Jit)»

1 Suétone, Augustus, xc:v.

2 TdiQMe, Annales, ir, 32.

a Suétone, Tibcrius, lxix.

* Tacite, HisiorLr, i, 22.

^ S. Justin, Apologia, i, 26. — Recogniliones, ii, 7. — Clemcniinx JIoniiliX,u, 22.

village voisin de Sichem et de Samarie. Sur ses premières années nous ne possédons que les récits suspects des écrits pseudo-Glémentins ^ ; tout ce que l'on y trouve de vraisemblable, est que Simon étudia à Alexandrie , et qu'il s'attacha à un imposteur samaritain, nommé Dosithée-. L'un et l'autre apparemment furent attirés par la prédication de Jean-Baptiste^. L'esprit de Dosithée s'échauffa au spectacle des merveilles qui illustraient alors les rives du Jourdain, et il voulut se faire passer pour le Messie. Voyant ses prétentions repoussées en Judée^ il les renouvela près des Samaritains, et se montra à eux entouré de trente disciples, parmi lesquels se trouvait une femme appelée

1 On désigne ainsi des récits légendaires où sont racontées les premières années de S. Clément de Rome, sa conversion, qui fit de lui le disciple et le com[tagnon de S. Pierre , les luttes que l'apôtre soutint contre Simon le Magicien enparcourant les côtes de Syrie. Ces écrits nous sont parvenus sous une triple forme : VhsRécogniiions, ainsi appelées, parce qu'il y est raconté comment les membres dispersés de la famille de Clément se retrouvèrent et se reconnurent en Syrie-, 2° les Homélies, qui ne sont que le précédent ouvrage, remanié, augmenté et divisé en courts fragments, d'où leur nom d'Homélies; 3° VÉpifomé, abrégé des Homélies. Les écrits pseudo-Cléraentins sont l'œuvre d'Ébionites esséniens. Le plus ancien de ces recueils, les Récognitions, cité par Origène (230), existait avant ce Père, car nous y trouvons un passage des Dialogues de Bardesanes, lequel, d'après Eusèbe, écrivait en 173. Toutefois, comme nous voyons par la traduction syriaque de ces Dialogues qu'ils ont été écrits non par Bardesanes, mais par son disciple Philippe, c'est vers 200 qu'il faut placer la composition des Récognitiojis. Les Homélies sont postérieures, et r£'p^^o??ze d'une date plus récente encore.

2 Clementiax Homilix, u, 220. Epitome, xxv. Constituiiones aposiolicx, vi, 8.

3 Clementiax Homilix , ii, 23, 24. Reco.jaitiones, u, 8. Epitome,

XXY.

Hélène (Sélénè, la Lune) ^ Que signifiait ce nom, ce nombre de disciples répondant aux trente jours du mois lunaire? Dosithée, « le stable, l'immuable , » comme il s'appelait- , prétendait-il être le principe des jours et des mois, de la lune , du ciel , de l'univers ? Cette supposition est plausible, car nous savons jusqu'où le sectaire poussait le délire de l'orgueil, comment il altérait les livres de la Loi pour les accorder avec ses visions ^. Le grand prêtre des Samaritains s'émut de ces attentats, et prit contre le novateur de telles mesures, que celui-ci fut réduit à s'enfuir dans les montagnes , où il périt de misère ^.

Les écrits pseudo-Clémentins racontent qu'à la fin de sa vie Dosithée, irrité des hauteurs de Simon, s'emporta jusqu'à le frapper, mais que, par prodige, son bâton traversa le corps du disciple comme un nuage de fumée ^. Cette fable est évidemment l'image de la lutte ambitieuse soutenue par le Magicien contre son

1 Recognitiones, ii, 8.