II. SAINT PHILIPPE ET L EUNUQUE D ETHIOPIE

En ces jours plus que jamais, TEsprit de Dieu souffle où il veut. De Samarie, terre abhorrée des Juifs, il porta la bonne nouvelle au cœur de l'Afrique en gagnant à Jésus un puissant prince de ce pays.

L'Ethiopie , qui balança souvent la fortune des Pharaons , occupait l'extrémité du monde connu , vers l'équateur; pour atteindre cette contrée lointaine, il faut passer dans les régions tropicales, au midi de l'Egypte et de Syène. Là, resserré par des montagnes, le Nil n'a plus le cours paisible qui féconde son embouchure : cinq fois des rochers de granit barrent son lit et précipitent les eaux en cataractes ; entre la troisième et la quatrième chute, le fleuve décrivant un vaste cercle entoure les temples ruinés de Napata, l'ancienne capitale de l'Ethiopie. Plus bas , le grand Nil et ses deux affluents, le Nil bleu et l'Atbara, forment à l'orient une longue presqu'île, où s'élevait Méroé\ devenue la {)rincipale ville du royaume après la destruction de

' M. Cailliaud a retrouvé autour du village d'Assour les ruines de celle cité; un nombre considérable de pyramides y sont encore debout, au milieu de sanctuaires écroules. Napata était situé plus au nord, au pied du Djebel-Barkal. On y reconnaît six temples, dont deux sont assez bien conservés. A l'ouest du mont de Barkal treize pyramides s'élèvent dans le désert.

Napata par le Romain Pétronius * '23 ou 24 ans avant notre ère;.

Au temps de Jésus, la puissance suprême y était exercée par des femmes, qui prenaient le titre de Gandace, comme les souverains d'Egypte adoptèrent celui de Pharaon, puis de Ptolémée. Les pyramides de Méroé gardent encore l'image de ces reines au diadème orné de plumes et portant l'urœu-s - ; sur leur poitrine tombe le collier à gros grains, une longue robe les enveloppe et le manteau royal couvre leurs épaules ; comme les Ramsès d'Ipsamboul et de Thèbes, tantôt assises sur un trône à têtes de lions, elles reçoivent les offrandes de parfums ; tantôt debout, elles brandissent la lance, et immolent les prisonniers enchaînés à leurs pieds. C'est une de ces héroïnes qui est désignée dans les Actes, et dont le trésorier était venu à Jérusalem adorer le Seigneur.

Si éloigné de la Palestine que fût le royaume des Candaces, depuis longtemps les Juifs connaissaient les régions du haut Nil. Isaïe avait montré sur le fleuve les barques de papyrus , rapides comme un vol d'oiseaux, agitant leurs voiles à grand bruit d'ailes ^. Les Israélites

1 Straboa, Geographica, xvii, l, 54. — Pline, vi, 35. 8. En face de textes si formels , on ne s'explique guère comment M. Renan [les Apôtres, p. 158) fait de Napata, au temps qui nous occupe, la capitale de l'Ethiopie.

2 Le serpent ainsi appelé n'est autre que l'aspic. « L'habitude qu'il a de se redresser à l'approche de l'homme avait fait croire aux Égyptiens qu'il gardait les champs , et ils le prirent pour emblème de l'autorité. » C. Vienot, les Bords du Nil, p. 105.

3 Is., XVIII, 1, 2. Ces barques, d'une grande légèreté, sont précieuses sur un fleuve semé de rapides; elles peuvent être facilement portées à dos d'homme dans la traversée des cataractes et remises à flot des que l'eau reprend un cours paisible.

trafiquaient avec « cette nation de haute stature , à l'œil farouche, au langage barbare ^ ». Ils recevaient d'elle l'ébène, l'ivoire^ l'or, l'encens, les pierres précieuses-. Tout en redoutant ce peuple « terrible depuis qu'il existe et toujours, ce peuple qui foule tout sous ses pieds ^ », ils ne laissaient pas d'annoncer aux riches marchands de Napata et de Méroé l'heure prédite par Isaïe , 011 l'Ethiopie devait venir à Jérusalem et s'y prosterner en disant : « Il n'y a de Dieu que parmi vous, et il n'y a point d'autre Dieu que le vôtre. Vous êtes vraiment le Dieu caché, ô Dieu d'Israël; vous êtes le Sauveur ^ ? »

Ces promesses depuis si longtemps répétées suffisent-elles à expliquer l'inclination des Éthiopiens au culte de Jéhovah ; ou n'est-il pas probable que, les Juifs ayant là comme partout des comptoirs, leurs synagogues devenaient des foyers de prédication? Cette dernière hypothèse parait d'autant plus vraisemblable que nulle contrée n'a gardé plus profonde l'empreinte du judaïsme. Aujourd'hui encore, sur les plateaux d'Abyssinie où sont montés les descendants des Éthiopiens, tout un peuple, les Falâshas, pratiquent la religion d'Israël, portent des noms hébreux et se disent originaires de Palestine^. Quant aux autres Abyssins,