IS., XVIII

2 Hérodote, m, 97, 114. — Job. ixviii 19. — Josèphe, Antlquitates, VIII, 6, 5.

3 Is., xviu, 2->.

*Id.,XLV. 14, 15.

6 Celle prétenlion est douteuse, car le dialecte particulier de ces Juifs ne se rattache pas, comme l'antique langage des Éthiopiens (le

leur christianisme est un curieux mélange de rites mosaïques. La circoncision, le sabbat, la distinction des aliments purs et impurs^ la loi du lévirat y demeurent observés.

Au temps de Jésus, les Juifs éthiopiens et leurs prosélytes étaient assez puissants pour que l'un d'eux occupât une des premières places à la cour de la Candace ; il avait la surintendance des trésors , charge importante en ces jours où Méroé, libre, florissante, servait d'entrepôt aux caravanes de l'Afrique, et livrait au monde romain les riches produits de ses mines d'or, de fer et de cuivre. Selon un usage commun dans les cours de l'Orient et plus pressant encore avec une royauté féminine , l'ofûcier de la Candace était eunuque; mais dans ce corps flétri, l'âme demeurait virile, ardente, altérée de justice et de vérité. Ce noble Éthiopien, non content de suivre la loi de Moïse, voulut adorer au lieu où Jéhovah faisait sentir plus vivement sa présence, et dans ce dessein il vint à Jérusalem , suivant la route que prennent chaque année les pèlerins d'Abyssinie, le cours du Nil, puis le rivage de la mer, de l'Egypte jusqu'à Gaza.

De cette ville, la plupart des voyageurs, traversant obliquement la plaine des Philistins, gagnent Ramleh et Jérusalem. Toutefois deux autres chemins joignent Gaza à la cité sainte : l'un, plus court, mais difficile et raboteux, passe par Beit-Djibrin ^l'antique Eleuthéro-

ghez), aux langues sémitiques , et leur version de la Bible a été faite sur le texte des Septante. Vater, Mithridates, t. 111. — Renan, Histoire des langues sémitl2ues, p. 326-33a

polis); l'autre monte à l'ouest jusqu'à Hébron, et de là tourne au nord. Cette route, qui conserve encore des vestiges de pavement , avait été dallée au temps de Salomon , afin que les chars du roi courussent librement entre Hébron et la capitale. Préférable aux autres pour les voitures, elle était peu fréquentée par les habitants du pays, qui, de tout temps, ont usé de montures dans leurs voyages ; aussi S. Luc l'appelle-t-il déserte ' . C'est sur cette voie que la grâce du Sauveur Jésus attendait l'officier de la Candace.

Tout puissant que fût l'Éthiopien , il était eunuque ; à ce titre rejeté des assemblées d'Israël ^. Mais si la rigueur du vieux droit l'obligea de se retirer aux heures de la prière commune ^, il put pénétrer seul dans le temple et y sacrifier; pour se consoler, il avait la parole d'Isaïe : « Que l'eunuque ne dise pas : Je ne suis qu'un tronc desséché ; car voici ce que Jéhovah dit aux eunuques : A ceux qui gardent mes sabbats , qui embrassent ce qui me plaît et demeurent fermes dans mon alliance, je donnerai dans ma maison et dans mes murs un nom meilleur que des fils et des filles , je leur donnerai un nom éternel qui ne périra jamais... Je les ferai venir

lA-jxr, ecrilv lpYi[j.o;. Act.,viii, 26- L'épilhèle ipr,[xoç ne peut s'appliquera Gaza, car si cette ville avait été détruite par le roi juif Alexandre Jannée (96 av. J.-C. : Josèphe, Antiquitates, xiii, 13, 3), file fut rebâtie par le général romain Gabinius (Josèphe, Antiquitates, XIV, 5, 3), et, au temps de Claude , Pomponius Mêla en parle comme d'une grande et forte cité : « Ingens urbs et munita admodum. » {De Situ Orhis, lib. i, cap. xi.)

^Deut., XXIII, 1.

3 Nous ignorons si l'on observait encore l'exclusion prescrite dans ie Deuléronome.

sur ma montagne sainte , je les remplirai de joie dans ma maison de prières; leurs holocaustes et leurs victimes seront agréés sur mon autel, car ma maison sera appelée une maison de prières pour tous les peuples ^ . ;> Nulle religion ne faisait de telles promesses ; aussi l'Éthiopien revenait-il de Jérusalem plus attaché que jamais à la loi de Jéhovah. L'ange du Seigneur parla alors à Philippe, et lui dit : « Lève-toi et va vers le midi, au chemin désert qui descend de Jérusalem vers Gaza. » Le diacre obéit : sur cette route il aperçut l'eunuque assis dans son chariot et lisant ce même prophète dont il avait tiré tant de consolations et d'espérances. L'Esprit dit à Philippe : « Avance et approchetoi de ce chariot. » Il pressa le pas, chemina près du pèlerin, et comme celui-ci. selon l'usage des anciens, lisait à haute voix. Philippe entendit le passage d'Isaïe qu'il méditait : « Crois-tu, lui dit-il, comprendre ce que tu lis? » « Gomment le pourrai-je, répondit le trésorier. si quelqu'un ne me l'éclaircit. » Il pria alors Philippe de monter el de s'asseoir près de lui. Or le passage de rÉcriture était celui-ci : « Il a été conduit comme une brebis à la boucherie; comme l'agneau muet devant celui qui le tond, il n'a pas ouvert la bouche. Dans son abaissement on a extorqué sa condamnation; mais de tous ceux qui l'entouraient - qui pourra raconter pourquoi sa vie a été retranchée de la terre ^? >y L'eunuque

1 Is., Lvi. 3-7.

- T9;v Se y^vEav aÙToù (Act., viii, 33} est pris commo un accusatif absolu : « Quant à ses contemporains, à sa génération... »

3 Âct., VIII, 32. 33. Ce passage de l'Écriture a été diversement commenté. Les Actes le citent d'après le teste des Septante , seul en

dit donc à Philippe : « Je te prie de m'expliquer de qui le prophète entend parler. Est-ce de lui-même ou de quelque autre? » La Passion de Jésus est peinte trait pour trait dans cet oracle; il fut facile au diacre de commencer par cet endroit de l'Écriture à prêcher Jésus ^ « L'homme de douleurs regardé comme un lépreux,... frappé de Dieu , broyé pour nos iniquités 2, » n'était-ce pas le Nazaréen que Jérusalem avait contemplé dans son supplice , doux . patient , « n'ouvrant même point la bouche »? « Le Seigneur s'était plu à l'écraser sous le pressoir; comme un agneau on l'avait mené à la boucherie^. » Mais les disciples du crucifié n'avaient oublié ni ses prodiges ni la Bonne Nouvelle qu'il apportait au monde; plus nombreux chaque jour ils remplissaient Jérusalem et la terre sainte ; Samarie elle-même venait d'entendre la parole de salut. C'était bien là ce qu'avait prédit Isaïe : « Je lui donnerai des peuples nombreux en héritage; il partagera les dépouilles des forts, parce qu'il a livré son âme à la mort, parce qu'il s'est laissé mettre au nombre des méchants,

usagfi parmi les Juifs d'Egypte et d'Ethiopie. Dans la Viilgate, S. Jérôme le traduit assez obscurément : « In humilitatc judicium ejus sublatum est. Generationem ejus quis enarrabit? Quoniam toUetur déterra vita ejus. » L'interprétation que nous adoptons est proposée par Me"" Beelon et se rapproche de la signification donnée communément aujourd'hui au texte hébreu : a Par violence, par jugement inique, il a été enlevé. Et cependant qui de ses contemporains pensera qu'il a été retranché de la terre des vivants à cause des péchés de mon peuple, qu'il a été frappé pour eux? >»

1 Act., VIII, 35.

2 Is., LUI, 3,4.

sid.,Liii, 7, 10

LES MISSIONS DU DIACRE PHILIPPE. lio

portant les péchés de plusieurs et intercédant pour les coupables ^ «Depuis longtemps Israël attendait cette victime au dévouement si pur. Aussi, quelle ne fut pas l'émotion de l'eunuque, quand Philippe lui montra chaque trait delà prophétie, accompli en Jésus, le baptême effaçant toute souillure, régénérant l'homme dans la plénitude de la vie ? L'officier aperçut sur la route une fontaine : « Voilà de l'eau , dit-il , est-ce que je ne pourrais pas être baptisé? » « Tu le peux, répondit Philippe , si tu crois de tout ton cœur. » Il répondit : u Je crois que Jésus est le Fils de Dieu^, » et sur l'heure il fit arrêter le chariot. Tous deux descendirent dans l'eau, et Philippe, y plongeant l'eunuque, le baptisa.

La source oii se fit cette ablution coule encore sur la route d'Hébron à Jérusalem, au pied d'une colline couverte des ruines deBethsour^. Un réservoir formé de blocs régulièrement taillés reçoit les eaux; au-dessous une esplanade garde les restes d'une basilique chrétienne. C'est là qu'Eusèbe et S. Jérôme vénéraient la fontaine consacrée par le baptême de l'Éthiopien ^. A

1 is., LUI, 12.

- Le Terset 37 manque dans les manuscrits du Sinaï, du Vatican, d'Éphreni, d'Alexandrie, dans les versions copte, sahidique, éthiopienne, et dans l'exemplaire que commente S. Jean Chrysostome-, par suite, l'authenticité en paraît douteuse à plusieurs. >'ous le conservons néanmoins, parce que nous le trouvons dans deux versions importantes, l'Italique et la Vulgate, dans le Codex Laudianus et les plus anciens Pères , S. Irénée, S. C}-prien. S. Pacien.

3 Le nom moderne est Ain ed-Diroueh.

*S. Jérôme, Liber de Situ et yominibus : Patrologie latine, t. XXIII, p. 8S2. Epistoîa cviii. Epitaphium Paulœ. Sappuyant

peine sortaient-ils de l'eau, que l'Esprit du Seigneur enleva Philippe, et l'eunuque ne le vit plus, mais il continua sa route plein de joie.

Avec lui, la foi du Christ pénétra dès ces premiers temps au sein même de l'Afrique. Quelqu'un des apôtres vint-il plus tard développer les germes apportés par le trésorier de la Gandace ^ ? Nous ne le pensons pas, carau quatrième siècle, lorsque Frumence et Edese fondèrent l'Église d'Abyssinie , ils y découvrirent , diton, quelques vestiges de christianisme-, mais sans hiérarchie ni Église constituée. C'est là une preuve que les apôtres n'avaient point évangélisé ces régions ; partout, en effet, ils prenaient soin, en établissant l'épiscopat, d'assurer à leur œuvre une fécondité durable. L'eunuque, sans mission ni autorité, n'avait pu que prêcher sa croyance ; après lui la bonne semence se dessécha au souffle de l'épreuve, pour ne revivre que trois siècles plus tard.

sur ces témoignages et sur celui du pèlerin de Bordeaux (333), M. Guérin a prouvé que les traditions modernes ont tort de placer le baptême de l'eunuque à Ain el-IIanieh, près d'Ain Karim. Voir Description de la Judée, t. III, p. 291.

1 L'auteur de la Vie des Apôtres nomme S. André (S. Jérôme, Patrologie latine, t. XXIII, p. 722), Rufin et Socrate désignent S.Matlhicu (Socrate, Historia ecclesiastica, i, 19; Patrologie grecque, t. LXVJI, p. 125. — Rufin, Historia ecclesiastica, i,9. Patrologie latine, t. XXI, p. 478), comme ayant évangélisé cette région lointaine*, mais leur témoignage ne tranche pas la question, car dans ces auteurs lÉthiopie ne signifie pas seulement les rives du Haut Nil, mais l'Arabie et les Indes mêmes.

2 Le Codex Auxumensis dit que ces deux jeunes Tyricns furent étonnés de voir le signe de la croix en usage chez un peuple que n'avaient point évangélisé les apôtres.

LES MISSIONS DU DIACRE PniLIPPE. 117

« Quant à Philippe, il se trouva dans Azot, et il annonça l'Évangile partout où il passa, jusqu'à ce qu'il vint à Gésarée ^ » Le pays des Philistins et les riches campagnes du Saron, que parcourait le diacre, étaient alors la plus vivante partie de la Judée. Azot, si puis santé au temps de Psammétique qu'il avait fallu vingtneuf ans de siège pour la réduire -, Azot, depuis un siècle, avait relevé ses ruines et recouvré, sous Hérode le Grand, son antique splendeur. Léguée par ce prince à l'une de ses sœurs, Salomé •\ elle fît ensuite partie du domaine impérial, et soustraite ainsi à l'autorité du sanhédrin elle fut administrée par des agents romains. Philippe trouva dans cette cité à demi païenne autant de facilités qu'à Samarie pour annoncer le Sauveur. Passant ensuite de ville en ville, il évangélisa toute la côte jusqu'à Césarée; à sa voix, Lydda, Joppé s'emplirent de communautés si ferventes, que Pierre quittera bientôt Jérusalem pour les visiter "*.

Mais si Philippe sema ainsi la Bonne Nouvelle par tout le Saron ^ ce fut Gésarée qui devint son séjour préféré, et le centre de son apostolat. Ginquante ans auparavant, aux lieux où le diacre trouva une ville florissante, avide de lumière et de nouveautés, on ne voyait qu'une bourgade de pêcheurs grecs, appelée Tour de

1 Act., vm, 40.

2 Hérodote, ii, t57.

3 Josèplie, Antiquitates, xvii, 8, 11 ; 11,5; xviii, 2, 2. * Act., IX, 32-43.

5 Ce nom hébreu , qui signifie « plaine «, désigne particulièrement les riches pâturages qui s'étendent sur le bord de la mer, entre le Carmel et Jaffa.

Straton ^ Dix années suffirent à Hérode pour en faire le port de la Palestine; d'immenses blocs furent jetés dans la mer à la profondeur de cent pieds , et formèrent une digue gigantesque autour d'un bassin plus vaste que le Pirée. Ce havre n'était ouvert qu'au vent du nord, le plus doux dans la mer syrienne; des môles le protégeaient contre l'ouest et le sud, dont le souffle rendait auparavant la plage inabordable ^. Ménager aux vaisseaux un abri sur cette côte dangereuse, c'était attirer le commerce de la Méditerranée. En peu de temps, Gésarée prit une telle importance, que les gouverneurs romains y fixant le siège de leur pouvoir en firent la seconde capitale de la Judée.

Une cité si florissante, plus grecque que juive ^, où se croisaient des voyageurs de toute race, détermina le choix de Philippe. Il s'établit à Césarée avec « ses quatre filles, vierges et prophétesses -^ » et y vécut de longues années, parcourant les quais du port, se mêlant aux étrangers pour leur annoncer la foi nouvelle. Sa maison hospitalière devint ainsi l'un des foyers du christianisme ; là se rencontraient^, avec les fidèles de la ville, les Juifs venus des contrées lointaines pour monter aux fêtes de Jérusalem, et ceux qui descendaient, émus de la parole des apôtres. Le souffle embrasé de

1 Pline, Historia naturaJis, v, 14.

2 Josèphc^ Belhim Judaidum, i, 21, 5-7. Antiquiiatcs, xv, 9, 6.

3 On n'y parlait que le grec, et dans le service de la synagogue les Israélites lisaient le texte des Septante. Talmud de Jérusalem, Sota, 21 b.

* Act., XXI, 9.

Philippe leur communiquait une flamme nouvelle, et ils quittaient Césarée ardents à répandre le nom et l'amour de Jésus'. Ces pèlerinages incessants expliquent rétonnante rapidité avec laquelle la foi fut portée en Grèce, à Rome, sur les côtes d'Asie, partout où la passion du négoce entraînait les fils d'Israël.

Act., ïîi. 8.