CHAPITRE SIXIÈME

Pendant que ces premières lueurs apparaissaient à la gentilité, Dieu suscitait l'apôtre qui devait Téclairer pleinement. L'an 37S un coup de la grâce abattant au pied du Christ le persécuteur d'Etienne en faisait un défenseur de la foi nouvelle.

Saul était né au commencement de notre ère ^ à Tarse

1 Voir sur celte date l'appendice i.

2 Nous ne trouvons dans le Nouveau Testament ou les premiers Pères aucune indication qui permette de déterminer la date de celte naissance. S. Luc dit qu'au temps du martyre d'Etienne (37), S. Paul était encore jeune : veavtou (Ad., vu, 58). Dans l'épître à Philémon (9), écrite vers l'an 63, l'apôtre se qualifie de vieillard, mais dans la langue grecque les deux termes veaviptî et TipeaêuTr]; ont une signification des plus vagues. La jeunesse embrasse le temps compris entre l'adolescence et l'âge mur; tout homme est donc jeune entre 20 et 40 ans. Vers 60 ans la vieillesse commence et s'étend jusqu'à la fin de la vie. Des termes aussi peu précis ne peuvent servira fixer la date qui nous occupe. Une seule tradition, malheureusement tardive, est expresse : dans un sermon faussement attribué à S. Jean Chrysostome, nous lisons que S. Paul fut martyrisé à l'âge de 68 ans. A défaut de documents plus certains, nous acceptons ce nombre comme indication de l'opinion commune dans l'antiquité. Or, comme S. Paul, ainsi que nous le verrons plus tard, mourut en 67, sa naissance est contemporaine de l'ère chrétienne.

en Cilicie. Bien que résidant sur une terre païenne, ses parents étaient Juifs, et n'avaient altéré par aucune mésalliance le sang de leur lignée : « Hébreu, né de pères hébreux, circoncis le huitième jour, il descendait de Benjamin ^ ; » de là sans doute le nom de Saul, qui lui fut donné en souvenir du premier roi d'Israël, une des gloires de cette tribu. Mais plus que ce monarque, le Juif de Tarse devait illustrer sa race et accomplir l'oracle de Jacob : « Benjamin est un loup ravissant; le matin il dévore la proie, et le soir il partage son butin -. » Ravageur de l'Église aux premières heures de sa vie, Saul allait devenir un de ses plus glorieux pasteurs.

Nous ignorons pour quelles causes une famille si attachée au judaïsme s'était résignée à quitter les montagnes de Benjamin et les abords de la cité sainte. S. Jérôme la montre s'établissant d'abord en Galilée, à Giscala ^, puis chassée de ce village par l'invasion des Romains, et émigrant en Cilicie. La tradition que suit ici le saint docteur suppose que Saul vint au monde à Giscala; sur ce dernier point elle fait erreur, car par

1 Philip., iir, 5.

' Gen., XLix, 27.

3 S. Jérôme. De Viris illustribus, 5 : «De tribuBenjainin etoppido Judœœ Giscalis fuit, quo a Romanis capto, cum parentibus suis Tarsum Ciliciee commigravit. » Giscala. aujourd'hui El Jîsh, à deux heures de marche au nord de Safed. est la dernière ville de Galilée qui résista aux Romains, en lan 67 de notre ère. S. Jérôme ne parle pas ici de cette invasion, mais d'une autre qui précéda et dont l'histoire ne fait pas mention. D'après Pompée ;63 av. J.-C). les Romains dominaient en Palestine ; mais plus dune fois ils durent remettre sous le joug les yilles de cette Galilée, toujours séditieuse. Luc, iiii, 1.

deux fois Tapôtre s'est déclaré lui-même natif de Tarse K

Les parents de l'enfant suivirent la coutume des Juifs hellénistes et lui donnèrent un double nom : l'un hébreu, Saul; l'autre grec, Paul; il n'adopta ce dernier, qui lui est demeuré, qu'au temps où il commença à évangéliser les gentils ^7 De ses ancêtres, Paul tenait également la qualité de citoyen romain ^ ; quelqu'un d'eux l'avait acquise en récompense de services rendus, ou bien encore à la suite d'un affranchissement. On sait quels malheurs désolèrent Tarse dans les luttes qu'occasionna la mort de César. Pour la punir d'avoir pris le parti d'Antoine, Gassius lui imposa un si lourd tribut, qu'on ne trouva la somme requise qu'en vendant un certain nombre d'habitants ''. Dans ces nécessités pressantes, les Juifs des villes païennes étaient les premières victimes. Il se peut que les parents de Paul, réduits ainsi en esclavage, aient reçu de leur maître l'affranchissement solennel ^ qui conférait les droits de citoyen

1 Act., xxt, 39; xxii, 3.