XIII

3 Id.^ XXII, 28. Ce n'était point comme originaire de Tarse qu":l jouissait de cette qualité, car cette ville n'avait aucun titre à ce privilège, n'étant ni municipe ni colonie {Pauly, Real Encyclopàlie : CoLOMA, MuNiCEPs). Antoine s'était contenté de la déclarer ville libre (Pline, Jlistoria naturaîis, \, 22), c'est-à-dire qu'affranchie de certaines charges, notamment d'une garnison romaine, elle se gouvernait par ses propres magistrats.

4 Apitien, Bell, civ., iv, Gi.

^ Lex Valeria de llbertale Viadicii. Tite-Live, Ilistorix, \\, 5, 2 — Pauly, Real EncyclopàU e : Libf.rtini, M\numissio.

fi 11 e4 peu probable que les parents de S. Paul aient acheté ce

Quelle que fût l'origine de ce titre, ils le possédaient à la naissance de Paul, et y trouvaient des garanties de sécurité, moins nécessaires, il est \Tai, en ce temps-la que dans les années qui venaient de s'écouler; car Tarse, après de longs jours de trouble, jouissait enfin d'une paix et d'une prospérité assurées. C'est à l'un de ses citoyens. Athénodore le Stoïcien \ qu'elle devait ce repos. Précepteur d'Auguste, sur lequel il garda longtemps une heureuse influence, ce philosophe ne s'était pas contenté d'obtenir maints privilèges pour sa patrie , il était revenu s'y fixer, et par une prudente fermeté avait calmé les factions qui la déchiraient -. La paix rétablie permit à la ville de recueillir les avantages d'une situation unique. Assise dans une vaste plaine d'Asie Mineure, Tarse se trouvait à quatre heures de la Méditerranée, et à égale distance des cimes du Taurus. Au nord, à travers ces montagnes, un passage appelé Portes Ciliciennes s'ouvrait pour les caravanes qui venaient trafiquer avec le monde romain; vers Test, de

titre, les premiers empereurs ne l'accordant qu'avec une extrême réserve. Dion, lyi, 33. — Suétone, Oclavius, 40. Caligula, 38.

< Athénodore n'était pas né à Tarse même . mais à Cana, bourgade voisine de cette cité. Voir, sur ce philosophe, la savante notice de l'abbé Sévin, dans le tome XII dt-s Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, V^ série.

- Tarse était gouvernée par une assemblée souveraine des diverses classes du peuple Pauly, Real Encyclopddie .-Tarsus). Un mauvais poète, Boëthus, y exerçait un empire déshonoré par mille infamies (Slrabon, xiv, 5). Pour arracher sa patrie aux mains de ce démagogue, Athénodore,, bien que soutenu par son puissant élève, eut à engager des luttes pénibles. Ses concitoyens s'en montrèrent reconnaissants, car, après sa mort, ils lui érigèrent des autels et l'honorèrent comme un héros. Lucien, Longœvi, 21.

larges voies la rattachaient aux marchés de la Syrie, tandis qu'une rivière navigable, le Cydnus, conduisait à la mer les bois abattus sur le Taurus et les richesses que l'Orient accumulait dans les entrepôts de la cité \

Tarse ne tirait pas moins d'honneur de ses écoles que de son commerce. Elle n'avait que deux rivales en science, Athènes et Alexandrie, et, au témoignage de Strabon, elle l'emportait sur l'une et l'autre. On est étonné du nombre de maîtres distingués qu'elle comptait alors -, presque tous originaires de la ville, et jetant au loin un tel éclat que les empereurs et les nobles familles de Rome les appelaient pour instruire leurs fils ^. Dans cette cité à la fois marchande et lettrée, philosophes, professeurs, grammairiens, s'agitaient plus bruyamment que la foule des trafiquants. Philostrate nous les montre assis par troupe sur les quais du Cydnus, caquetant comme des bandes d'oiseaux *. Tout irrévérencieuse que paraît l'image du moraliste, elle n'est qu'une peinture fidèle, car le grave Strabon s'accorde avec lui pour décrier ces rhéteurs.

De viles passions déshonoraient leur savoir; peu scrupuleux sur la morale, égoïstes, railleurs, prompts

' Slrabon, xiv. 5, 10.

' Pauly, Real Encyclopàdie :Txnsvs.

3 Slrabon, xiv, 5, 14, 15. Outre l'éducation d'Auguste, Athénodore fit celle de Claude (Suétone, Claudius, iv}. Nestor l'Académicien fut le précepteur de Marcollus, neveu d'Auguste (Strabon, xiv, 5). Un autre professeur de Tarse, Nestor le Stoïcien, fut appelé pour instruire Tibère (Lucien, Longxvi, 21).

^ Philostrate, Vita Apollonii, i, 7.

à l'insulte, ils faisaient assaut de grossièreté ^ ; des paroles ils passaient aux actes, jusqu'à salir d'ordures les portes de leurs adversaires -; parfois même ils engageaient une lutte armée et terminaient dans le sang une querelle de mots. Que de fois l'adolescent qui devait être S. Paul sortit du « ghetto » de Tarse, s'approcha de ces groupes de philosophes, et s'étonna de leurs vaines discussions, de cette sagesse du monde qu'il allait bientrjt appeler folie aux yeux de Dieu ^ I

Mais, plus que le vide de la science, la corruption qui entourait Saul dégoûta sa jeune âme. Dans la Cilicie, réputée un des pays les plus dissolus du monde '', Tarse était fameuse par le dérèglement de ses mœurs ^ ; elle avait pour dieu tutélaire l'infâme Sardanapale, confondu par les légendes avec l'Hercule de Lydie, le Baal des Phéniciens, le Sandon asiatique, et, comme eux, honoré sous des tentes sacrées dans de voluptueuses orgies^. Aux portes de Tarse, à Anchiale, Paul

1 Témoin le vers que Boëlhas lança contre Atliénodore et qu'il fit graver sur les raurs :

'Eçya v£cov, pou/aî ce (jlescov, restai ce Yepôvrwv.

Pour toute réponse, le Stoïcien plaça sous les trois derniers mots celte variante menaçante : BpovTa- ce yîpôvTtov. On nous pardonnera de ne pas faire passer dans le français de pareils jeux de mots.

2 Strabon, xrv, 5, 14.

3 I Cor., m, 19.

^ La Crète et la Cappadoce partageaient avec la Cilicie le triste renom de surpasser en corruption les autres peuples. D'où le proverbe grec : T&îa v.â--a xx/.'.^Ta. Voir le Thésaurus grœcx lingux d'Etienne : K.

"• Dion Cbrysostorne, Orationes i et ii. — Pbiloslrate, vi, 34.

^ Pauly, Real Encyclopàdie : Sardanaplus.

voyait l'idole de cette religion sans pudeur. Une statue de marbre y représentait Sardanapale efféminé, vêtu d'une robe lydienne, étendant les bras et claquant des doigts avec l'insouciance du débauché. Au-dessous une inscription en langue assyrienne exprimait toute la morale de ce culte : « Bois, mange, jouis, le reste n'est rien \ » Quand soixante ans plus tard S. Paul flétrissait les hontes du paganisme, c'était Corinthe sans doute qu'il avait devant les yeux; mais Tarse lui restait au cœur. Tarse couverte des souillures qui l'avaient révolté dans son enfance : « Dieu les a livrés aux passions honteuses... Ils n'ont point voulu connaître Dieu ; aussi Dieu les a livrés au sens dépravé ^. »

Les Israélites n'avaient que faire de telles écoles. A Tarse plus qu'ailleurs ils vivaient à part, écartant leurs enfants des maîtres déperdition. Chaque père, selon l'usage de la nation, instruisait son fils, et lui apprenait dès le plus jeune âge à bégayer le Shema, cette prière juive par excellence : « Écoute, Israël, le Seigneur notre Dieu est un, tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme, de toutes tes forces. » Le soir, au foyer domestique , Tejifant entendait chanter les beaux psaumes de l'Hallel, et peu à peu mêlait sa voix aux cantiques qui sont demeurés notre prière quotidienne. A six ans s'ouvrait pour lui ce que

i Strabon.xiv, 5, 9. — Arrieti, Expedilio Alexandri, \^, 6.

2 Rom., I, 26-31. « Nam fœrjiinae eorum immutaverunt naturalem usiim in eum usum qui est contra naturam. Similiter et masculi, rcliclo naturali usu fœminœ, exarserunt in desideriis suis in invieem, niasculi in masculos turpitudinem opérantes, et mercedem, quani oportuit, erroris sui in semetipsis rccipienles. »

les rabbis appelaient le « bois sacré ^ », « le vignoble ^ », Técole , si estimée des Juifs que sans elle ils croyaient toute ville destinée à périr. «Le monde, disaient-ils, n'est sauvé que par le souffle des enfants réunis dans leur studieux asile '. »

Ce fut là que Saul passa ses premières années *, lisant sur les rouleaux de parchemin les textes sacrés, écoutant l'interprétation du maître, les traditions qui, commentant la Loi, en devenaient la répétition (la Mischna). Outre cette étude, chaque enfant juif apprenait un art manuel, quels que fussent d'ailleurs son rang et sa fortune. On se proposait par là d'honorer le travail ^ et en même temps de s'assurer une ressource aux jours mauvais. Saul choisit l'industrie commune de Tarse : il s'appliqua à tresser les poils de chèvre, que fournissaient les troupeaux du Taurus, et à tisser de grossières couvertures pour les tentes^. En lui laissant faire cet apprentissage, le père de l'apôtre pouvait -il se

' Midvash Coheleth, 91.

2 Rashi Yebamoih, 42 b.

^Sabbath, 119, 6.

* Tarse était uae ville trop importante pour n'avoir pas son école. Les Juifs avaient coutume d'entretenir un maître pour vingt-cinq enfants; quand une communauté d'Israélites avait quarante élèves, elle donnait un adjoint au professeur. 5a&^a Bathra, 21 a.

5 Nedarim, 49, b.

fi IxYlvozo'.ô:, Act., XVIII, 3. Ces rudes étoffes portaient le nom de « cilicium » (d'oii le français cilice) et étaient alors comme de nos jours d'un usage commun pour les tentes. Yégèce, Instit. rei. mil., IV, 6. Elles servaient aussi de nattes, de manteaux, de sacs, de couvertures. Voir Forcellini, Lexicon : Cilicium. « Capra pilos ministrat ad usum nauticum et ad bellica tormenta et fabrilia vasa. Sed quod piimum ea tonsnra (caprarum) in Cilicia sit instiluta , nomen ad Cilicas adjecisse dicunt. » Varron, Res rustica, w, 11.

douter que , pendant trente années , celui qu'il formait aux nobles études tirerait de son vil métier le pain de chaque jour?

Saul, destiné par sa famille à être rabbi, ne trouvait pas à Tarse l'instruction requise pour interpréter les livres sacrés, rendre la justice et plaider devant les tribunaux d'Israël. Quand il eut atteint douze ans', l'âge où l'enfant devenait « fils de la Loi », c'est-à-dire était initié aux innombrables traditions des pères-, on l'envoya à Jérusalem fréquenter les écoles supérieures du judaïsme. Une sœur de Paul était mariée dans la ville sainte : il alla demeurer chez elle ; tout au moins sut-il inspirer une vive affection à l'un de ses neveux , car nous verrons bientôt ce jeune homme s'exposer gravement pour lui sauver la vie ^. Guidé par sa famille ou choisissant d'instinct, il se rendit près de Gamaliel. Ce maître, un des sept que les Juifs honorèrent du titre de Rabban -*, dirigeait alors une école célèbre par l'élévation des doctrines ; mais cette hauteur même rebutait les pontifes et les grands. Saducéens pour la plupart , ils dédaignaient les spéculations de ce docteur, et cherchaient près de Schammaï, son rival, une science

1 Plus tard, il déclara devant Agrippa qu'il était venu à Jérusalem dès sa première jeunesse. Act., xxvi, 4.

^ Aboth., I, 1.

3 Act., XXIII, 16.

* Ce nom, qui vient de ^^"^ (se multiplier, devenir grand, distingué', signifie dans Ihébrôu biblique un homme remarquable par sa p )Slion ou son habileté. Job, xxxii, 9 ; Dan., i, 3 ; Prov., xxvi, 10. Avec le suffixe pronominal de la première personne du pluriel, il prenJ la forme "|^7 : « Rabban », « notre maître >». C'était le titre dhoniieur par excellence.

plus rapide , la stricte interprétation de la Loi, sufiisante pour manier en Judée les affaires politiques et religieuses. Les pharisiens, dont la famille de Paul partageait les sentiments, avaient une plus juste estime des leçons de Gamaliel. Ils y reconnaissaient un zèle auss pur qu'ardent pour la religion de leurs pères, et en considération de cette vive foi ils acceptaient sans ombrage les innovations du maître. Gamaliel en effet se séparait hardiment du commun des docteurs. Laissant de côté leurs subtiles discussions sur les observances, il ne s'occupait de cette matière que pour alléger le fardeau imposé au peuple. Digne fils d'Hillel, il visait comme son aïeul à « rapprocher les hommes de la Loi ^ » ; il la faisait aimer en tirant du texte sacré non de stériles décisions , mais une prédication éloquente. Sa plus chère étude était de commenter les cantiques d'Israël et les oracles des prophètes.

Aux jeunes Juifs qui, venus du monde entier, se désolaient de voir Jérusalem sous le joug, il rappelait les gloires prédites à leur race et l'éternel objet de leurs espérances. S'il convenait alors de répéter les lamentations de Jérémie, n'était-ce pas aussi Theure de hâter par la parole et l'action le renouvellement qu'avaient annoncé Isaïe, Ézéchiel et tous les voyants ? Que servaitil, dans cette Judée unie pour toujours à l'empire romain, de maintenir la haie jalouse dont s'entourait la nation sainte ? Pour triompher, il suffisait d'étendre à toute la terre le royaume spirituel de Jéhovah. De là ces dispositions humaines introduites par Gamaliel,

^Aboth, I, 11.

que tout pauvre, païen aussi bien que juif, avait droit de glaner dans les champs ; que les gentils malades devaient être secourus, qu'il fallait leur adresser le salut de paix, leur rendre les devoirs funèbres ^ ; de là cette tolérance pour les premiers chrétiens, cette# hardiesse avec laquelle nous l'avons vu défendre les apôtres , et les disputer aux haines du sanhédrin-. De là enlîn le dégoût de Gamaliel pour les écoles rabbiniques, le soin avec lequel il étudia la philosophie grecque ^ son souhait de trouver ce que Jésus donnait alors au monde, une autorité infaillible qui tranchât les vaines discussions ■*. Supérieur à tous par la hauteur des vues et la générosité des sentiments, charitable, conciliant, si propre au règne de Jésus que les traditions en ont fait un chrétien, ce maître était digne de former Saul. Le futur apôtre vint, selon l'usage des écoliers juifs, s'asseoira terre près de l'estrade de GamaUel, et durant de longues années , u placé dans la poussière aux pieds du sage, il but avidement sa parole"^ ».

Cet enseignement laissa au disciple une empreinte que nous reconnaîtrons , mais ne changea pas ce que son génie était par nature, par préjugés d'enfance et de sang. Saul, nous l'avons dit, arrivait de Tarse pénétré du pur judaïsme , « fils de pharisien, pharisien luimême ^; » plus scrupuleux que personne pour les ob-

> GUlin, 696, 61.

2AcI., V, 34-39.

3 Babha Kama, 83, 1.

* Fais-toiuneautoritépourte débarrasser du doute. » Aboih.,\, 15.

* Pirke Abolh , i, 4.

« Gal.j I, 14. Act., xxiii^ 0. Philip., m, 5.

servances légales. Bien qu'élevé au milieu des Grecs. il savait mal leur langue ; il ne l'apprit pas à l'école de Gamaliel. Cinq cents élèves, dit-on, y étudiaient la Loi. cinq cents autres la sagesse grecque ^ ; Saulne fut point de ces derniers. Il continua à parler l'araméen, qu'il avait bégayé au foyer paternel et dont usaient généralement les Juifs: il le parla à Jérusalem, sur le chemin de Damas, et le conserva toute sa vie comme l'expression naturelle de sa pensée. Alors même que, devenu l'apôtre des gentils, il conversa, prêcha, écrivit en leur langue, son grec ne lui fut jamais qu'un dialecte d'emprunt. Pour entendre ses épitres, si peu helléniques déforme, au style incorrect, obscur, même pour ses contemporains, ce langage « qui sent l'étranger - », le plus sûr parfois est de rechercher le terme araméen qu'il traduit.

Les lettres grecques ne l'attirèrent pas davantage ; il les avait négligées dans les écoles de Tarse, il les dédaigna à Jérusalem. Dans ses écrits nul souvenir de leurs orateurs, de leurs historiens, de leurs poètes; seuls, trois vers^ cités en diverses rencontres montrent qu'il n'ignorait pas les chefs-d'œuvre du génie humain.

Sa principale étude fut donc la loi de Jéhovan : «Dans le judaïsme, dit-il, j'avançais plus que tous mes compagnons d'âge et je montrais un zèle sans mesure pour nos traditions ^. » Gamaliel avait trop de

1 BabhaKavia, 83, 1.

■- Bossuet, Panégyrique de saint Paul, premier point,

3Tit.,l, 12. Act.. XTii^28. ICor. xv 33.

4 Gai., I, 14.

largeur d'esprit pour ne pas s'accommoder aux différents génies; par lui Saul « fut instruit dans la manière la plus exacte d'observer les lois de ses pères ' » et il resta longtemps le scribe modèle dont Jésus, iîls de Sirach, a tracé les devoirs : « Celui qui donne son âme à la loi du Très-Haut recherche la sagesse des anciens et médite les prophéties. Recueillant la parole des hommes renommés il pénètre dans les détours des allégories, scrute le sens caché des proverbes, et médite les énigmes des paraboles -. » L'éducation judaïque fut comme le moule où la pensée de l'apôtre prit la forme originale qu'elle garda depuis lors , et qui apparaît surtout dans ses Épîtres. Inutile d'y chercher l'art savant des rhéteurs , les déductions des péripatéticiens , leurs raisonnements suivis qui éclairent la marche depuis le début jusqu'au terme de la route. Paul l'illumine d'un jet comme l'éclair. Peu importe que le style soit rude , que les transitions soient brusques, les images incohérentes, les périodes brisées, le tout pour lui est que l'idée éclate, frappe et se grave dans l'âme. Ainsi avaient parlé David, Salomon, les voyants, les prophètes d'Israël. Sa méthode est celle que le Talmud nous a conservée, celle des écoles juives où la leçon consiste en un long entretien du maître avec les disciples. Ces formes interrogatives et dialoguées , si fréquentes dans les lettres de l'apôtre, cette persévérance à s'appuyer sur les traditions juives ou les sens mystiques de l'Écriture , qu'est-ce autre chose que les

1 Act., XXII, 3.

2 Eccli., XXXIX, 1-5.

SALL DE TARSE. 133

vestiges de l'éducation première , un souvenir de Gamaliel?

Ce docteur, en effet, avait recueilli et commentait les sept règles d'interprétation ^ rédigées par Hillel son aïeul. Rien d'étrange pour nos esprits, habitués à une logique rigoureuse, comme ces arguties rabbiniques qui, s'appuyant sur une vague similitude de noms ou de circonstances, sur un rapport du plus au moins, concluent par analogie, et font sortir d'un texte ce qui ne s'y trouve point contenu-. On n'était pas encore

1 Ces sept règles cl"argumenlatioa (les Middoth) se trouvent dans l'introduction du Sifrâ, tos. Sanhédrin, c. vu; Aboth de rabbi Nathan, c. xxxvii. Voir dans le Kitto's Bïhlical Cyclopxdia Tarticle

IIlLLEL, I.

- Un passage du Talinud de Jérusale^i [PesachimjW, 1} montre comment les rabbis employaient ces diverses formes d'argument : n Le 14® de Nisan tombant une fois sur un samedi, on ne sut pas si Ion pouvait, malgré le sabbat , faire le sacritice de lagneau pascal. On fit appeler Hillel et on lui dit : « As-tu jamais entendu dire si (( l'on doit, oui ou non, célébrer la cérémonie de l'agneau pascal quand « le 14^ de Nisan tombe sur un samedi. — N'a vons-nous,. répondit « Hillel, que cette seule Pàque qui l'emporte sur le sabbat? N'avons- « nous pas un grand nombre de victimes semblables à la Pàque aux- « quelles le sabbat doit céder?... » Hillel commença alors par appuyer sa décision sur l'analogie, sur une conclusion a fortiori et sur l'emploi égal d'un mot. — Sur l'analogie : Le sacrifice quotidien est un sacrifice offert par la communauté et la Pàque en est un aussi; celui-làl'emportantsur le sabbat, celui-ci doit l'emporter aussi. — Sur la conclusion a fortiori : Si le sacrifice quotidien, dont la négligence n'entraîne pas le châtiment de l'extermination , l'emporte sur le sabbat, à plus forte raison la Pàque^ dont l'omission est punie de l'extermination, doit-elle l'emporter sur le sabbat. — Sur l'emploi égal d'un mot : Il est ordonné que l'acte s'accomplisse à son temps OlVID-) pour l'un et l'autre des deux sacrifices; de même que ce terme signifie pour le sacrifice quotidien, « malgré le sabbat, » de même ce terme doit être interprété pour la Pâque, qu'il faut l'im-

venu aux excès des Talmudistes, à chercher le sens caché dans les mots, dans les moindres particules, à « tirer de chaque coin des lettres un boisseau de décisions ^ ». Mais déjà il suffisait de découvrir une ressemblance incertaine, quelque relation éloignée entre deux objets pour les rapprocher, les comparer, conclure de l'un à l'autre.

La subtilité de ces preuves , leur peu de solidité ne pouvaient échappera des esprits aussi éminents qu'Hillel et Gamaliel; aussi était-ce moins aux formes de raisonnement qu'ils s'attachaient qu'au droit d'interpréter librement la Loi. Dans les écoles fréquentées par l'aristocratie, on ne connaissait qu'un moyen de décider le sens d'un texte : l'autorité des anciens docteurs. Les chefs du peuple trouvaient commode de réduire la science à une tradition infaillible dont eux seuls avaient le dépôt. Hillel ne méconnaissait pas la valeur de cette tradition , mais il refusait de la tenir pour immuable ; en répandant l'usage de ses sept règles , il obtint pour la raison une part dans l'enseignement de la Loi, et parvint à concilier la lettre du texte sacré avec les nécessités du temps. C'est ainsi qu'entre autres articles sagement modifiés, Hillel fournit le moyen d'éluder l'abolition des créances ordonnée tous les sept ans à Israël. Une telle prescription empêchait tout commerce avec les païens : de sages accommodements rendirent

molei- « malgré le sabbat ». Cité par Derenbourg, Histoire de la Palestine, p. 178.

1 Menahot, 20 b.

la Loi praticable , ce qui satisfit à la fois les consciences et les intérêts.

Quelque attention que Saul donnât à cette dialectique, il n'y attachait qu'une importance secondaire; ce qui le retint à l'école de Gamaliel, ce fut la foi qu'on y respirait , l'ardeur du maître à commenter la parole des prophètes, l'enthousiasme que cette prédication entretenait parmi ses compagnons d'âge et d'étude. Dans ce centre de vie, le jeune scribe se développa librement; il prit , des leçons de Gamaliel , ce qui convenait à son naturel fougueux, dédaignant les tempéraments que celui-ci mêlait à ses plus chaudes exhortations ; autant que le docteur, il voulut le triomphe de la Loi, mais de la Loi inflexible, implacable comme aux premiers jours. Quand Saul s'éloigna de cette chaire où le plus tolérant des Juifs ne parlait que de conciliation et de paix , il était devenu un zélateur farouche du mosaïsme, prêt à violenter quiconque ne partageait pas sa croyance.

Une inspiration commune aux scribes de cette époque était d'entreprendre de lointaines missions; non contents de prêcher en Judée, ils « couraient la terre et les mers ^ » pour gagner des prosélytes au règne prochain du Messie. Saul apparemment fut de ce nombre, et demeura éloigné de Jérusalem pendant le ministère de Jésus, car il ne vit pas le Sauveur, et ne parut ni à son jugement ni au Calvaire. Quand il rentra dans la cité sainte, les disciples du Christ formaient déjà un corps imposant. La libre prédication des diacres, d'É-

1 Mat., ^xiir, 15.

tienne en particulier, les affranchissait peu à peu du joug de la Loi; chaque jour se rompaient les liens qui, rapprochant les chrétiens des Juifs , avaient d'abord permis de ne pas distinguer l'Église des nombreuses synagogues de Jérusalem. Saul vit le danger dans cette ville où couvait déjà la révolte; il s'exalta jusqu'à la fureur, et, de concert avec les princes d'Israël il résolut de détruire les chrétiens.

Etienne, signalé par la hardiesse de ses discours, fut leur première victime. Nous avons vu Saul siéger dans le tribunal oii comparut le diacre, donner sa voix contre lui , le suivre jusqu'au lieu du supplice, et garder les vêtements de ceux qui le lapidaient'. Enflammé par ce premier meurtre , il se crut suscité de Dieu pour exterminer les novateurs : « J'estimais, ditil, qu'il n'était rien que je ne dusse faire contre le nom de Jésus de Nazareth-. » Les pontifes qui dominaient le sanhédrin s'empressèrent de seconder cette haine, et donnèrent au scribe de pleins pouvoirs ^. Dès lors ses emportements ne connurent plus de bornes; il courait de synagogue en synagogue, pénétrait dans les maisons, forçant les faibles et les timides à renier le nom de Jésus ^. Tout ce qui résistait était jeté en prison, contraint au blasphème par le fouet, les tourments et la mort ^. Selon le mot de Paul, sa persécution

1 Act., VII, 5, 9; XXII, 20; xxvi, 10.

2 Id., xxvij 9.

3 Id., XXVI, 10.

* Id., XXVI, 11 ; VIII, 3 ^ Id., XXII, 4.

fut « un excès de fureur ' » ; il ravagea l'Église de Jérusalem. Mais sa rage redoubla quand il apprit que les fidèles ne fuyaient dans les villes voisines que pour y porter leurs croyances, que la foi nouvelle se répandait au loin, qu'à Damas même de nombreux Juifs invoquaient le crucifié. « Plein de menaces, ne respirant que le sang des disciples du Seigneur, il vint trouver le grand prêtre ^ et lui demanda des lettres pour les synagogues de Damas, afin que s'il trouvait quelques personnes de cette secte, hommes ou femmes, il les amenât garrottés à Jérusalem ^. »

Cette commission donnée par le sanhédrin , les violences exercées impunément, le sang répandu, tout montre combien le gouvernement de Judée avait changé depuis que Galigula régnait. Détruire ce qu'avaient édifié ses prédécesseurs paraissait l'unique ambition de ce César en démence. Tibère avait maintenu sous le joug les plus lointaines provinces : Caïus laissa tout à l'abandon et permit aux magistrats de chaque pays de rendre la justice. Tibère, continuant la politique d'Auguste , saisissait toute occasion de réduire en province les royaumes alliés : Caïus ne songea qu'à dissiper follement ces conquêtes. Non content de déli\Ter le petit-fils d'Hérode, Agrippa, que son prédécesseur retenait captif pour prévenir ses intrigues en Judée , il

1 Gai., I, 13.

' Ce grand prêtre était probablement Théophile^ fils d'Anne, qui exerça ses fonctions de l'an 37 à 42. Josèphe, Antiquitates, xtiii, 53; XIX, 6, 2.

3 Act., IX, 1, 2.

lui fit présent d'une partie de la Palestine ^ ; il accorda la Gommagène à Antiochus , l'Iturée à Soémus , à Gotys la petite Arménie, une partie de la Thrace à Rhsemetalcès 2. Vers le même temps , nous voyons Damas aux mains d'Arétas, roi de Pétra. Ce fut là une nouvelle extravagance de Galigula, qui se produisit à la suite d'événements déjà connus en partie de nos lecteurs^. On se souvient qu'Hérode Antipas, le meurtrier de Jean- Baptiste, n'avait pas impunément substitué à sa légitime épouse l'adultère Hérodiade. Arétas s'arma pour venger sa fille répudiée , et battit si complètement le létrarque, que ce dernier n'eut d'autres ressources que d'implorer le secours de Rome. Tibère, toujours favorable à Antipas, ordonna au légat de Syrie, Yitellius, de lui venir en aide, et les légions marchaient contre Pétra, quand la mort de l'empereur les arrêta sur la route-*. Galigula s'empressa, là comme dans tout l'Orient, de prendre le contre -pied de Tibère ; il laissa le champ libre à Arétas, qui s'empara de Damas, peutêtre même la reçut en don du fantasque Gésar "^ car le défaut de médailles damasquines au nom de Galigula ^

* Josh[)he, Ântiquitates, xviii, 6, 6-11.

- Suétone, Caius, 16. — Dion Cassius, lix, 8, 12. — Josèphe, Aniig uitates, XYin, 5, 3; 6, 10.

3 Voir rie de IS.-S. Jésus-Christ, t. 1, 1. m, cli. ii; 1. iv, ch. vu, 2.

* Josèphe, Antiquitates, xviii, 5, 1-3.

^ Celle dernière hypollièse est d'autant plus Yraisemblal)le qu'Arétas trouvait un allié naturel dans le favori du nouvel empereur, Agrippa, lequel partageait la haine du roi de Pétra pour Hérode Antipas. Josèphe, Antiquitates, xviii, 7, 2.

6 Nous avons en effet des monnaies romaines de Damas portant les noms d'Auguste, de Tibère et de Néron.

paraît indiquer que jamais la ville ne se regarda comme relevant de cet empereur. Dès l'an 37 par conséquent, Arétas y régnait, et avait établi un ethnarque pour l'administrer.

L'agrément de cet officier iduméen fut nécessaire à Saul pour accomplir sa mission. Aussi serait-il inexplicable que les sanhédrites aient adressé aux synagogues et non à ce gouverneur les lettres qui autorisaient leur délégué , si nous ne savions quelle puissance avait alors la communauté juive de Damas. Le nombre des Israélites établis dans cette ville s'élevait selon des calculs probables à 50,000 ' , et leur influence était telle, qu'ils avaient attiré presque toutes les femmes au culte de Jéhovah-. Ils formaient donc le corps le plus considérable de la cité, celui qu'il importait de gagner afin de s'en faire non seulement des sujets dociles , mais de zélés partisans. Arétas avait été conduit par ces vues politiques à octroyer aux Juifs de Damas les libertés dont jouissaient leurs frères dans tout l'empire romain. Non content de respecter leur foi, il leur attribua une véritable autonomie, des tribunaux où les chefs d'Israël décidaient les questions religieuses, et punissaient par le fouet, la prison, l'excommunication; il accorda même à la communauté de Damas de relever immédiatement de Jérusalem. Nous en avons pour preuve le fait qui nous occupe ici, ces lettres, ces instructions adressées directement aux synagogues de

1 D'après Josèplie, on comptait parmi eux dix mille hommes capables de porter les armes, ce qui suppose une population totale de cinquante mille âmes environ. Josèphe, Bellum Judaicum, ii, 20, 2.

2 Josèphe, Antiquitates, xviii. 5. 1, 3

la ville. Les chefs d'Israël étaient trop avisés pour s'ex poser à voir leur autorité méconnue. En commandant à Saul de leur amener les rebelles enchaînés, ils savaient qu'on respecterait leurs ordres, et qu'au besoin les officiers d'Arétas prêteraient main-forte à l'exécution.