CHAPITRE SEPTIÈME

Saul marcha droit à Damas sans donner un regard aux chrétientés qu'il rencontra. Quelque route qu'il ait prise en quittant Jérusalem \ il approcha de la cité à travers Tlturée, sur un sol de lave, couvert de rocs brisés, coupé de fissures profondes. Au sortir de ce désert, la plaine qu'arrosent le Pharphar et l'Abana apparaît comme une vision du paradis. Dominée aunord par lAnti-Liban, au couchant par les cimes neigeuses de l'Hermon, ceinte d'une mer de sable, cette oasis n'est qu'un immense verger : noyers, figuiers, abri-

1 Trois Toies romaines menaient de Jérusalem à Damas. L'une, coupant le Jourdain à Jéricho, montait par Hésébon, Bostra et la Trachonitide. La seconde franchissait le fleuve au sud du lac de Génésarelh et arrivait à Damas par Gadare. La troisième, communément suivie, passait par la Samarie, le Thabor, Capharnaurn, traversait le Jourdain « au pont des Filles de Jacob », et contournait au sud la base de IHermon.

2 Le Pharphar (Nahr-el-Awady). coulant au sud de la cité, à trois heures de marche environ, n'arrose que la plaine de Damas. C'est l'Abana (le Barada moderne), qui étend ses innombrables ruisseaux sur la ville et les jardins qui l'entourent. Les Grecs l'appelaient à juste titre le Chrysorreas, la rivière « aux flots d'or », car elle est la richesse et la vie de Damas; sortant d'une gorge de l'Ânti-Liban, elle crée dans un désert de feu Ir plus belle plaine de toute la Syrie.

cotiers enlacent .leurs rameaux et mêlent leurs feuillages; çà et là, en des bosquets odorants, mûrissent les fruits des chauds climats, l'orange, le citron, la grenade ; la vigne court d'arbre en arbre ; partout, sous les dômes verdoyants, les eaux font entendre leur murmure. La ville figure un ovale dans cette forêt aux mille teintes.. Elle n'avait, au temps de Fapôtre, ni coupoles, ni minarets; mais les blanches maisons étincelaient alors comme aujourd'hui, la plaine d'alentour avait la même parure. Damas se montrait déjà telle que la chantent les Arabes, une jonchée de perles sur un tapis d'émeraude.

Il était midi quand Saul, entouré de son escorte, parcourut les allées qui serpentent au milieu des vergers K Un soleil dévorant embrasait le ciel; aux abords de la cité accablée par la chaleur du jour, régnait un profond silence. Saul, dans le calme de cette dernière marche -, rêvait gloire et prochains triomphes^ la ville pleine de sa venue, les juifs l'acclamant, les chrétiens éperdus devant lui. Tout à coup, une grande lumière venant du ciel enveloppa les voyageurs. Ceux qui ont

1 La tradition actuelle des Latins place le lieu de la conversion au milieu du cimetière chrétien, au sud-est de la ville et non loin des remparts.

- S. Luc donne trois récits de la conversion de S. Paul : le premier au chapitre ix® des Actes (3-19), où il raconte lui-même cet événement; les deux autres dans les discours de Paul aux Juifs et à Agrippa (xxii, 5—16; xxvi, 12-20). Le peu de soin qu'a pris un historien aussi exact d'effacer les différences de ces narrations montre qu'il n'y voyait point de contradictions, mais des traits divers cancourant au même dessein. S. Paul revenait souvent sur cette apparition qui avait décidé de toute sa vie; quoi de plus naturel qu'il en ait rapporté tantôt une circonstance, tantôt une autre ! Nous'

éprouvé, en Syrie, la violence du midi, comprendront la force de ces paroles : « Je vis au milieu du jour briller du ciel une lumière plus étincelante que le soleil. » Foudroyés par ce soudain éclat, tous tombèrent par terre ' ; au même instant, Saul entendit, en langue hébraïque, une voix qui disait : « Saul, Saul, pourquoi

avons réuni les détails épars au cours des trois témoignages, ne prenant toutefois dans le discours à Agrippa que les paroles de Jésus : «Lève-toi et tiens-toi debout! » et omettant les instructions qui suivent : « Je t'ai apparu alin de t'établir ministre et témoin des choses que tu as vues, et de celles aussi queje te montrerai en l'apparaissant de nouveau; et je te délivrerai de ce peuple et des gentils auxquels je t'envoie maintenant pour leur ouvrir les yeux, afin qu'ils se convertissent des ténèbres à la lumière et de la puissance de Satan à Dieu^ et que par la foi qu'ils auront en moi ils reçoivent la rémission de leurs péchés et qu'ils aient part à l'héritage des saints. » Si nous ne rapportons pas ces longs enseignements au jour où Jésus abattit l'apôtre sur le chemin de Damas , c'est qu'ils nous paraissent s'accorder moins bien avec l'ordre concis que nous entendons dans les deux autres narrations : « Lève-toi^ va à Damas ; on te dira là ce que tu dois faire; » c'est surtout quils sont en opposition avec ces récits^ lesquels nous montrent Saul à son entrée dans la ville ignorant encore les desseins de Dieu sur lui. Les paroles que nous laissons ainsi de côté dans le discours à Agrippa ne sont à notre gré qu'un développement oratoire où lapôtre résume les enseignements que le Sauveur lui adressa en divers temps : dans la demeure de Judas, pendant sa longue retraite en Arabie, et même plus tardj quand, revenu à Damas, il trouva les Juifs obstinés à repousser l'Évangile, car ces mots : « Je te délivrerai de ce peuple et des gentils auxquels je t'envoie maintenant, » supposent que Saul a vu sa prédication rejetée par la Synagogue.

' Paul, dans son discouis à Agrippa, marque expressément que tous tombèrent par terre (Act., xxvi, 14). Le recit fait par saint Luc au chapitre ix, 7, paraît indiquer que quelques compagnons de Saul, sinon tous , s'étaient remis avant lui de leur premier effroi et qu'ils étaient debout (l'imparfait sîaxr.y.s-.aav a ce sens) quand la voix de Jésus se lit entendre à leur chef gisant sur le sol.

me persécutes-tu ^ ? « Il répondit : « Qui êtes-vous, Seigneur? » Et le Seigneur lui dit : « Je suis Jésus de Nazareth, que tu persécutes. Il t'est dur de regimber contre l'aiguillon. » Alors, frémissant et épouvanté : « Seigneur, s'écria-t-il, que voulez-vous que je fasse? » Le Seigneur répondit : « Lève-toi et entre dans la ville ; on te marquera là ce qu'il faut que tu fasses. » Or, les compagnons de Saul demeuraient stupéfaits, car ils entendaient une voix et n'apercevaient personne. Leur chef se releva, étendit les bras, chercha la route à tâtons; ses yeux étaient ouverts, mais il ne voyait plus. Ils le prirent par la main, le guidèrent, et, franchissant la porte de Damas^ ils entrèrent dans la rue Droite. Cette voie, l'une des splendeurs de la cité , la traversait de l'orient au couchant; large de cent pieds, elle était partagée par des portiques corinthiens en trois avenues ^ et coupée au milieu par un arc de triomphe. Là se pressait toute la ville, habitants comme étrangers. Paul s'y était promis une entrée triomphante, et il parcourait cette rue, sans voir la foule qui le regardait, traîné par la main, objet d'étonnement et de pitié. Conduit dans la maison d'un juif nommé Judas, il y

1 Dans les trois récits de l'apparition, le nom hébreu laouX est conservé tel que Jésus le prononça; ailleurs, dans les Actes, S. Luc lui donne la forme grecîjue : Iau),o;.

2 Une rue moderne (Tarik-el-Mustekim) suit le tracé de celle voie; mais, étroite, irrégulière, bordée d'échoppes lépreuses, elle n'a rien qui rappelle la splendeur de l'antique Corso ; çà et là néanmoins quelques restes de colonnes apparaissent encore, cachées par les maisons ou engagées dans les boutiques des bazars. Les compagnons de Paul, venant du sud-est de la ville, l'introduisirent dans cette rue par la porte orientale, le Bàb-Sharki.

fut trois jours, privé de la vue, sans manger ni boire. Les chrétiens, tremblant au nom de Saul, évitaient cette demeure; les Juifs s'en détournaient. Paul resta dans la solitude, jeûnant et priant. Le souvenir des fidèles qu'il avait torturés ; la dernière parole, le dernier regard, le sang d'Etienne lui étaient de cruels remords : « Pourquoi me persécutes-tu? » répétait la voix de Jésus, car c'est bien Jésus que Saul avait entendu; c'est lui qu'il avait vu, non tel qu'il l'imaginait, mais n'ayant pour son persécuteur que de tendres reproches, semblable aux humbles croyants en qui le Sauveur revivait et souffrait. Pourquoi ce Jésus l'avait-il abattu sur le chemin^ et qu'allait-il imposer à son ennemi dompté? Saul, dans son angoisse, se tourna vers le ciel; il pria, et son âme apaisée s'ouvrit à l'espérance. Au bout de trois jours, il eut un ravissement d'esprit : un homme lui apparut, qui lui imposait les mains et le guérissait. Cette vision annonçait l'approche du salut. Se remettant à Dieu, il attendit dans le recueillement.

« Or, il y avait à Damas un disciple nommé Ananie . à qui le Seigneur dit dans une vision : « Ananie I » Et il répondit : « Me voici. Seigneur. » Le Seigneur ajouta : « Lève-toi et t'en va dans la rue qu'on appelle « Droite; cherche, en la maison de Judas, un homme « nommé Saul de Tarse, car voici : il prie. » Ananie lui répondit : « Seigneur, j'ai ouï parler à plusieurs u de cet homme, combien de maux il a faits à vos saints « dans Jérusalem. Et ici il a pouvoir des grands prêtres « d'emmener prisonniers tous ceux qui invoquent votre « nom. » Le Seigneur repartit : « Ta, car cet homme « est un instrument que j'ai choisi pour porter mon nom

« devant les gentils, devant les rois et les enfants d'Is- « raël. Je lui montrerai combien il doit souffrir pour « mon nom. » Ananie s'en alla donc, et, étant entré dans la maison où se trouvait Saul, il lui imposa les mains et lui dit : « Saul, mon frère, le Seigneur Jésus, « qui t'a apparu dans le chemin par où tu venais, m'a « envoyé aûn que tu voies et que tu sois rempli du « Saint-Esprit. » Aussitôt il tomba de ses yeux comme des écailles, et Saul recouvra la vue. »

Son premier regard fut pour Ananie. Saul s'abandonnant au guide envoyé par le Seigneur, eut vite appris de lui ce qu'il importait de savoir, que Jésus était le Messie annoncé par les voyants d'Israël. A ce témoignage des prophéties, invoqué de préférence par les Hébreux baptisés, se borna sans doute l'enseignement d'Ananie, car il demeurait vrai fils d'Israël. « C'était un homme selon la Loi, disent les Actes \ à la vertu duquel tous les Juifs de la ville rendaient témoignage. »

Ananie lui dit : « Le Dieu de mes pères t'a choisi d'avance pour connaître sa volonté, et pour voir le juste et entendre une voix de sa bouche; car tu lui seras témoin auprès de tous les hommes de ce que tu as vu et entendu. Et maintenant, que tardes-tu? Lève-toi, sois baptisé ^ et te lave de tes péchés, invoquant son nom ^. » L'eau était proche à Damas, toute maison ayant sa fon-

1 Act., XXII, 12.

2 Bien qu'appelé à l'apostolat par Jésus lui-même, Saul ne devint chrétien que par le baptême.

3 Act., XXII, 14-16.

laine ceinte de fleurs et d'orangers. Saul se leva et reçut l'ablution au nom du Sauveur. Ayant ensuite mangé, il reprit des forces et demeura quelques jours avec les disciples qui étaient dans la ville. La plupart, sinon tous, étaient accourus au bruit de sa guérison, et ils entouraient celui qu'ils avaient tant redouté. Saul entendit d'eux la Bonne Nouvelle, telle que nous la trouvons dans l'Évangile de S. Matthieu : les principaux actes du Maître, ses miracles , ses paraboles, ses enseignements ramassés en brèves sentences, et rappelés un peu confusément. Ce fut là pour le catéchumène, qui « renaissait de l'eau et de l'Esprit ^ n, le lait des premiers jours : il se nourrit, se rassasia de ce suc divin, et sa foi en devint si ardente qu'il se mit aussitôt à prêcher dans les synagogues, assurant que Jésus était le Fils de Dieu. Tous ceux qui l'écoutaient étaient dans Tétonnement et disaient : << N'est-ce pas là celui qui, dans Jérusalem, exterminait ceux qui invoquaient ce nom et qui est venu ici pour les amener liés aux princes des prêtres? » Mais Saul se fortifiait de plus en plus, et confondait les Juifs en leur prouvant que Jésus était le Christ. A leur embarras succéda la colère, une haine implacable, et Saul, exposé à de pressants dangers, entendit la voix de Jésus l'appeler à la solitude : il quitta donc Damas, et se retira en Arabie.

Le nom d'Arabie, réservé aujourd'hui à la péninsule qui s'étend entre la mer Rouge et le golfe Persique avait dans l'antiquité une acception plus large et dési-

1 Joan., III, 5.

gnait non seulement l'Idumée et l'orient du Jourdain \ mais la haute Syrie jusqu'à Apamée ^, et même les environs de Damas. Plusieurs pensent que Saul s'arrêta aux alentours de la cité, dans les rochers de la Trachonitide ou les campagnes du Hauran. D'autres supposent que son voyage en Arabie fut une longue prédication; que Bostra ^, que Pétra, capitale d'Arétas, reçurent alors la Bonne Nouvelle. Mais cette dernière hypothèse s'accorde mal avec ce que l'apôtre écrivait plus tard : « Lorsqu'il eut plu à Dieu de me révéler son Fils, afin que je le prêchasse aux nations, aussitôt je ne conférai avec aucun homme, mais je m'en suis allé en Arabie ^. » Une nouvelle manifestation de Jésus, distincte de celle qui abattit le persécuteur sur le chemin de Damas , paraît indiquée dans ce passage de l'Épitre aux Galates. Le Sauveur, y découvrant à Saul sa mission d'apôtre des gentils, lui marquait qu'il n'avait rien à recevoir des hommes et l'appelait dans la solitude pour y être son seul maître. C'est donc en un lieu retiré que s'éloigna le nouveau chrétien, et, selon une supposition vraisemblable, dans l'Arabie Pétrée, au Sinaï. A la vérité, depuis que le Seigneur y avait apparu à Moïse au milieu de foudres et d'éclairs, la montagne sainte demeurait pour les fils d'Israël un objet d'épouvante. Pendant quinze siècles, l'histoire ne nomme qu'un seul pèlerin

1 Eusèbe, Onomasticon, 'lopôxvr,;. — Josèphe, Bellum Judaicum, I, 4, Z.Antiquitates, xii, 4, 11.

2 Arrien, ii, 20. — Strabon, xvi, 1.

3 BoGxpa, T?i vùv [xr^xpoTio/i; Tr,; 'ApaS-a;. Eusèbe, Onomasticon,

*■ Gai., I, 16, 17.

venant de Judée aux lieux où Jéhovah avait donné la Loi, c'est Élie, et il ny parut que pour se trouver face à face avec Dieu, sur un sol tremblant, au milieu de feux et « d'ouragans capables de renverser les monts et de briser les roches^ ». Mais si de tels souvenirs entouraient de terreur le Sinaï, ils en faisaient aussi le théâtre des grandes révélations. Saul put frémir d'y être conduit par l'Esprit de Dieu, il ne s'en étonna pas, car c'était pour être initié au mystère dont il ne cessera plus de parler, « ce mystère caché dans tous les siècles et tous les âges-, » « ce mystère du Christ, voilé jusque-là aux enfants des hommes... que les gentils sont appelés au même héritage que les Juifs , qu'ils font un même corps avec eux, participent aux mêmes promesses de Dieu en Jésus -Christ^ ». Le salut offert aux païens sans passer par le judaïsme, la justification, œuvre gratuite de la miséricorde divine, opérée par la grâce et la foi en Jésus, telles furent les vérités découvertes alors à Paul. C'est là ce qu'il appela « son Évangile ■* » , ce que partout il proclama « n'avoir appris ni reçu d'aucun homme, mais par la révélation de Jésus- Christ 5».

A ces dogmes principaux se mêlèrent d'autres enseignements. Le mystère des derniers jours du monde lui fut expliqué®; l'institution de l'eucharistie racontée

1 m Reg. ils. 8-15.

2 Col.. I. 25.

3 Ephes.. III, 5. 6.

* Rom., II, 16: xvi, 25.

^ Gai., i, 12.

^ I Thess.. IV, 15.

par le Sauveur lui-même \ en un mot, le dépôt de la foi remis dans ses mains en telle plénitude que Paul n'eut plus rien à recevoir des disciples du Sauveur. Quand il monta à Jérusalem pour voir Pierre, et plus tard pour assister au premier concile de l'Église, « les grands apôtres ne lui apprirent aucune chose nouvelle^; » quant à lui , il se contenta de leur communiquer l'Évangile qu'il prêchait aux gentils ^, et on ne lui fit aucune censure.

Nous ignorons la durée du séjour en Arabie, pendant lequel Saul, « séparé de la chair et du sang'* », vit, entendit Jésus, de même que Moïse avait conversé avec Jéhovah. Il se peut que cette retraite se soit prolongée une notable partie des trois années qui s'écoulèrent entre la conversion de l'apôtre et sa fuite de Damas, que nous raconterons bientôt. Car, au témoignage des Actes, ce fut longtemps ^ après ses premières prédications que les Juifs, le voyant reparaître dans leurs synagogues, résolurent de le faire mourir. Et, d'ailleurs, quoi de plus commun dans la conduite de Dieu à l'égard des saints que ces jours d'obscurité, où il anéantit le vieil homme pour créer le nouveau? En Saul, cette transformation fut admirable; d'un scribe fanatique et sanguinaire, elle fit un vase d'élection, un miroir si fidèle des vertus du Maître que l'apôtre pouvait dire : « Je ne vis plus, mais Jésus vit en moi ^. »

1 1 Cor., XI, 23;XY, 3.

2 Gai., II, 6.