II

Md., I, 16.

^ Act., IX, 23. *Q; ôe èuXr.poùvxo r,[iî'pai txavat. « Gai.. II, 20.

En mêrae temps que Tâme de Paul prenait cet essor, son corps, ébranlé par des commotions soudaines, rompu par les luttes au prix desquelles la vertu s'affermit , son corps s'affaiblissait et devenait pour lui un lourd fardeau. Désormais sa vie ne sera plus qu'un martyre , « une mort de chaque jour^ ». Pas une lettre où il ne parle de ses infirmités , des afflictions de sa chair : « Je porte en mon corps, disait-il, la mort de Jésus-Christ-. » Un mal chronique s'empara de lui, entrava son ministère et le réduisit à un état si humiliant qu'il remerciait plus tard les Galates « de ne l'avoir ni méprisé ni rejeté à cause des épreuves qu'il souffrait en sa chair ^ ».

Nulle part les écrits apostoliques, qui parlent souvent de cette infirmité , n'en font connaître la nature. Des souffrances de tête, selon quelques Pères; la goutte, la gravelle , selon d'autres, étaient la croix que Paul traîna péniblement'*. Mais ces maladies n'expliquent pas le dégoût qu'il craignait d'inspirer ^. Aussi croyonsnous vraisemblable l'hypothèse proposée par plusieurs écrivains modernes que l'apôtre souffrait d'une inflammation des yeux. L'ophtalmie, en Orient, a des excès inconnus dans nos climats ; elle éteint peu à peu la vue,

1 I Cor,, XV, 31.

2 II Cor., IV, 10.

3 Gai., IV, 14.

* Cornélius à Lapide, in II ad Cor., xii, 7 : « Anselmus, Beda, Sedulius et Hieronymus putant fuisse corporis aegriludines , sive capitis perpetuum dolorem, ut vult Hieronymus; sive viscerum iliacosdolores, ut alii, apud S. Thomam, sive renum infirmitatem et podagram, ut vult Nicetas; sive , ut alii, stomachi eegritudinem; sive aliquem alium morbum. »

^ O'jy. lço"j8£vrjc>cnTc o\)oï iltr.vj'j'xzz. Gai., iv, 14.

rend Torgane si sensible que la lumière le blesse comme un trait ; rongeant les paupières , elle forme des plaies saignantes ; la lèpre seule est plus hideuse. Sans savoir à quel point cette maladie désolait Tapôtre, nous avons lieu d'y voir la véritable « affliction de sa chair ^ ». Atteint plus douloureusement chez les Gâtâtes, il témoigne que ces fidèles « étaient prêts, si c'eût été possible, à s'arracher les yeux pour les lui donner 2 ». C'est là une indice à recueillir. Et quand, écrivant à ces mêmes chrétiens , il leur dit : « Voyez quelles grandes lettres je trace de ma main M » il est évident que Paul, réduit à se servir d'un secrétaire, ne signe qu'à grand'peine, en caractères informes. L'organe de la vue parait donc avoir été chez lui gravement compromis. De là vient que, dans le sanhédrin, il ne put distinguer le grand prêtre de ses assesseurs "", de là encore la crainte qu'il manifeste de rester seul , sans compagnons pour l'assistera

Si pénible que fût cette affliction , Saul trouvait en lui une épreuve plus humiliante encore , la concupiscence demeurée vivace dans un corps malade. Luimême a confessé la violence de ses luttes : « Je ne fais pas le bien que je veux, mais je fais le mal que je hais. Je me plais dans la loi de Dieu selon Thomme intérieur, mais je sens dans les membres de mon corps une autre loi qui combat contre la loi de mon esprit et

1 Gai., IV, 13.

2Id.,iv, 15,

2 nr,)v{xoiç •^ç,é.\^]^v.<jvi . Gai., vi, 11. * Act., XXIII, 2-5.

^ I Thcss III, 1. II Tiin.. iv, 16, etc.

qui me rend captif de la loi du péché qui est dans les membres de mon corps. Malheureux homme que je suis, qui me délivrera de ce corps de mort ^ ? » Une chair à la fois délicate et révoltée, telle était donc la croix à laquelle Jésus l'attachait ; il donnait par là un contrepoids aux faveurs dont il le comblait, à la sublime mission qui faisait de lui l'apôtre de la gentilité, comme Pierre Tétait de la circoncision. Mais l'épreuve restait si cruelle que Paul ne s'y accoutuma jamais; vingt ans plus tard, il s'en plaignait encore aux Corinthiens, l'appelant l'aiguillon qui perce sa chair, l'ange de Satan qui le souffleté : « Trois fois, dit-il, j'ai prié le Seigneur de m'en délivrer, et il m'a répondu : « Ma grâce (( te suffit, car ma puissance éclate mieux dans la fai- « blesse -. »

Ce sentiment d'humiliation se réfléchissait dans l'extérieur de Paul. Dès l'abord , il se montrait défiant de soi, timide, embarrassé; sa mine chétive prévenait contre lui; toute l'antiquité s'accorde à le peindre laid et petit, la face pâle, garnie d'une barbe grise, la tête chauve, le nez aquilin, d'épais sourcils se rejoignant sur le front 3. Les Corinthiens, au goût délicat, trouvè-

1 Rom., VII, 15-24.

- II Cor., XII, 7. S. Thomas nous paraît donner la véritable interprétation de ce texte en l'appliquant à la fois aux douleurs corporelles qui tourmentaient l'apôtre et à la concupiscence qui l'agitait : « Datus est, inquam, mihi stimulus carnis, crucians corpus meum per inlirmitatem corporis,ut anima sanetur;quia ad litteramdicitur quod fuit vehementer afllictus dolore iliaco; vel stimulus carnis raeœ, id est concupiscentise surgentis ex carne mea, a qua multum infestabatur. » Comment, in II Cor., xii, 7.

3 Ce portrait ne se trouve en son entier que dans Nicéphcre Cal-

rent ses discours grossiers, sa personne basse et méprisable ^ Paul sentait vivement le désavantage d'un tel extérieur, et il priait ses fidèles de ne point le juger parles apparences, mais de se souvenir de sa charité pour eux-. C'est par le cœur, en effet , qu'il allait conquérir le monde; jamais homme n'a aimé et ne fut aimé comme lui. Par un de ces contrastes fréquents dans les natures ardentes, Saul, fougueux, irascible^ emporté jusqu'au sang quand la passion le maîtrisait, Saul avait l'âme compatissante , facilement émue , prompte aux larmes. î] se donnait sans réserve, mais il avait besoin d'un retour de tendresse ; nul n'a mis plus haut l'affection, ne s'est montré plus sensible aux

liste, écrivain récent (xiv^ siècle), mais qui résume les témoignages d'auteurs anciens, car, sans posséder les ressources que lui fournissait alors la bibliothèque de Constantinople, nous trouvons épars dans les documents des premiers siècles les traits recueillis par cet historien (Mcéphore, Historia ecclesiastica,u, 37). Au vi^ siècle, Jean Malala décrit ainsi l'apôtre : «Un homme au dos voûté^les cheveux et la barbe grisonnants, le nez aquilin, les yeux bleus, les sourcils se rejoignant, le teint couperosé, la barbe épaisse (C/iro?iographia, p. 257). S. Jean Chrysostome l'appelle ô ip-Tiri/u; àveptùTio;, « l'homme haut de trois coudées » (Or. xxx. In pri.cip. apost.). Un apocryphe du même temps (iv« siècle), le Philopatris, parle du Galiléen « chauve, au nez recourbé, qui monta au troisième ciel et y apprit des merveilles » (Lucien, Philopatris, § 12). Les Actes de S. Paul et de 8*^ Thècle, composés au lu^ siècle (Tischendorf^ Acta Apostolorum apocrijpha, p. 41), décrivent l'apôtre « petit de taille, chauve, les sourcils se rejoignant, le nez aquilin ». Il est facile de reconnaître les principaux traits de ce type dans le médaillon trouvé au cimetière de Saint-Calliste, monument d'un beau style et qui remonte au commencement du ii« siècle. Northcote et Bronlow, Roma Soterranea, t. II, p. 310.

1 11 Cor., X, 1, 10; XI, 6.

2 Gai., IV, 13, 19, 20, etc.

égards, plus reconnaissant; l'ingratitude, la séparation le déchiraient. Attentif aux besoins de tous, respectueux des coutumes, il supposait en autrui les sentiments qui l'animaient; il aimait les hommes autant que la vérité et il les gagnait en se faisant chérir.

Un charme non moins puissant était l'humilité qu'il mettait à se découvrir faible, craintif, dans le tremblement et les larmes, accessible au découragement, priant jour et nuit, ne trouvant de force que dans le Christ, qui lui était devenu « tout en toutes choses ^ ». Cette sainteté, oii l'action de Dieu apparaissait si manifeste, assurait à la prédication de Paul l'efûcace que nous admirerons bientôt. Sans doute, l'apôtre n'atteignit pas dès les premiers jours la perfection où il s'éleva plus tard; mais ce fut durant la retraite qui accompagna sa conversion que Dieu transforma son cœur, et tourna en vertus ce qui était chez lui par nature qualités comme défauts. Il convenait de rappeler ici les uns et les autres, afin de suivre mieux le développement d'une vie qui eut sur l'Église naissante une influence capitale.

Paul était sorti de Damas néophyte , incertain dans ses voies, tout branlant encore du coup qui l'avait abattu; mais, dans la solitude, ses yeux s'étaient faits à la lumière qui l'éblouissait d'abord ; il revenait maître de soi , connaissant sa mission , ayant reçu la doctrine de Jésus sous des formes précises, dogmatiques, qui sont demeurées celles de la théologie chrétienne.

1 Col., m, 1]

Toutefois, en lui désignant la gentilité comme le champ réservé à ses travaux, le Sauveur lui avait commandé, ainsi qu'il l'avait fait aux Douze, de proposer d'abord l'Évangile aux Juifs. Il lui avait montré les clefs du royaume des cieux commises aux mains de Pierre , et les gentils ne devant entrer qu'au temps où le chef de l'Église leur ouvrirait les portes : Saul attendit respectueusement cette heure. Nous voyons, en effet, qu'à son retour dans la ville de Damas, il ne s'adressa qu'aux seuls Juifs ; mais il leur prêcha Jésus avec une telle puissance que nul ne lui pouvait tenir tête. Dans les communautés Israélites, au défaut de raisons on usait de la force ; la prison, le fouet, l'excommunication, vengeaient tout ce qui semblait attenter à la Loi. Il est probable que Saul éprouva d'abord ces rigueurs , et que c'est à les voir inutiles que les chefs de la Synagogue résolurent entre eux de le faire mourir. Pour secret que fût leur dessein , l'apôtre en eut avis, et disparut aux yeux de ses ennemis , qui , ne sachant plus où l'atteindre et craignant qu'il ne s'évadât, firent garder jour et nuit les portes de la ville. Ils étaient aidés dans leurs poursuites par Fethnarque d'Arétas , qui employa ses soldats à chercher le novateur.

Paul, pressé de tous côtés, ne pouvait échapper à la mort qu'en sortant de Damas; toutefois, craignant d'attirer sur ses frères la fureur des Juifs, il repoussait apparemment ce moyen de salut, car le texte des Actes insinue que les disciples préparèrent seuls sa fuite et lui imposèrent leur dessein; « ils le prirent, et, durant la nuit, le descendirent dans une corbeille par une

fenêtre le long de la muraille ^ ». Longtemps on montra, à l'orient de la ville, une des maisons qui font saillie sur le rempart, et, dans cette maison, la baie ouverte par oii glissa le panier de jonc. Ce vestige a disparu depuis quelques années. Toutefois, au même lieu, une grotte est encore vénérée comme le premier refuge que trouva l'apôtre, et tout auprès s'élève le tombeau de S. Georges, le bon portier qui fut mis à mort pour avoir secondé l'évasion 2. Quel que soit le fond historique de ces légendes, elles mettent en relief les circonstances qui affligèrent particulièrement l'apôtre dans cette fuite : les vengeances auxquelles il laissait ses frères exposés et l'humiliation de se dérober comme un criminel. Cette épreuve parut si pénible à S. Paul que, vingt ans plus tard , il en ressentait encore l'amertume et la mettait au nombre des grandes douleurs de sa vie. « Que, s'il faut se glorifier de quelque chose ^, je me glorifierai de mes peines et de mes souffrances. Dieu , le Père de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui est béni dans tous les siècles, sait que je ne mens point. Étant

1 AaoôvTe; ol p.a6r,Tat aO-roO est la leçon (loiinée par les plus anciens manuscrits (A. B. C. K.) S. Jean Chrysostome la traduit ainsi : (( les disciples de Paul le prirent et le firent descendre, » etc. La Vulgate, les versions syriaques, copte et éthiopienne, ont lu la variante aùxôv que nous trouvons dans le Codex Laudianus (vi® ou vii« siècle), le Mutinensis ;ix« siècle) et l'Angelicus Romanus (ixe siècle). Cette dernière leçon donne au texte un sens plus plausible, car il est peu probable que S. Paul ait déjà eu ses disciples à lui.

2 Les chrétiens de Damas , en témoignage de leur vénération, déposent aux pieds de ce saint les morts qu'ils portent au cimetière voisin.

3 II Cor., XI, 30-33.

à Damas, celui qui gouvernait la province au nom d'Arétas faisait garder la ville pour m'arrêter prisonnier ; mais on me descendit dans une corbeille par une fenêtre le long de la muraille, et je me sauvai ainsi de ses mains. »

Au sortir de Damas, Paul se rendit à Jérusalem ; tout l'y rappelait : etGethsémani, oii Etienne mourant avait prié pour lui, et le Calvaire baigné du sang de Jésus. Aux lieux témoins de ses blasphèmes, le scribe pénitent voulait confesser sa foi et proclamer le Christ son Dieu ; mais surtout il voulait « voir Pierre ^ », le chef de rÉglise, le fondement sur lequel tout reposait l'apostolat des gentils et celui des Juifs ; « le voir, selon la force de l'original , comme on vient voir une chose pleine de merveilles et digne d'être recherchée, le contempler, l'étudier, dit S. Jean Chrysostome 2, etle voir comme plus grand aussi bien que plus ancien que lui^. »

Nul de ceux qui virent entrer dans Jérusalem ce Juif épuisé de fatigue ne soupçonna le dessein qui le ramenait au berceau de l'Église. La plupart des fidèles ignoraient quel prodige Jésus avait opéré en leur persécuteur; ceux-là mêmes qui avaient ouï parler de sa conversion ne savaient ce qu'était devenu depuis trois ans le fanatique, foudroyé aux portes de Damas et sitôt

1 Gai., I, is.

- 'AvÉpxetai tb; 7:p6; (JLEÎ^ova xat -çe^oUTepov 'IaTopr,(jai, çrjcl,

nÉTpov. Kal où-/. EÎTzev loeîv ITs'-pov, à)j' îaT0(yr,<7at IIsTpov, ôuep ol Ta; (xeycxÀa: 7î6)eir xal ).a[X7ïpàç xaTa[i.av6âvovTe; )iyou(7iv. S. Jean Chrvsosloine, Commentarius in Epistolam ad Galatas, i, 11.

3 Bossuet , Sermon sur l'unité de l'Église, i^' point.

disparu. Aussi, quand Saul chercha à se joindre aux fidèles, ceux-ci s'écartèrent; ils se souvenaient d'avoir vu ce même scribe épier leurs actes et leurs paroles, pénétrer dans les maisons , en arracher leurs frères et les livrer aux supplices; tous redoutaient quelque embûche et « ne pouvaient croire que Saul fût disciple ^ ». Toutefois, dans cette foule craintive, se trouva un homme généreux : c'était Joseph, surnommé Barnabe, le lévite de Cypre que nous avons vu, aux premiers jours de l'Église, vendre ce qu'il possédait pour mettre tout en commun. D'après une tradition ancienne-, il avait connu Saul à l'école de Gamaliel, et depuis s'était vainement efforcé de le gagner au Christ. Le rencontrant à Jérusalem et ignorant ce qui s'était passé à Damas, il renouvelait ses instances, quand Saul se jeta à ses pieds et lui apprit comment Jésus avait fait du blasphémateur un disciple soumis. Touchant récit auquel on voudrait un fondement solide, car il est le prélude naturel de ce passage des Actes : « Alors Barnabe, l'ayant pris par la main, l'amena aux apôtres et leur raconta comment le Seigneur lui était apparu dans le chemin et ce qu'il lui avait dit, et comme, depuis, il avait parlé ouvertement dans la ville de Damas au nom de Jésus ^. » S. Paul nous apprend ^ que les apôtres auxquels il fut conduit n'étaient pas les douze réunis , mais seulement Pierre et Jacques, le frère du Seigneur. L'Église de Jérusalem, suivant la constitution des sjmagogues, avait

1 Act,, IX, 26.

- Tillemont , Mémoires, t. I, p. 214.

3 Act., IX, 27.

* Gai., I, 18, 19.

à sa tête un chef, entouré d'anciens , qui gouvernait puis l'Ange de la synagogue, chargé spécialement de diriger le service divin et d'être le mandataire de la communauté. Selon toute apparence, Pierre et Jacques, remplissant ces deux offices, représentaient les Douze, recevaient, parlaient, agissaient en leur nom. Ils crurent sans peine au témoignage de Barnabe et accueillirent Saul, qui, dès lors, « allait et venait ^ avec eux dans Jérusalem, parlant librement au nom du Seigneur». Toute l'Église suivit l'exemple de ses chefs, et ne vit plus qu'un frère dans celui qu'elle avait tant redouté.

L'ardeur de zèle, qui avait poussé Paul dans les synagogues afin de lutter contre Etienne, le ramena aux mêmes lieux pour y confesser la foi que naguère il persécutait. Laissant de côté les réunions exclusivement juives , où il n'eût rencontré qu'obstination, il alla à l'Israël de la Dispersion, à ces Hellénistes auxquels le saint diacre s'était adressé de préférence : « il discutait avec eux, et parlait aussi aux gentils -. » Cette prédication eut d'autant plus d'éclat que tout Jérusalem avait vu le scribe acharné contre les chrétiens ; d'autre part, sa science des Écritures, dans lesquelles il montrait Jésus, lui donnait grand crédit. Les princes de la cité en prirent un tel effroi, que quinze jours après son arrivée déjà ils cherchaient à le tuer. Les frères, jugeant le péril imminent, pressaient vainement l'apôtre de

1 L'expression « allait et venait » avec eux est un hébraïsme Ni;i1 HKÏ 5 marquant que pendant ces quinze jours Saul eut avec les apôtres un commerce familier.

? Act.,ix, 29.

quitter la ville. Saul sentait que son témoignage prouvait la toute-puissance du Christ et continuait à le porter de synagogue en synagogue. Il fallut un ordre de Jésus lui-même pour l'arracher au danger.

Un jour qu'il était monté au temple, afin d y prier \ il eut un ravissement d'esprit et vit le Sauveur, qui lui dit : « Hâte-toi et sors promptement de Jérusalem , car ils ne recevront pas le témoignage que tu leur rendras de moi. » Si ardent était 'son désir de réparer le mal qu'il avait causé, si hautes ses espérances, qu'il essaya de retarder encore : « Seigneur, dit-il, ils savent que je mettais en prison et que je fouettais dans les synagogues ceux qui croyaient en vous ; et lorsque le sang dÉtienne, votre témoin, fut répandu, moi-même aussi j'étais présent et consentant à la mort, et je gardais les vêtements de ceux qui le tuaient. » « Pars, répondit Jésus, car je t'enverrai bien loin vers les gentils. « Paul ne résista plus; il s'abandonna à la conduite de ses frères, qui « le menèrent à Césarée et l'envoyèrent à Tarse- ».

S. Paul, racontant ce voyage aux Galates^, leur dit qu'il alla ensuite « dans les pays de SjTie et de Gilicie. Mais , ajoute-t-il, les Églises de Judée qui croyaient au Christ ne me connaissaient pas de visage. Elles avaient seulement ouï dire : Celui qui autrefois nous persécutait annonce maintenant la foi qu'il détruisait jadis, et elles glorifiaient Dieu à cause de moi )>, Ces paroles de

1 Act., xxn, 17-21.

2 1d., IX, 30.

3 Gai., I. 21-24.

l'apôtre tracent assez nettement la voie qu'il suivit pour se rendre de Jérusalem à Tarse : nul séjour en Judée; la barque qui l'emmenait de Gésarée longea la rive, abordant, selon la coutume , aux ports de la côte , Tyr, Sidon, Séleucie. D'une de ces villes, l'apôtre continua probablement sa route par terre, annonçant le Sauveur et gagnant, par ces premières prédications, les nombreux disciples qu'il reviendra plus tard visiter en Syrie et en Gilicie ^

En quelque champ que Saul jeta la parole du salut, il n'y déploya pas alors l'activité que nous admirerons bientôt. Attendant que Pierre ouvrît la voie aux gentils, il demeura habituellement dans la ville même de Tarse. Il y retrouvait les plus florissantes écoles du paganisme, d'illustres maîtres, presque tous stoïciens , qui répandaient par le monde les enseignements de Zenon. Saul , probablement, ne s'éloigna plus de leurs chaires comme jadis, au temps où, ne songeant qu'à être scribe en Israël, il tenait les gentils et leur science pour maudits. S'il conserva toujours le même mépris des arts de la Grèce, il paraît toutefois avoir regardé moins dédaigneusement ses philosophes ; il prit quelque teinture de leurs doctrines, s'appropria même certains termes employés par eux, qui pouvaient servir à rendre plus saisissantes les révélations divines. De là viennent, sans doute, les expressions communes à S. Paul et aux stoïciens, qu'on s'étonne de rencontrer fréquemment chez des écrivains si divers de race, d'éducation, de croyances. Apôtre et philosophes ont puisé aux mêmes

1 Act. , xx[, 4 ; xxvii^ 3 ; xv, 23, 41.

sources, le chrétien purifiant ce qu'il recevait des sages du siècle, souvent même revêtant d'un sens nouveau leurs mots et leurs images. Pendant deux ou trois années, Saul continua d'habiter ainsi sa ville natale, préparant dans l'ombre son apostolat. Il s'armait pour la lutte et se formait cette langue qui lui est propre, rude, bizarre, incorrecte, obscure même, mais d'une véhémence, d'une noblesse d'une puissance à dompter les plus rebelles.