CHAPITRE HUITIEME

TAix DE l'Église.

Le complot tramé contre S. Paul fut un des derniers actes de cette persécution qui, s'étant ouverte par le supplice d'Etienne, durait depuis trois ans (37-40). Après avoir dit comment, de Jérusalem, l'apôtre se retira en Cilicie, les Actes ajoutent que l'Eglise jouit alors d'une grande paix, laquelle ne fut troublée que deux années plus tard, en 42, quand Agrippa poursuivit de nouveau les chrétiens. Ces alternatives de tourmente et de calme ne furent qu'une suite naturelle des événements, qui permirent d'abord aux Juifs de s'abandonner à leur fanatisme, mais bientôt après tournèrent ailleurs leurs soins.

Nous avons vu Caligula, abandonnant la politique de Tibère, rendre aux peuples de l'Orient leur indépendance, leurs privilèges, à quelques-uns même leurs rois. Les Juifs, plus que tous, eurent part à ces faveurs, car ils avaient à Rome un protecteur puissant, Hérode Agrippa, l'ami du nouveau César. Élevé en compagnie de Drusus, fils de Tibère, puis chassé de la cour et réduit à l'indigence, ce petit-fils d'Hérode était parvenu à rentrer en grâce près du tyran qui se mourait à Caprée. Il n'usa de ce retour que pour gagner le futur empereur,

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Caligula. Un jour qu'ils se promenaient dans le même char, Agrippa eut l'imprudence de souhaiter au prince un prompt changement de règne. Cette parole, entendue, fut portée à Tibère, qui, sur l'heure, fit jeter en prison l'indiscret courtisan. Agrippa y languissait depuis six mois quand, un matin, son affranchi Marsyas accourut et lui dit en hébreu : « Le lion est mort. » Dès le lendemain, Caligula délivrait son ami; quelques jours après, il le proclamait roi, et lui donnait pour domaine la Cœlésyrie et les régions situées au sud de Damas *.

L'allégresse fut vive parmi les Juifs d'apprendre qu'un de leurs princes recevait de tels dons et possédait l'esprit de l'empereur. Dans le transport de leur triomphe, ils offrirent des holocaustes pour la prospérité du nouveau monarque et s'estimèrent affranchis de servitude. La mort d'Etienne, les supplices des chrétiens nous ont montré avec quelle prompte hardiesse les chefs des Juifs avaient ressaisi le droit de justice. Maryllus, envoyé à la place de Pilate, connaissait trop le crédit d'Agrippa pour entrer en lutte avec les concitoyens du favori. Il toléra leurs empiétements, que bientôt la présence du nouveau roi rendit plus audacieux. Ce prince, en effet, ayant obtenu de visiter son royaume, s'y montra vers le milieu de l'an 38, dans un éclat qui, de la Haute Syrie, rejaillit sur la Judée et la Galilée. Aux Juifs, le petit-fils d'Hérode, descendant de Mariamne, fille des Machabées, parut près de relever le

1 La tétrarchie de Philippe et celle de Lysanias. Josèphe, Antiquiiates, xviii, vi, 10.

166 SAliNT PIERRE.

trône de ses ancêtres ; ils n'aspirèrent plus qu'à le voir roi de Jérusalem. En Galilée, l'émotion fut d'autre sorte; Antipas, qui la gouvernait, comprit que c'en était fait de lui si le protégé de Galigula continuait à l'effacer. Ses craintes étaient entretenues par Hérodiade, toute-puissante sur son faible époux ; elle lui peignait intolérable le succès de ce parvenu heureux naguère d'être reçu dans leur palais de Tibériade, lorsque rejeté de Rome, perdu de dettes, il n'avait d'autres ressources que leur libéralité. Une seule compensation était possible à cette fortune insolente : obtenir le titre de roi dont se targuait leur rival. A Rome seulement on pouvait le gagner : le tétrarque y courut, accompagné d'Hérodiade, et tous deux s'efforcèrent à circonvenir l'empereur; mais Agrippa les avait prévenus en dénonçant leurs intrigues avec le roi des Parthes. Antipas, convaincu de trahison, fut relégué dans les Gaules, et sa tétrarchie de Galilée accrut le domaine échu à l'ami de Caïus. Tout souriait aux Juifs ; les lambeaux épars de leur empire se rejoignaient, reprenant corps et vigueur. Pour reformer l'unité brisée à la mort d'Hérode le Grand, il suffisait d'ajouter la Judée au nouveau royaume ; mais à l'heure même où les espérances montaient au comble, un caprice du tyran les fit écrouler. Depuis trois ans, un mal soudain, frappant le maître du monde, l'avait privé de raison et livré à ses cruels instincts. 11 ne restait sur le trône qu'un fou sanguinaire, un monstre, dit Suétone. D'extravagances en extravagances, Caïus en était venu à se croire Dieu; il faisait apporter de Grèce les plus illustres divinités, le Jupiter Olympien lui-même, chef-d'œuvre de Phi-

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dias \ et, sans souci de l'art, ni du culte, il leur enlevait la tête pour y substituer la sienne. Il eut son temple, ses prêtres, ses victimes au brillant plumage, paons, faisans, pintades, flamants roses; il feignait d'avoir, avec Jupiter Capitolin, de fréquents entretiens, tantôt conversant familièrement avec lui, tantôt le menaçant; on l'entendit un jour crier avec colère :

Tue-moi ou je te tue -.

L'univers reçut l'ordre d'adorer le nouveau Dieu : seuls, les Juifs ne fléchirent pas le genou. Ce refus est une de leurs gloires, mais il changea en haine la faveur qui leur avait donné tant d'espérances. On doit convenir d'ailleurs que la protection impériale n'avait fait que gonfler leur orgueil, et par suite accroître l'antipathie des païens au milieu desquels ils vivaient. L'ordre impie de Galigula devint à ceux-ci une occasion de représailles; dans chaque ville, la juiverie fut en butte aux délations et aux avanies. On dressait dans les synagogues des statues de Galigula, des autels au toutpuissant César, pour les forcer de sacrifier à la majesté du prince. Partout de cruelles persécutions s'ensuivirent, mais nulle part plus odieuses qu'à Alexandrie : les Israélites, bloqués dans un étroit quartier, périssant de faim et de peste ; ceux qui fuyaient ce sépulcre, assommés et mis en pièces ; des familles entières brûlées

1 S'il faut croire Josèphe, des prodiges effrayants empêchèrent Mernmius Regulus d'exécuter l'ordre de Galigula, et la statue de Phidias resta à Olympie. Antiquitates, xix, 1.

2 Suétono, Calirjula, xxu.

à petit feu; les chefs mêmes de la communauté, traînés dans le théâtre, et, sous les yeux du peuple, fouettés jusqu'à la mort, telles furent les scènes horribles qui ensanglantèrent la capitale de TÉgypte.

Les Juifs, succombant à l'excès des souffrances, députèrent Philon et les plus vénérables des leurs pour implorer Gaïus. Leur ambassade ne fut qu'une suite d'outrages et de dédains. Menés de Rome à Pouzzoles, ramenés à Rome, longtemps éconduits, ils obtinrent enfin de plaider leur cause dans une villa que visitait l'empereur. Mais ce prince les accueillit le sarcasme aux lèvres : « Ce sont donc là, dit-il en grinçant des dents, les ennemis des Dieux qui refusent de m'adorer et vénèrent une divinité dont ils n'osent prononcer le nom ; » et, à la face des Juifs saisis d'horreur, il lança le nom ineffable de Jéhovah. Puis il se mit à parcourir la maison, montant et descendant les escaliers, traînant après lui ces vieillards tremblants et hors d'haleine ; leur chef, Philon, avait plus de quatre-vingts ans. Il ne revenait à eux que pour s'en railler : « Pourquoi ne mangez-vous pas de porc? » leur dit-il. Les courtisans éclataient de rire; les députés répondirent timidement que chaque nation a ses usages, et que certaines gens n'aiment pas l'agneau. « Ahl pour ceux-là, ils ont raison, dit Gaïus, car c'est une viande insipide. » Dans la grande salle de la villa, il parut vouloir les entendre; mais , à peine la harangue commencée, il courût à droite et à gauche, donnant ses ordres aux ouvriers. Les Juifs, épouvantés d'un pareil accueil, n'attendaient plus que l'ordre de mourir. Mais, ce jour-là, le sang ne tentait pas le monstre; il les congédia avec une

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pitié insultante : « Après tout, dit-il, ces gens-là ne semblent pas aussi mauvais qu'on le prétend : ce sont de , pauvres fous de ne pas croire à ma divinité. »

Mais qu'était cette humiliation des Alexandrins au prix du sacrilège dont Galigula menaçait toute la race. Les ennemis du judaïsme lui ayant conseillé de le frapper au cœur en se dédiant à lui-même le temple de Jérusalem, l'ordre fut aussitôt donné d'ériger dans le Saint des saints le colosse de l'empereur. Un nouveau préfet de Syrie, Pétronius, partit de Rome pour tenir la main à l'accomplissement de ce décret ; il devait ne reculer devant aucune violence, entrer à Jérusalem à la iête de ses troupes, et au besoin appeler les deux légions de l'Euphrate. Pétronius vint prendre ses quartiers d'hiver à Ptolémaïde ^Saint Jean-d'Acre}, et de là intima aux sanhédrites et aux prêtres de Jérusalem les volontés de César; il n'attendait pour les exécuter que la statue, encore aux mains des fondeurs de Sidon.

A cette nouvelle, des milliers de Juifs accoururent couverts de cilices, et les cendres sur la tète; princes du peuple, femmes, enfants, confondus dans un même deuil, se déclaraient prêts à mourir plutôt que de laisser profaner leur temple. Pétronius les repoussa durement, alléguant l'édit du prince ; la foule répondit qu'elle craignait plus la colère de Dieu que celle de l'empereur.

Le gouverneur comprit, devant ce désespoir, l'horreur d'une mission qu'il ne pouvait accomplir qu'en exterminanttout un peuple. En grande perplexité, il se retira avec ses ofliciers à Tibériade; les Juifs l'y suivirent. Il tenta encore de les calmer, rappela les ordres d'un maître tout-puissant, et la prompte obéissance des autres :

« Ferez-vous donc la guerre à votre empereur ? » demanda-t-il. « Point de guerre, repartirent les Juifs, mais on nous égorgera avant de violer notre loi. » Et 'cette multitude, tombant la face contre terre, s'offrait d'elle-même aux bourreaux.

Pendant quarante jours, les mêmes scènes se renouvelèrent; vint le temps de semer, nul n'y songea. Pétronius était trop humain pour changer une florissante contrée en un désert inondé de sang, ravagé par la famine et le brigandage. Au risque de sa vie, il promit d'intercéder près de l'empereur : courageuse décision que le ciel bénit aussitôt, car à peine fut-elle prononcée que la pluie, succédant à une longue sécheresse, favorisa l'ensemencement ^

A Rome, cependant. Agrippa n'oubliait pas les angoisses de ses frères ; il épiait l'heure favorable et finit par la saisir dans un repas qu'il offrit à Caïus. L'empereur promit au favori de lui accorder tout ce qu'il souhaiterait. Politique ou sincère, le fils des Asmonéens n'eut égard qu'à sa foi menacée : il sollicita la révocation de l'édit. Galigula tint parole, mais à regret; tournant sa colère contre Pétronius, il lui envoya l'ordre de mourir. Par bonheur, le vaisseau qui portait le message fut retardé par de gros temps. Quand il aborda aux côtes de Syrie, la nouvelle y était déjà parvenue que Chéreas avait égorgé le tyran (24 janvier 41).

Cette année de terreur avait fait trêve aux souffrances des chrétiens, car le sacrilège dont le temple était menacé absorbait les pensées de leurs persécuteurs.

1 Josèphe, Antiquit'ates f xtiii, 8, 2-6.

PAIX DE l'église. 171

Nul doute que sur ce point les disciples du Christ, partageant les sentiments communs à tout Israël, ne fissent des vœux pour le sanctuaire, où ils offraient encore prières et sacrifices. Mais l'inquiétude était tempérée par la joie de se retrouver en paix; chez plusieurs même, par le pressentiment qu'à défaut du temple le cénacle suffirait pour immoler la pâque nouvelle et adorer le Père céleste. Aussi, dans ce temps de grand trouble, les Actes nous montrent le bercail de Jésus prospère : « L'Église était en paix par toute la Judée, la Galilée et la Samarie; elle s'établissait, marchant dans la crainte du Seigneur et remplie de la consolation du Saint-Esprit ' . »

Pour la première fois, la Galilée est nommée ici parmi les provinces où s'étendait le royaume de Jésus. Elle n'avait pas attendu ce moment pour donner naissance à nombre d'Églises, car c'est surtout dans cette région que Jésus avait semé la Bonne Nouvelle, là qu'après sa résurrection il apparut à plus de cinq cents disciples. Une partie de ces croyants suivit les apôtres à Jérusalem; mais la plupart, demeurés dans leur patrie, formaient çà et là de pieuses réunions, où les chrétiens chassés de la cité sainte avaient trouvé un fraternel accueil. Durant la persécution, les communautés ainsi dispersées sur la terre d'Israël semblèrent aux Juifs les débris d'une ruine ; ces pierres éparses n'en composaient pas moins un édifice, l'Église du Christ, laquelle se fondait, croissait sans cesse, et allait bientôt couvrir le monde.

Pierre profita de la paix pour visiter les fidèles éta-

^ Act., IX, 31.

172 SAINT PlEhRji.

blis hors de la cité sainte ^ : il parcourut la Judée, la Samarie et la Galilée; mais nulle part son ministère ne porta plus de fruit que dans les plaines du Saron^ qui bordent la Méditerranée, depuis le Carmel jusqu'à Jaffa. Au sud-est de ces campagnes et à une demi-heure de Ramleh, des vergers entourent la petite ville de Lydda. L'apôtre, « venant voir les saints qui y habitaient', trouva un homme nommé Énée , paralytique depuis huit ans et couché sur un lit. Pierre lui dit : « Énée, Jésus, le Christ, te guérit. Lève-toi et fais ton lit; » et aussitôt il se leva. » Émus de ce miracle , les Juifs d'alentour reconnurent l'heure prédite par Isaïe , oii la terre devait fleurir comme le lis et se parer de la beauté du Carmel et du Saron : « Dieu viendra, avait dit le prophète, et il vous sauvera. Alors les yeux des aveugles verront le jour et les oreilles des sourds seront ouvertes. Le boiteux bondira comme le cerf et la langue des muets sera déliée. » La guérison d'Énée marquait l'accomplissement de l'oracle : de toutes parts on vint à Lydda, et non seulement « ceux qui habitaient la ville, mais tout le Saron vit cet homme, et ils se convertirent au Seigneur ».

Dans le même temps, se trouvait, parmi les disciples

^ 'EvivExo cï nérpov 6ie&x6jj.evov cià uàvTtov v.aTeXOeïv xai Tvpo; xoù; àYÎou; toù; y.aToix.oijvTa; AûSoav , pourrait être traduit : « 11 arriva que Pierre, allant de tous côtés, \\ni aussi vers les saints qui habitaient Lydda, » TràvTcov étant au neutre; mais il semble préférable de suivre la Vulgate, qui rapporte cet adjectif à (xyîou; : « Petrus dum pertransiret universos, » car le vcat qui précède toù; à^iovt; : « il vint aussi vers les saints de Lydda, >- suppose que lécrivain a déjà parlé des fidèles de l'Église.

2 Act., IX, 32-34.

PAIX DE l'égltse. 173

de Joppé, une femme, Juive helléniste, dont les Actes nous donnent le nom sous la forme araméenne, « Tabithe, » et, dans la traduction grecque, « Dorcas ' ». Ces deux mots désignent la gazelle, modèle achevé de grâce auquel les Orientaux aiment à comparer la beauté des femmes-. Cette dame, riche selon toute apparence, « était pleine de bonnes œuvres et d'aumônes qu'elle faisait. » Or, étant tombée malade en ce temps-là, elle mourut, et sa mort fut un grand deuil pour l'Église de Joppé, car la sainte veuve soutenait les pauvres, leur tissait des habits, prodiguait à tous ses bienfaits. Son corps, lavé pieusement, fut enveloppé de suaires et de parfums, puis porté dans la salle haute de sa maison. Les veuves, pour lesquelles Tabithe avait un cœur de mère, accoururent près d'elle et suspendirent aux parois de cette salle les vêtements qu'elle leur faisait 3; puis,

1 Le mot Tabithe '^'^"^ - ^st araméen et correspond à f hébreu

2 Cant., lY, 5.

3 M. Renan voit dans ces mots du texte grec : ôaa i-^Av. u.t- 'ol-j-Qi-/ oZca., lindicalion que Tabithe avait formé une réunion de saintes veuves qui passaient avec elle leurs journées à tisser des habits pour les indigents, et il en conclut que ce fut à JafFa que « commença la génération de ces femmes voilées, vêtues de lin, qui devaient continuer à travers les siècles la tradition des charitables secrets «. Les Apôtres, p. 200. Rien dans le contexte n'autorise cette interprétation. Tabithe y est présentée comme charitable pour tous(Act., x.36]; nulle part il n'est insinué quelle dirigeât une association de femmes; les veuves montrent à Pierre, non point leurs propres œuvres, mais les dons que leur faisait Tabithe (x, 39); enfin, quand Pierre a ressuscité la pieuse dame, il la rend, non à une communauté de sœurs, mais «aux saints et aux veuves ;), c'est-à-dire à toute l'Église de Jaffa. La Vulgate donne le vrai sens de ce passage : « Circumstete-

assises autour du corps, elles commencèrent le deuil, se frappant la poitrine, pleurant et poussant de longs cris. Cependant les disciples n'avaient point perdu toute espérance ; tant de fois le Maître avait commandé à la mort, et promis que les apôtres feraient de plus grandes choses que luil Joppé n'est qu'à quatre heures de marche de Lydda : « Ayant ouï dire que Pierre s'y trouvait, ils envoyèrent vers lui deux hommes qui le conjurèrent de venir. Aussitôt Pierre se leva et s'en alla avec eux. Lorsqu'il fut arrivé , ils le menèrent à la chambre haute, où toutes les veuves vinrent à lui pleurant, montrant les robes et les habits que Dorcas leur faisait. Or Pierre, les ayant tous mis dehors et s'étant agenouillé, pria; puis, se tournant vers le corps : « Tabithe, dit-il, lève-toi. » Elle ouvrit les yeux, et, voyant Pierre, elle se mit sur son séant. Il lui donna aussitôt la main et la fit lever, et, ayant appelé les saints et les veuves, il la leur rendit vivante ^ »

La maison où s'accomplit ce prodige était située dans les bois d'orangers qui entourent la ville; c'est là du moins que la tradition ^ en vénère aujourd'hui les ruines.

runt illum omnes viduae (lentes, et ostenJentes ei tunicas et vestes, quas faciebat illis Dorcas. » M. Renan n'est pas moins abusé par son imagination quand il voit dans « les saints et les veuves » « des espèces de bégards et de béguines , des fralicelli aimés du peuple ». 11 suffit, pour se convaincre que S. Luc donne le nom de « saints » à tous les chrétiens , de parcourir les Actes (ix, 13. 32 ; xxvi, 10). il suivait en cela l'exemple de son maître, S. Paul (Rom., i, 7 ; xii, 13; XV, 25, 26, 31-, XVI, 2, 15. I Cor., I, 2 ; VI, 1 ; XIV, 33 ; XVI, 1, etc.).

1 Act., IX, 38-41.

2 « Non longe a ruinis Joppes , versus Jérusalem eundo, monstrantur fundamenta et residuum domus Tabithae. » Quarcsmius, Elucidatio Tervx sanctx, t. II, p. 6.

PAIX i)E l'église. 173

Mais le miracle fut bientôt connu de toute la cité, et beaucoup y crurent au Seigneur. Ces conversions nombreuses, la résurrection de Tabithe et le pressentiment de faveurs plus insignes déterminèrent Pierre à demeurer plusieurs jours à Joppé; il entra donc dans la ville, et logea chez un corroyeur nommé Simon.

Le choix d'un tel hôte montre que l'apôtre , à l'exemple du Maître, commençait à s'affranchir des observances pharisaïques, car. aux yeux des rigoristes, la maison de cet homme était souillée, et nul d'entre eux n'eût voulu y pénétrer ^ « Le monde, dit le Talmud, ne peut exister sans tanneurs , mais malheur à ceux qui choisissent ce métier ! » La nécessité de manier les bêtes mortes, étant une source permanente d'impureté, mettait en quelque sorte ces artisans hors la loi. Aussi enseignait-on qu'à leur égard le précepte du lévirat n'obligeait pas, et que leur belle-sœur pouvait refuser de les épouser. Même privilège pour la femme mariée à un corroyeur; il lui était permis de divorcer si elle n'avait pas été prévenue de l'industrie exercée par son mari-. Le dégoût pour cette classe d'hommes allait jusqu'à reléguer les tanneries à cinquante coudées des villes^. Il faut croire que Simon n'avait pas son atelier dans la maison qu'il habitait, car les traditions locales placent cette demeure à l'intérieur des remparts"*. La mosquée qui l'occupe aujourd'hui ne rappelle ni le temps ni le sé-

1 Kidduschin, f. 82, 2.

2 Kettov.both, f. 77, 1.

3 Baha-Bathra. f. 25, 1, 16, 2.

* Voir Guérin, Description de la Judée, t. I, p. 7

jour de Pierre ; mais de la terrasse où l'apôtre monta pour prier, le regard embrasse tout ce qu'il vit alors, la mer plus bleue que le ciel, les flots écumant sur les récifs, la colline couverte de blanches villas et baignant son pied dans les eaux. Fièrement assise sur cette plage, de toutes parts embaumée de fleurs et de parfums, Jaffa apparaît telle que le promet son nom hébreu, Yapho, « un observatoire de joie ' ». Mais de tels spectacles n'étaient pas pour enchanter Pierre, qui, entoutlieu, n'avait d'autre pensée que Jésus. Ce port, d'où Jonas avait fait voile pour Tharsis; cette longue dune, où il avait été rejeté après trois jours d'une sépulture vivante , lîii rappelèrent la résurrection, dont le prophète était la figure-, la pénitence qu'il prêcha dans Ninive , la promesse du Maître que ses apôtres eux aussi porteraient le salut jusqu'aux extrémités du monde. Par quelles voies la gentilité devait-elle donc entrer dans le royaume de Jésus? Pierre l'ignorait, car, au jour de la Pentecôte, l'Esprit-Saint n'avait pas découvert que, selon la parole du Maître % l'Évangile donnait sa perfection à la Loi en

1 i-^ « Ayant abandonné l'Obiervaloire de la joie (c'est ce que veut dire en eflfet chez les Hébreux le mot Joppé). » S. Grégoire de Nazianze , Apologet. Orat.,\, 42. D'après quelques auteurs, Japhet, fils de Noé, fonda Joppé et lui donna son nom ; mais Pomponius Mêla et Pline placent avant le déluge l'origine de celle ville : « Est Joppe ante diluvium, ut ferunt, condita. » Pomponius Mêla, De Situ orbis, I, 12. — « Joppe Phœnicum antiquior terrarum inundatione, ut ferunt. » Pline, Historianaturalis, v, 14.

- « CoMiine Jonas demeura trois jours et trois nuits dans le ventre de la baleine, ainsi le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre. » Mat., xii, 40.

3 Mat., V, 17; VI, 5, etc.

dispensant de ses pratiques. Cette révélation, plus étonnante que toute autre pour les fils d'Israël , allait être faite au prince des apôtres dans la demeure méprisée de Simon.

Toutefois, ce ne fut point à Jaffa que commença la manifestation des desseins de Dieu. A Césarée se trouvait un officier appelé Corneille, centurion d'une cohorte de volontaires italiques qui y tenaient garnison. Il était citoyen romain, qualité requise pour commander les corps auxiliaires ' ; son nom semble même indiquer quelque lien de parenté , tout au moins de clientèle , avec la « gens Gornelia », l'illustre famille des Scipions, de Sylla, de la mère des Gracques. Élevé en Italie, il avait embrassé la carrière des armes , rêvant de gloire militaire , mais sans prévoir la grandeur plus solide qui

1 On distinguait trois sortes de troupes dans l'armée romaine : la légion, composée exclusivement de citoyens romains; les cohortes auxiliaires, fournies par les provinciaux non citoyens de Rome, les peuples et les royaumes allies; enfin les cohortes de volontaires, où entraient originairement les Italiens exempts de la milice, et, depuis, tous ceux qui voulaient combattre sans subir le rude service des légionnaires. Nous savons par Josèphe que la garnison de Césarée comprenait habituellement cinq cohortes auxiliaires {BellumJudaicum, III, 4. 2. Antiquiiates, xix, 9. 2), presque entièrement levées en Syrie [Bellum Judaicinn ,u, 13, 7). D'un autre côté, une inscription mentionne en Syrie une cohorte de volontaires : « Cohors militum Italicorum voluntaria. quœ est in Syria. » (Gruter, p. 434, 1.) Il se peut que le corps où commandait Corneille fut vraiment une troupe de volontaires d'Italie, ou que, venue primitivement de cette contrée, elle se fût recrutée peu à peu parmi les Syriens et ne comptât plus qu'un petit nombre d'étrangers; c'est ce que semble indiquer S. Luc, qui parle non de la cohorte ilalique, mais dune cohorte appelée l'Italique. Quelle que fût la nationalité des soldats, leurs officiers, selon la coutume, étaient romains.

l'a élevé sur nos autels ^ C'est à Gésarée qu'il connut les Juifs, et se sentit attiré vers eux. Bientôt il partagea leur foi à l'Éternel, leur religion, leur crainte de Dieu, leurs pratiques de vertu. Il priait continuellement, faisait au peuple de grandes charités et avait gagné au culte de Jéhovah d'abord sa maison, puis quelques soldats de sa centurie. Cette haute vertu, « louée de tous les Juifs » de la ville -, manquait pourtant à leurs yeux du caractère qui l'eût achevée : le pieux centenier n'était point circoncis ; israélite par le cœur, il restait de fait hors de la Synagogue. Qu'attendait-il , que demandait-il à Dieu ? Comme tant d'autres gentils, répugnaitil à imprimer sur sa chair le sceau des fils d'Abraham ? Hésitait-il entre la Loi des pharisiens et la Bonne Nouvelle apportée dans Gésarée par Philippe, car « il savait ce qui était arrivé en Judée ^ » et le grand éclat jeté par Jésus. Quel que fût le motif de ses incertitudes, Corneille souhaitait ardemment la vérité, prêt à tout pour la servir.

Or, un jour qu'il priait vers la neuvième heure (trois heures du soir), un ange de Dieu lui apparut et l'appela par son nom : « Corneille ! » Le centurion fut saisi de frayeur : « Seigneur, dit-il, que demandez-vous de moi? » L'ange lui répondit : « Tes prières et tes aumônes sont montées jusqu'en la présence de Dieu, et il s'en est souvenu. Et maintenant, envoie des hommes à

1 Son nom est dans le vieux Martyrologe romain et dans celui d'Usuard au 2 février; dans le calendrier arménien au 10 décembre.

2 Act., X, 22.

3 Id., X, 37.

PAIX DE l" ÉGLISE. 179

Joppé et fais venir Simon, qui est surnommé Pierre. Il est logé chez un certain Simon, corroyeur, qui a sa maison au bord de la mer. C'est lui qui te dira ce qu'il faut que tu fasses. » L'ange ayant disparu, Corneille appela deux de ses domestiques avec un soldat qui craignait le Dieu d'Israël, et après leur avoir tout raconté, il les envoya à Joppé.

Le lendemain, vers midi, comme les messagers du centurion approchaient de la ville , Pierre , fidèle à la coutume juive, monta sur la terrasse de la maison pour prier. Il y fut pris d'une faim si vive, qu'il demanda aussitôt à manger. Mais, pendant qu'on préparait quelques aliments, une extase lui survint. Le ciel s'ouvrit à ses yeux : une grande toile en descendit, nouée aux quatre coins, et suspendue au firmament par des liens invisibles. Ayant regardé au dedans , il vit toutes sortes d'animaux à quatre pattes, de reptiles et d'oiseaux du ciel \ et il entendit une voix qui disait : « Lève-toi, Pierre, tue et mange. » Mais Pierre répondit : « Je n'ai garde, Seigneur, car je n'ai jamais rien mangé d'impur ni de souillé-. » La voix se fit entendre de nouveau : « Ce que Dieu a purifié, toi, ne le tiens pas pour impur^. » Cela se répéta jusqu'à trois fois ^, puis la toile

1 L'addition du texte reçu : -à 67;p''a -/.a-', « et de bêtes sauvages, k «•-àt rejetée dans les éditions critiques (Griesbach, Lacbmann, Tischendorf, Alford).

' 11 y avait dans la toile des animaux purs, d'autres impurs, mais le mélange faisait du tout un objet souillé dont les Juifs devaient s'abstenir -. de là le refus de Pierre.

3 Cette parole de Dieu abrogeait la Loi.

i 'Etii TSi; : cette triple répétition a pour objet de donner à la doctrine révélée une absolue certitude.

fut retirée dans le ciel. Pierre se retrouva seul sur la terrasse, fort en peine du sens de cette vision, car l'abstinence de chair impure passait pour un devoir si sacré qu'afin d'y rester fidèles les Juifs se séparaient des gentils, et refusaient même d'entrer dans leurs demeures, souillées habituellement par des animaux immondes. L'exemple de Daniel ^ dans le palais de Nabuchodonosor, celui d'Éléazar, des sept frères et de leur mère ^ mourant plutôt que de violer le grand précepte , réchauffaient le zèle des plus tièdes. Rien d'étonnant que les apôtres partageassent encore l'attachement d'Israël pour cette observance. A la vérité, le Maître avait dit « que rien d'extérieur entrant dans le corps de l'homme n'est capable de le souiller ^ » ; mais cette parole demeurait obscure dans le dépôt de la foi, et Pierre n'en tirait aucune clarté pour comprendre la mystétieuse invitation qui lui était à scandale.

Cependant les messagers de Corneille entrèrent dans Joppé, et, cherchant la demeure de Simon, arrivèrent à la porte. Ils appelèrent et demandèrent si c'était là que logeait Simon, surnommé Pierre. Mais l'apôtre n'entendait, ne voyait rien; prosterné sur la terrasse , il ne songeait qu'à sa vision. L'Esprit lui dit : « Yoilà trois hommes qui te cherchent. Lève-toi, descends et i'en vas avec eux sans hésiter, parce que c'est moi qui les ai envoyés. » Pierre descendit, alla vers ces hommes et leur dit : « Me voici, c'est moi que vous cherchez?

1 Dan., I, 5-19.

2 II Mac, VI, 18-31; vu.

^ Marc, Yii. 15,

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Quelle cause vous amène ? » Ils lui répondirent : « Corneille, le centurion, homme juste et craignant Dieu, auquel toute la nation juive rend bon témoignage, a été averti par un saint ange de te faire venir en sa maison, et d'écouter tes paroles. »

A ces mots, le bandeau tomba des yeux de l'apôtre; éclairé par l'Esprit-Saint, il vit le dessein de Dieu : l'antique alliance , figure de la nouvelle , s'évanouissant à mesure que celle-ci brillait davantage ; les rites du judaïsme superflus depuis que le sang de Jésus avait consommé l'éternel sacrifice; par le baptême, la gentilité entrant dans le royaume du Christ sans subir la circon cision; la distinction entre les animaux purs et impurs, les observances légales rejetées comme un joug de servitude indigne de ceux que Jésus appelait ses frères et ses amis. La muraille qui, depuis tant de siècles, séparait Israël des gentils , s'écroulait au regard de.Pierre ; encore une fois , renonçant à tout pour suivre son Maître, l'apôtre ne songea plus qu'à obéir.

Les messagers étaient trop fatigués pour reprendre aussitôt la route de Césarée. Pierre , les ayant fait entrer, les logea, et le lendemain seulement il partit avec eux, résolu, comme Dieu l'avait commandé, de ne plus tenir pour profanes ni la maison ni la personne du païen. Toutefois, afin de prévenir le scandale d'une telle nouveauté , il voulut avoir pour témoins de sa conduite quelques frères de Joppé et pria six d'entre eux de l'accompagner'.

ï Act., XI, 12.

Onze heures de marche séparent Jaffa de Gésarée. La petite troupe chemina lentement, puisqu'il était trois heures de l'après-midi quand, le second jour du voyage , elle arriva chez le centurion ' . Corneille , ayant assemblé ses parents et ses amis, les attendait. Dès que Pierre parut sur le seuil, l'officier se prosterna à ses pieds et l'adora^. Mais l'apôtre le releva, disant : « Lève-toi, moi aussi je suis un homme. » Et, s'entretenant avec lui , il entra dans la maison , où il trouva nombre de personnes réunies. Les six fidèles circoncis venus de Joppé suivaient leur pasteur ; leur trouble était grand de se voir introduits dans une demeure profane, et les païens, habitués aux scrupules des Juifs, ne témoignaient pas moins d'étonnement. Pierre calma cette émotion : « Vous savez , dit-il , que c'est chose illicite pour un Juif que de se lier avec un étranger ou d'aller à lui ; mais Dieu m'a montré , à moi , que je ne devais appeler aucun homme impur ou immonde. C'est pourquoi , lorsque vous m'avez envoyé chercher, je suis venu sans hésitation. Je vous demande donc pour quel sujet vous m'avez fait venir. » Corneille répondit : <( Il ya quatre jours, j'avais jeûné jusqu'à cette heure ^; m'étant mis en prière dans ma maison à la neuvième

1 Act., X, 30.

2 Dans le Codex de BÈze et une correction marginale de la version syriaque, nous lisotis l'addilion suivante : « Comme Pierre s'approchait de Césarée, un des serviteurs accourant avertit de son arrivée. Aussitôt Corneille s'élança , et, l'ayant rencontré, il se jcla à ses l)ipds et l'adora. »

' L'heure où Corneille adressait à S. Pierre ces paroles : 'Attô TExâpTr,; :?;;x£pa; [Xî'ypi TaOïiQ; tï^; cipa; rjjjLYjv vyigteuwv xal Tr)v èvvàxrjv CDpavTTpoCTeuYoaevo;... Les mois vyiaTsOtov xai ne se trouvent pas dans

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heure ^ , un homme vêtu de blanc se présenta tout à coup devant moi et me dit : « Corneille, ta prière est exaucée et Dieu s'est souvenu de tes aumônes. Envoie donc à Joppé et fais venir Simon qui est surnommé Pierre ; il loge en la maison de Simon le corroyeur, au bord de la mer. J'ai envoyé aussitôt vers toi, et tu as bien fait de venir. Maintenant donc, nous sommes tous présents devant Dieu pour entendre tout ce qui t'a été ordonné par le Seigneur. »

Le pieux soldat se révélait en ces quelques mots, loyal, aussi ardent que généreux dans sa foi, prêt à tout lui sacrifier; à ses côtés, sa famille, ses amis, en-

les manuscrits du Vatican, du Siiiaïetd'Éphrem; dans l'Alexandrin, effacés par un premier correcteur, ils ont été rétablis dans une seconde revision. La Vulgate, les versions copte, éthiopienne et arménienne ne les ont pas lus dans les exemplaires qu'elles traduisent. Il y a néanmoins de graves raisons pour conserver celte variante, que nous trouvons dans le manuscrit de Bèze, le Codex Laudianus (ve siècle), le Miitinensis (ix« s.), l'Anglicus Romanus (ix^ s.), les versions italique, syriaque, sahidique, arabe, slave, et dans de nombreux Pères (S. Jean Chrysostome, S. Épiphane, Teitullien, S. Augustin, etc.).

1 Ce passage a été diversement interprété. Meyer le traduit ainsi . « Depuis quatre jours jusqu'à cette heure je n'ai pris aucune nourriture. » Néander et de Wette l'entendent autrement : « Depuis quatre jours j'ai jeûné chaque jour jusqu'à celte heure » (l'heure où j'ai eu ma vision), Alford a prouvé que grammaticalement ces deux traductions sont inadmissibles. 'H[jLriv ne peut s'appliquer qu'à une action accomplie qui ne se prolonge pas jusqu'au moment où parle Corneille. D'ailleurs, TaÙTïi; tv;; copa; , qui signifie « cette heure du jour », ne peut pas être rendu par « jusqu'à l'heure présente », car nous aurions dans ce cas xvi; ôs tïî; ûpa;. La traduction que nous adoptons est la seule qui s'accorde bien avec le contexte, l'intention de Corneille est manifestement de dire ce qu'il faisait quand l'ange lui apparut.

18 i SAINT PIERRE.

traînés par son exemple , comme lui n'aspiraient qu'à la vérité. Rejeter une maison où la grâce de Dieu opérait avec tant d'efficace eût été « profaner ce que le ciel même purifiait^ ». Pierre le déclara hautement : « En vérité, dit-il, je vois que Dieu n'a point d'égard aux conditions des personnes -, mais qu'en toute nation celui qui le craint et accomplit la justice lui est agréable 3. » Puis il se rendit aux désirs de ses hôtes et leur dispensa la parole de vie, rappelant ce qu'ils avaient déjà reçu, soit de Philippe, soit des Juifs de Gésarée , touchant « Jésus le Seigneur de tout, comment par lui Dieu s'était manifesté aux enfants d'Israël et leur avait annoncé la paix ». N'ayant rien de nouveau à leur apprendre, il se contenta de remettre sous leurs yeux la vie mortelle du Sauveur ^ : « Dieu l'oignant de lEsprit- Saint et de force, Jésus de Nazareth passant de lieu en lieu pour faire le bien et guérir tous ceux que le diable avait asservis à sa puissance, car Dieu était avec lui ; » sa mort sur la croix, sa résurrection, ses apparitions aux Douze « qui avaient mangé et bu avec lui depuis qu'il était ressuscité » ; les apôtres recevant l'ordre

i Act., XI, 9.

2 Deut., X, 27. J>)b., XXXIV, 19, etc.

3 La vérité qui se dévoile à l'apôlre, ce n'est pas que les gentils sont appelés au partage des biens promis à Israël, car ce point était clair pour tous, mais que les païens n'ont rien en eux, pas même lincirconcision, qui les empêche d'entrer dans le royaume des cieux. Toutefois, telle est la force des opinions reçues que, jiour dépeindre l'homme agréable à Dieu sous la loi nouvelle, Pierre garde les traits qui distinguent le juif parfait : « Celui qui craint Dieu et qui «ccomplit la jusfice. >»

4Acl.,x, 3G-'»3.

« d'attester que c'est lui qui est établi par Dieu juge des vivants et des morts )). Puis, venant à la pratique de la vie chrétienne, il prouvait, d'après les prophètes, que tous ceux qui croient en Jésus reçoivent par son nom la rémission des péchés, quand son discours fut soudainement interrompu. L'Esprit-Saint descendit sur ceux qui écoutaient, et les prodiges du cénacle se renouvelèrent à Gésarée ^ : même effusion de grâces, même extase de tous les auditeurs; dans le transport de l'Esprit, on les entendit parler diverses langues et glorifier Dieu. Les fidèles venus de Joppé avec Pierre étaient dans la stupeur à voir les dons surnaturels se répandre ainsi sur les gentils ; l'apôtre en profita pour accomplir les ordres du ciel. S'adressant à ses compagnons : « Quelqu'un, dit-il, pourrait-il refuser Teau pour que ceux-ci ne soient pas baptisés, eux qui ont reçu l'Esprit-Saint comme nous-mêmes? » Et il commanda qu'on les baptisât au nom du Seigneur Jésus- Christ. Non content de donner par là à ces incirconcis tous les privilèges d'Israël , il céda à leurs instances et accepta de demeurer quelques jours avec eux. Vivant sous leur toit, mangeant à leur table, il montrait par son exemple ce qu'il venait d'enseigner, qu'il n'y avait plus de barrière entre juifs et gentils , mais que désormais tous ne faisaient qu'un en Jésus-Christ.

Le bruit d'un changement si imprévu se répandit aussitôt en Judée et y causa un grand émoi , car, par ce coup soudain, l'Église se sentait détachée de la vieille tige de Jessé. A Jérusalem surtout, le trouble fut

1 Act., X, 44-46.

profond : les apôtres^ assurés que le Seigneur assiste Pierre jusqu'à la consommation des siècles, demeuraient dans une humble attente; mais il n'en alla pas ainsi des nombreux Juifs qui , pour s'être joints aux fidèles, n'en restaient pas moins zélateurs de la Loi. Ceux-ci donnèrent cours à leur indignation , et , quand Pierre remonta à Jérusalem, ils s'emportèrent en violents murmures contre lui : « Pourquoi es-tu entré chez des incirconcis? dirent-ils. Pourquoi as -tu mangé avec eux? » Pierre affronta la tempête, car il n'avait rien fait que par le souffle de l'Esprit; ses compagnons de Joppé avaient tout vu , et pouvaient en témoigner. Entouré de ces hommes, qu'il avait amenés à la ville sainte , l'apôtre se présenta devant l'assemblée des fidèles, et n'eut qu'à faire le récit de sa conduite pour confondre les murmurateurs. Il raconta la vision sur la terrasse de Simon, l'ange apparaissant à Corneille, l'Esprit-Saint descendant sur la maison du centurion , comme à la Pentecôte dans le cénacle. N'était-ce pas là le baptême de l'Esprit promis par le Sauveur? « Puis donc, conclut Pierre, que Dieu leur a fait le même don qu'à nous qui avons cru au Seigneur Jésus-Christ, qui étais-je, moi, pour l'interdire à Dieu? »

Cette défense fit taire les mécontents. Le Seigneur avait parlé trop manifestement pour que sa volonté fût incertaine ; par sa présence, l'Esprit-Saint avait justifié, consacré l'acte de Pierre. Les fidèles de la ville sainte le reconnurent, et ils glorifiaient Dieu en disant : « Dieu a donc aussi accordé aux gentils le don de pénitence qui mène à la vie? »

Toutefois, si le commun des chrétiens s'inclina sous

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la main du pasteur suprême, il resta depuis lors à Jérusalem un certain nombre de convertis judaïsants, ofFensés dans leurs plus chères convictions et dissimulant mal leur aigreur. Ils parurent pour un temps acquiescer à la révélation de Gésarée ; mais nous les entendrons bientôt récriminer encore, lutter non seulement contre Paul, mais contre Pierre et le collège apostolique. « Ces hommes de la Circoncision ^ , » comme les appelle l'Écriture, formeront le premier schisme qui déchirera l'Église.

1 Act., ï, 45; il. 2. Gai., u, 12. Col., it, 11. Tit., i, 10.