L EVANGILE DE SAINT MATTHIEU

La gloire du docteur était de posséder toute science dans sa mémoire, sans rien devoir aux livres. Un seul écrit suffisait, la Bible, source intarissable de vérité, rayon de la sagesse divine. Tout commentaire de main d'homme à ces pages inspirées eût paru une profanation; jamais le maître n'écrivait, l'élève ne prenait point de notes, on se transmettait la doctrine de bouche en bouche. Il fallut la ruine du temple, et la crainte de voir se dissiper le trésor où tous puisaient, pour qu'on se décidât à réunir dans le Talmud les leçons que les scribes dlsraêl récitaient depuis deux siècles.

Nous avons peine à imaginer le seul souvenir conservant un tel amas de décisions et de maximes. Mais la mémoire a des ressources infinies, et pour peu qu'elle soit aiguillonnée par la foi elle produit des merveilles. Dans l'Inde, les Yédas demeurèrent longtemps une tradition orale ; on en savait par cœur les milliers de vers. Ainsi du Coran au début de l'Islam; aujourd'hui encore, nombre de musulmans le citent sans texte. Les écoles de Jérusalem, par suite les docteurs de l'Église primitive, n'eurent pas d'autre enseignement. Le cœur du disciple était le seul livre où fussent inscrites les leçons du maître ; mais elles y demeuraient en traits ineffaçables.

« Jeune encore, écrit S. Irénée à Florinus', je t'ai vu dans l'Asie inférieure près de Polycarpe, recherchant son approbation. Je puis encore montrer le lieu où le bienheureux Polycarpe s'asseyait pour instruire; je le

1 S. Iréaée , cité par Eusèbe (Historia eccîesiastica , v, 20 : Patroîogie grecque, t. XX, p. 485;.

vois marcher, entrer parmi nous; sa manière de vivre, son extérieur me sont connus; je l'entends raconter comment il avait vécu familièrement avec Jean et d'autres hommes qui avaient fréquenté le Seigneur; il redisait leurs paroles et tout ce qu'il avait entendu d'eux touchant le Christ, ses miracles et sa doctrine. Ayant recueilli ces traditions de ceux-là même qui avaient touché le Verbe de vie \ Polycarpe n'annonçait rien qui ne s'accordât avec l'Écriture. Pour moi j'écoutais avec soin ces leçons que me ménageait la grâce de Dieu; je les gravais, non sur le papier, mais dans mon cœur, et par la même grâce de Dieu je me répète assidûment tous ces souvenirs et je les repasse en mon esprit. » Un écrit ébionite du second siècle prête à S. Pierre la même coutume : « Au milieu de la nuit, lui fait-il dire, je me réveille de moi-même sans retrouver ensuite le sommeil. C'est l'effet de l'habitude que j'ai prise de me réciter les paroles du Seigneur afin de les retenir fidèlement^. »

En se renfermant dans l'enseignement oral, les apôtres ne suivaient pas seulement les coutumes de leur nation, ils accomplissaient ce précepte du Maître : « Allez et prêchez l'Évangile '. » Car à la différence de Moïse qui, rapportant du Sinaï la Loi gravée sur la pierre, ordonnait aux Juifs de la tenir toujours écrite devant leurs yeux, les Douze n'avaient reçu de Jésus que la parole du Père, avec mission de la répandre

1 Ilapà a-jTOTTTÔôv Tri; Cioy^çtoO lôyov uapei).r/iwç.

2 Les Recognitiones (ii, 1), composées vers l'an 135, selon M. Renan. ' Marc, XVI, 15.

jusqu'aux extrémités du monde. A dessein, le Maître les avait tirés de la Galilée, province rude et grossière, n'ignorant pas que chez les pêcheurs de Génésareth l'art d'écrire, rare en Orient, devait être peu commun. Par vocation, autant que par habitude de race et d'enfance, tous ne devinrent que des prédicateurs.

Les premiers chapitres des Actes nous laissent entrevoir quelle était la forme de leur enseignement. Dans les sanctuaires chrétiens, comme dans les assemblées juives, on donnait deux instructions très diverses : r « Halaca » et 1' « Hagada », l'interprétation dogmatique et l'homélie morale. L'« Halaca » formait le principal du service divin des synagogues. « En chaque ville, dit S. Jacques, on lit et on prêche Moïse tous les sabbats ^ » Les scribes avaient fait de ce commentaire une casuistique sèche et rebutante, une suite de décisions soumettant tous les actes de la vie à un joug intolérable. Ce n'était pas là ce que les chrétiens tiraient de l'Écriture : à chaque ligne ils y trouvaient Jésus. Isaïe leur chantait la naissance virginale du Sauveur; Michée montrait son berceau dans Bethléem de Juda : à ces mots d'Osée : a J'ai ramené d'Egypte mon fils : » c'est lui, s'écriait-on, revenant des rives du Xil dans les bras de Marie. La pierre d'angle du Psaume, c'était lui; la pierre d'achoppement dont parle Isaïe, lui encore -. Sa passion apparaissait trait pour trait, et chaque acte, du drame revivait devant les fidèles transportés de surprise et d'amour : Judas et les trente deniers, le breu-

1 Act., XV, 21.

2 Is., Yii, 14. Mich., y, 2. Os., xr, 1. Ps., cxvii, 22. Is., tu, 14.

vage stupéfiant repoussé, la robe tirée au sort, les pieds et les mains percés, la soif dévorante, l'éponge de vinaigre, les os non rompus ', tout avait été prédit. Que de larmes à entendre ces oracles qu'on avait si longtemps vénérés sans en pénétrer le mystère I L'Ancien Testament, ainsi interprété, a gardé sa place dans notre liturgie; la Loi et les prophètes sont récités au commencement de la sainte Messe, comme ils le furent jadis dans les premières églises de Jérusalem ; sous le nom d'Épitre ils précèdent l'Évangile, de même que r « Halaca » précédait l'homélie de la synagogue.

L' « Hagada », en effet, seconde forme de la prédication judaïque, était également en usage dans les réunions chrétiennes. Mais quelle distance du sermon des rabbis à l'exhortation apostolique qui est devenue notre Évangile. Les Douze ne s'y proposaient qu'un objet, inspirer aux fidèles l'amour de Jésus, et pour cela retracer ses paroles et ses actions. Ils n'oubliaient pas assurément « la loi sainte » d'Israël « qui convertit les âmes- », et ils la rappelaient aux fidèles en ce langage des psaumes et des prophètes qui est demeuré celui de la piété chrétienne; mais le point capital de leur discours, la Bonne Nouvelle, qu'ils apportaient au monde, c'était, selon le mot d'Ignace d'Antioche, « la chair de Jésus, ' » Dieu incarné pour sauver l'humanité. La vérité avait pris chair afin « d'habiter parmi nous » : il convenait de la montrer telle qu'elle

1 Zach., XI, 12. Ps., XXI, 17, 19; lxyiii, 22. Exod., xii, 46.

2 Ps., XVIII, 8.

3 S. Ignace, Epist. ad Philippenscs, v.

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Tétait révélée, conversant avec les hommes. « La Parole vivante qui était dès le commencement, nous l'avons entendue, nous l'avons vue de nos yeux, nous l'avons contemplée, nos mains l'ont touchée; car la Vie s'est rendue sensible; nous l'avons vue, et nous l'attestons; nous vous l'annonçons, cette Vie éternelle, qui était auprès du Père et s'est montrée à nous ' . » En ce témoignage de S. Jean nous trouvons la substance de l'homélie communément prêchée par les Douze. L'ordre didactique des philosophes y était aussi inconnu que les futiles discussions des rabbis; les disciples du Maître se bornaient à être ses témoins, à répéter ce qu'il avait dit.

Toutefois , ne concevons pas cette prédication comme un simple écho, une suite de paraboles, de sentences, de préceptes du Seigneur enchaînés au gré de chacun. Nul recueil de discours, si divins qu'ils fussent, n'aurait contenu Jésus tout entier, car le ministère du Sauveur eut ce caractère propre que toujours l'action y était mêlée à la parole; ce qu'il enseignait, il le mettait en pratique. Donnant par là à ses leçons « souffle et vie- », il les changeait en actes plus persuasifs que toute exhortation. Aussi, pour faire connaître le Sauveur, les apôtres prenaient-ils soin de joindre à ses enseignements la peinture des circonstances qui les avaient accompagnés, d'exposer « ce que Jésus avait accompli et annoncé^ ». Leur prédication devenait

1 I Joan., I, 1-3.

2 Joan., Yi, 64.

3 Act., I, 1.

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donc une véritable biographie , reflétant, comme dans un miroir, la vivante image du modèle proposé à tous. Raconter la vie du Maître, c'était pénétrer les âmes de son amour et y répandre une grâce triomphante. On ne se lassait pas d'y revenir; par suite, elle prit de bonne heure une forme déterminée qu'il est facile de reconnaître, non seulement dans les trois Évangiles, mais encore au livre des Actes.

L'essentiel de ce récit était de mettre hors de doute la résurrection, car l'apostolat consistait principalement à attester le triomphe du Christ sur la mort. Pierre le déclara à ses frères assemblés dans le cénacle * ; mais il leur rappela en même temps que, cette victoire étant le fruit d'un long combat, chaque incident de la vie publique du Sauveur en avait préparé la glorieuse issue. Pour être ce que Pierre appelait « un témoin de la résurrection ^ » , il fallait donc savoir d'original les actes et les discours du Sauveur pendant les trois années oii il s'était manifesté au monde , et par conséquent « l'avoir suivi depuis le baptême de Jean jusqu'à l'ascension 2 ». Le commencement et la fin du témoignage apostolique étaient, comme on le voit, nettement marqués. La biographie de Jésus débutait avec le précurseur; puis venaient le baptême du Christ, sa tentation , son ministère en Galilée. Par égard pour les Juifs, on évitait de le montrer dans Jérusalem obstinée à l'aveuglement ; il n'y rentrait qu'en triomphateur

1 Act., I, 21, 22.

3 Id., I, 22.

3 Id., I, 21, 22.

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iinq jours avant de mourir. A partir de ce moment, le pieux narrateur s'attachait aux pas du divin Maitre , recueillait jour par jour, heure par heure, ses paroles, ses souffrances, son dernier cri d'angoisse, afin de rendre plus éclatant le prodige qui consommait et couronnait son sacrifice : « Il est ressuscité, il n'est plus ici M » Ce message des anges formait le dénoûment auquel l'action aboutissait; c'était là par excellence la Bonne Nouvelle, l'Évangile - prédit par Isaïe ^.

Déterminé de cette manière, le cadre évangélique fut d'abord rempli par chaque apôtre , selon l'inspiration du moment, l'opportunité et les besoins de l'auditoire. Mais la reproduction continue du même récit le rendit bientôt uniforme , particulièrement en ce qui touchait les enseignements du Sauveur. Il avait été promis aux apôtres que l'Esprit-Saint leur rappellerait tout ce qu'avait dit Jésus "' , c'est-à-dire non les mots mêmes dont le Maître s'était servi , mais le sens exact de sa pensée. Durant plusieurs années, évangélisant ensemble dans la même ville et se prêtant une mutuelle assistance, les Douze s'appliquèrent à reproduire aussi exactement que possible ce qu'ils avaient entendu. Les préceptes du Christ prirent ainsi dans leur bouche une forme consacrée , regardée à bon droit comme l'expression de la parole divine , par suite soigneusement retenue et répétée. Non seulement les discours de Jé-

1 Mat., xxYiii, 6.

2 Ea grec : e'jayvr/'.ov; de evi, « bien, » et i-(\ùj.tvi, « annoncer».

3 Is., Lxi, 1. Luc, lY, 18.

* Joan-, ïiv, '^.6.

SUS, mais certains faits importants, l'institution de la Cène , les principaux actes de la passion prirent également des traits immuables. Pour le reste, on gardait une entière liberté ; la narration demeurait flottante , plus ou moins circonstanciée, suivant l'abondance et la vivacité des souvenirs.

Il est impossible de méconnaître dans cette prédication un Évangile oral , forme première et modèle de ceux que nous possédons. Les quatre auteurs sacrés , connus sous le nom d'évangélistes, n'ont eu en effet d'autre dessein que de retracer l'enseignement des apôtres. S. Luc le déclare dès le début; il suit les pas des « témoins oculaires de la Parole ^ » et écrit ce qu'ils ont raconté de vive voix pour « catéchiser- » les premiers chrétiens. « Fidèle compagnon de Paul, dit S. Irénée, il renferma dans un livre l'Évangile que l'apôtre prêchait^. » Ce témoignage est confirmé par la tradition entière. L'œuvre de S. Marc n'eut pas d'autre origine, étant la rédaction de la Bonne Nouvelle publiée par S. Pierre. Papias, au commencement du second siècle, l'apprenait du prêtre Jean, lequel avait vécu avec les apôtres''; après lui, Clément d'Alexandrie et tous les Pères tiennent le même langage^.

De si graves autorités tranchent la question, mais, à leur défaut, les Évangiles de S. Mathieu, de S. Marc

^ *0i àTî'àpy?;; aOxôuTai.., toO Àôyoy. Luc, i, 2.

* Luc, I, 4.

3 S. Irénée , Hœreses, m, 1 .

* Papias, cité par Eusèbe {IJistoria ecclesiastica , m, 38).

* Clément d'Alexandrie, cité par E\ishhe{His(oria ecclesiastica, VI, 14).

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et de s. Luc, rapprochés et comparés, suffiraient à nous faire connaître la Bonne Nouvelle primitive , l'Évangile oral qui leur a servi d'exemplaire. Ces trois écrits sont à juste titre nommés « Synoptiques )j, parce que , conformes entre eux pour les dispositions principales , ils peuvent être placés en regard et embrassés dun coup d'oeil. Or, leur accord ne consiste pas seulement à rapporter les mêmes faits dans le même ordre; il va bien souvent jusqu'à user d'expressions semblables. Pour expliquer une telle concordance, il n'}' a que deux hypothèses possibles , ou que les évangélistes se sont copiés l'un l'autre , ou que tous ont reproduit librement un même texte original.

La première supposition est maintenant abandonnée, car elle ne rend compte ni des divergences ni des harmonies que nous découvrons dans les « Synoptiques ». Pourquoi tel évangéliste réputé postérieur a-t-il négligé certaines circonstances admises par son devancier? Quelle raison d'adopter les expressions de celui-ci pour une partie de la phrase et d'y renoncer ensuite brusquement? Gomment les deux derniers ont-ils laissé d'apparentes contradictions entre leur récit et celui qu'ils avaient sous les yeux? A ces difficultés nulle réponse plausible.

Il reste donc d'admettre, comme l'indique S. Épiphane, que les trois premiers témoignages qui nous révèlent la vie du Christ ont été puisés à une même source ^ Sur ce point, l'imagination des modernes s'est

'E; a-jTri;Ty;; rrriyr,; w?u.r,vTai. S. Épiphane, Hœreses, li, 6.

donné carrière. Les uns ont inventé qu'une narration grecque, bientôt hors d'usage, avait fourni aux historiens de Jésus les détails communs qu'ils se sont appropriés. Pour d'autres, l'Évangile primitif était écrit en araméen, et la libre traduction qu'en firent les écrivains sacrés explique ce que leurs œuvres ont de semblable ou de différent. Cent combinaisons de ces diverses conjectures ont été proposées pour résoudre le problème; mais plus elles semblent ingénieuses et capables de tout démêler, moins elles sont acceptables , car qui croira qu'aux temps apostoliques , dans cette Judée où l'unique travail était d'écouter et de répéter des traditions immuables, les évangélistes aient, à la manière de nos érudits, extrait, comparé, fondu des textes empruntés çà et là? A qui persuader que de ces fils recueillis laborieusement ils aient ourdi une toile si serrée, qu'il a fallu, pour en pénétrer le tissu, toute la subtilité de nos critiques? Ne suffit-il pas, au contraire, de lire sans prévention l'un de ces récits, pour y reconnaître, non le pénible travail d'un compilateur, mais une œuvre de même main et d'un seul jet, inspirée d'ailleurs par les souvenirs communs aux premiers fidèles?

Ne cherchons donc point d'autre origine à nos Évangiles que la prédication des apôtres telle qu'elle vient d'être décrite : d'abord les Douze racontant de mémoire les détails de la vie du Maître; puis, à force de redire <3t d'entendre les mêmes choses, nombre d'expressions recevant de l'usage une véritable consécration, surtout dans les parties principales. Ce thème, religieusement écouté, demeure présent à tous les esprits; c'est lui

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que nous retrouvons partout où les trois Synoptiques suivent le même ordre , rapportent des circonstances identiques, se rencontrent pour l'emploi des mots, des images ou des phrases.

Il convient au reste de ne pas exagérer cet accord. Dans le plan général, les trois récits ont une marche parallèle : la mission de Jean-Baptiste, le baptême de Jésus, sa tentation, le retour en Galilée, le ministère du Sauveur dans cette province, son voyagea Jérusalem, l'entrée dans la cité sainte , la prédication des jours suivants, la passion, la résurrection, partagent semblablement chaque Évangile. Mais si l'on vient à supputer les incidents particuliers qui remplissent ces grandes divisions , on trouve que le plus souvent ' le narrateur ne se fait aucun scrupule d'omettre, ou d'ajouter certains détails. Moins fréquemment encore les historiens de Jésus emploient les mêmes termes pour raconter les mêmes faits. Cette concordance, rare dans les parties purement narratives , a sa raison d'être pour les enseignements ou les entretiens du Sauveur, quand il est question de prophéties accomplies en lui, ou qu'il s'agit d'un événement capital, comme l'institution de l'eucharistie, certaines circonstances de la passion, la multiplication des pains, figure du plus sacré de nos mystères. A ces endroits, si littérales que soient les coïncidences , nombre de mots changés ou omis sans motif prouvent que chaque auteur a conservé son indé-

1 ]1 suffît de parcourir une Harmonie des Synoptiques pour reconnaître que les deux cinquièmes seulement des faits racontés sont communs aux trois évangélistes.

258 SAINT riEHRE.

pendance propre , même sur les points où la tradition formelle paraissait l'astreindre à une plus scrupuleuse fidélité.

Outre cette liberté gardée dans la prédication et la rédaction de l'Évangile, une autre cause justiûe les divergences qui apparaissent entre eux ; c'est la variété des auditoires auxquels, même dans Jérusalem, la Bonne Nouvelle fut annoncée. La plupart des pèlerins de la Dispersion n'entendant que le grec, il y eut nécessité de leur prêcher le Sauveur en cette langue. Dès les premiers jours donc, les Douze furent conduits à faire un double récit oral de la vie de Jésus : l'un en araméen pour les chrétiens originaires de Jérusalem , l'autre en grec pour les Israélites étrangers qui ne savaient pas l'hébreu. Nous avons vu combien ces derniers, ayant changé de mœurs et de sentiments au contact des païens, différaient de leurs frères strictement attachés au mosaïsme. Pour saisir des esprits si dissemblables, l'enseignement apostolique dut s'accommoder à leurs besoins : de là, dans le thème commun aux trois Synoptiques, les particularités qui distinguent chacun d'eux, et qui vont nous révéler dans l'Évangile de S. Matthieu la prédication hébraïque de Jérusalem.

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