C, III

« Je crois en un seul Dieu, Père tout-puissant, qui a fait le ciel et la terre, les choses visibles et les invisibles. » (Symbole de Jérusalem ^)

« Je crois au seul vrai Dieu, le Père tout puissant. » (Symbole d'Alexandrie 2.)

Rufin, qui remarquait comme nous ces notables différences, cherche à en expliquer l'origine. « Autant qu'on peut le savoir, dit-il, c'est à cause de certaines hérésies qu'on a fait ces additions, pour repousser des innovations dans la doctrine ^. » Mais il assure en même temps que Rome n'a jamais agi de cette manière, et que chez elle le Symbole apostolique est resté dans son intégrité. l\ en donne une double raison, c'est « que nulle hérésie n'a pris naissance dans le sein de cette Église, et qu'on y a toujours gardé l'antique coutume de faire réciter le Credo aux catéchumènes publiquement devant tout le peuple ; or, personne de ceux qui avaient auparavant reçu la foi n'aurait toléré qu'on y ajoutât un seul mot ^ ».

Quelle que soit la cause de ces variations, elles sont incontestables, et ne permettent pas d'admettre sans réserve la tradition qui rapporte aux Douze, au moment de leur séparation, la composition du Symbole. Le temps, d'ailleurs, n'était pas aux formulaires : l'Église, encore tout orientale, prêchait, méditait, ne sentant

1 D'après les Catéchèses de S. Cyrille de Jérusalem.

2 Constituiiones Copticx, édit. H. Taltam, § 46.

3 Riifin, Comment, in Symbolum : Pairologie latine, t. XXI, p. 339.

* Id.

guère le besoin de dogmatiser. L'unique soin était de recueillir toutes les paroles du Maître, d'embrasser la vérité entière, non de l'enfermer dans un précis. Quand Rufin prête aux apôtres la crainte de ne plus enseigner, étant dispersés , une seule et même doctrine , il oublie que l'Esprit-Saint parlait par leur bouche, et devait les assister jusqu'à la dernière heure. Ce n'est donc point à Jérusalem que nous placerons l'origine du Symbole, mais plus tard, à Rome , lorsque Pierre et Paul vont mourir.

Ainsi que les lieux, les temps avaient changé. A la foi unanime des premiers jours succédaientle trouble et le partage. « Des loups rapaces fondaient sur les pasteurs et ne ménageaient pas le troupeau; des hommes s'élevaient, proférant des discours pervers pour attirer des disciples après eux^ » Plus encore que la doctrine de ces novateurs, leur parole était à craindre, « elle rongeait comme la gangrène », couvrant sa corruption « sous une profane nouveauté de mots - ». Pour éviter ces embûches du langage, ces expressions incertaines, équivoques, convenant à l'erreur comme à la vérité ^, il fallait se munir de termes exacts et consacrés. La prédication apostolique n'avait tendu jusqu'alors qu'a faire connaître et aimer Jésus ; Theure était venue de la resserrer en quelques dogmes essentiels , que tous pourraient conserver de mémoire, et opposer à Théré-

1 Act., XX, 29, 30.

- II Tira., ir, 17.

3 Ta; Pîorj/o'j; xsvo^covîa; y.al àvT'.Oic^î'.; xr,; Ç/ôyocovJtjLOu yvcôaeo); I Tirn., yi, 20.

sie. S. Paul mit à cette œuvre la vigueur, qui était le propre de son génie, et fonda ce « dépôt de la foi » qu'avant de mourir il recommandait si instamment à Timothée : » Conserve le précis ' des saines paroles que tu as entendues de moi dans la foi et l'amour qui est dans le Christ Jésus. Garde le bon dépôt par l'Esprit- Saint qui habite en nous. » Timothée avait donc reçu de Paul, outre l'enseignement commun dans toute son étendue, un abrégé, un précis de la foi. Pierre fait allusion à ce formulaire dans l'une de ses Épitres, et nous apprend en même temps à quel usage il fut primitivement destiné. Parlant des hommes sauvés du déluge grâce à l'eau qui les portait dans l'arche : « Cette même eau, ajoutet-iP, est la figure du baptême qui nous sauve; or le baptême ne consiste pas dans la purification des impuretés de la chair, mais dans l'interrogation ^ d'une

1 II Tim., I, 13. 'ÏTîOTUTiwcji; signifie l'abrégé d'une doctrine, d'une philosophie. C'est le nom que Se\tus Empiricus donne à son sommaire de la doctrine pyrrhonienne. n-jppwveicov OTtoTUTraxTecov, litre emprunté à Œnésidème. Proclus avait appelé de même son Précis d'astronomie. — « Passim Sextus negat se prolixius posse singula persequi... quoniam ÛTioTUTitoTixài; , hoc est compendiose, summatim, omnia tradere instituit. Itaque auviôixcoç et ùtiotuttwtixôjç conjungit, p. 65, et Simplicius in Categor., p. 196, ÛTroTUTîtoTiy.riv 6i6aaxaXiav opponit xr\ ày.piocOTÉpà uapaSôaet. » Fabricius, Adnot. ad Sextum Empiricnm, p. 1.

2 1 Petr., III, 20-22.

3 Les commentateurs grecs expliquent le mot èTrepcoTYiaa par les synonymes è^éxaatç, èx^riTr.diç, et la Vulgate le traduit par « interrogalio >'. De Wette et Huther (dans le Commentaire de Meyer) reconnaissent qu'il s'agit ici de linterrogution baptismale, et, par conséquent, de la protcssion de foi, du Credo exigé du catéchumène. 11 est remarquable que trois articles du Symbole des Apôtres sont mentionnés ici par S. Pierre comme faisant partie de « cette

bonne conscience à l'égard de Dieu ^ » De quelle interrogation parle ici l'apôtre ? Nous avons vu plus haut, par un passage de Rufîn, qu'à Rome, c'était un usage consacré de poser des questions au néophyte avant le baptême , afin qu'il confessât publiquement sa foi au Père, au Fils et au Saint-Esprit. Dans l'Église copte, à Carthage, plus tard dans les Gaules, le prêtre interrogeait également le catéchumène sur les vérités essentielles, et celui-ci répondait : Je crois. Ailleurs il déclarait lui-même sa croyance, mais partout une profession de foi précédait le rite sacramentel et y était inséparablement unie-. Nulle trace que ce mode d'initiation, pratiqué certainement par l'Église au m® siècle, ait été introduit ou modifié pendant les cent cinquante

interrogation d'une bonne conscience à l'égard de Dieu », cette interrogation qui nous sauve « par la résurrection de Jésus, lequel... est monté au ciel et assis à la droite de Dieu. » — « Anima non lavatione, sed responsione sancitur, » dit Tertullien {De Besiirrectione carnis, 48),

1 S. Pierre ne demande pas seulement la foi en Dieu : ubrecaç 6'.; ©eov, mais un sentiment plus intime encore, la conscience que l'âme entière se donne à Dieu : auvc'.ôr.^ew; e'; Osov. Cf. Act. , XXIV, 16.

2 « L'âme, dit Tertullien , est consacrée non par l'ablution, mais parla réponse » an catéchumène {De Resurrectione carnis, xlvui). La consécration du Symbole a une telle importance qu'il nomme le baptême « le pacte, le témoignage de la foi, la promesse du salut »• « Testatio fidei et signaculum Syraboli... Sponsio salutis. » {De Baptismo, vi, xi et passim). Origène se sert de termes analogues : « Le Symbole de la purification « [Contra Celsiim, m, 51). Enfin letymologie même du terme « symbole », signifiant marque, caractère distinctif, établit qu'aux yeux des premiers chrétiens c'était le signe, le mot de ralliement, par lequel, avant le baptême, le soldat du Christ s'engageait contre l'ennemi.

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années qui précèdent. Le C7'edo de la liturgie baptismale remonte donc aux temps apostoliques : dès lors quoi de plus naturel que d'y voir u l'interrogation » dont parle S. Pierre, et « le précis » recommandé par S. Paul. Les paroles de celui-ci à Timothée ne permettent guère de douter qu'il ait eu quelque part à cet abrégé de la foi. De préférence, néanmoins, nous en rapportons le dessein au chef des apôtres, parce que sa lettre, écrite de Rome, nous fait connaître le baptême tel qu'on l'administrait sous ses yeux et par ses ordres; c'est donc à lui plus qu'à aucun autre qu'il convient d'attribuer l'idée d'un formulaire de croyances, à lui comme fondateur de l'Église romaine, s'inspirant des coutumes et des traditions du peuple au milieu duquel il vivait.

On ne saurait méconnaître, en effet, dans l'interrogation baptismale l'empreinte du génie de Rome. Pierre, arrivant en cette ville, y rencontra un monde tout différent de celui qu'il avait fréquenté jusqu'alors, soldats, politiques, juristes, pour lesquels la forme était tout : à l'armée, une discipline implacable, la religion réduite aux rites scrupuleusement observés; dans le droit, même servitude de la lettre, certains faits > certains termes, certaines écritures nécessaires pour donner force aux conventions. Chaque jour, l'apôtre était témoin des actes publics; il entendait les paroles sacramentelles exigées par les jurisconsultes pour qu'une stipulation fût valide ^ ; ces questions et ces ré-

1 La stipulation dans laquelle on n'aurait pas employé les termes fixés par l'usage et la loi eût été vaine. Les mots a poUiceris? pol-

ponses : « Promets-tu? Je promets. « « Donnes-tu ta foi? Je la donne''. » Le caractère sacré et irrévocable que ces mots échangés assuraient aux engagements fît impression sur son esprit, et c'est de là apparemment qu'il prit l'idée de joindre à l'ablution du baptême une consécration analogue, cette interrogation solennelle que nous voyons usitée dès les premiers temps : « Croistu à Dieu le Père tout-puissant? Je crois, » et le reste.

Sans cesse répété devant les fidèles , qui n'y souffraient pas le moindre changement, le formulaire romain se maintint dans son intégrité. Telle est, nous l'avons vu, la tradition rapportée par Ruûn et S. Ambroise ; mais nous ne saurions la confirmer en produisant quelque exemplaire de ce Symbole , antérieur au v® siècle , car il était interdit de le conserver autrement que de mémoire. Huit jours seulement avant le baptême, la profession de foi était confiée de bouche au catéchumène, qui devait la retenir littéralement, la graver dans son esprit, sans l'écrire. Durant trois siècles , le Credo apostolique est donc resté un mystère , un secret d'initiés, le mot qui distinguait le fidèle du faux frère , de l'hérétique , du Juif cherchajit à entrer dans le bercail pour le ravager.

On ne saura jamais avec exactitude ce que contenait au début , ce que devint dans les âges suivants le té-

liceor, » substitués à « promittis? prornitto «, ou autres paroles consacrées ne produisaient point l'obligation verbale. « Verbis obligatio fit ex interrogatione et responsione, velut : Dari spondes; Spondeo, » etc. Gains, m, § 92.

^ Spondes? Spondeo. -— Promittis.? Prornitto. — Fidejubes? Fidejubeo.

moignage si soigneusement dissimulé. Nous confessons donc qu'il est impossible d'identifier absolument le Symbole actuel avec le formulaire primitif; mais, à défaut de la certitude inébranlable , nous pouvons obtenir une probabilité assez solide pour appuyer notre sentiment. D'abord c'est en vain que les adversaires de l'origine apostolique de notre Symbole prétendent y découvrir des doctrines étrangères aux apôtres. Pas un dogme du Credo qui ne se trouve dans l'Évangile de S. Matthieu, les discours et les Épîtres de S. Pierre, à plus forte raison dans S. Paul ^ En second lieu, pour attentifs que soient les Pères

1 La suite des textes suivants, empruntés presque tous aux lettres de S. Pierre ou à ses discours dans les Actes, renferme toute la doctrine du Symbole primitif de Rome, a Accipiens a Deo Paire honorem. » II Petr. , i, 17. « Paier Domini nostri Jesu Christi. » I Petr., I, 3. « Jesum a Nazareth quomodo unxit eum Deus Spi*

ritu sancfo. « Act. , x, 38. « Noli timere accipere Mariam

quod in ea natum est de Spiriiu sancto est. Ecce virgo in utero habebit et pariet filium. » Mat., i, 20, 23. « Jesum quem vos crucifixistis. » Acl. , ii, 36. « Quoniam Christus mortuus est pro

peccalis nostris quia sepultus est et quia resurrexit tertia

die. » I Cor., xv, 4. « HnncBens suscitavit tertia die. » Act., x, 40. « Profectus in cœlum. » I Petr., m, 22. « Jesum stantem a dextris Dei. » Act., vu, 55. « Qui est in dextera Dei. » I Petr., m, 22. « Reddent rationem ci qui paratus est judicare vivos et mortuos. » I Petr., iv, 3. « Spiritu sancto rnisso de cœlo. » I Petr., I, 12. « Salutat vos Ecclesia. » I Petr., v, 13. « Secundum eum qui vocavit vos sanctumj in omni conversatione sancti sitis. M I Petr. , I, 15. « Sacerdotium sanctum, gens sancta. » I Petr., n, 5,9. « Ut exhiberet ipse sibi Ecclesiam non habentem macu-

lam sed ut sit sancta. » Eph., v, 27. « Baptizetur unusquisque

vestrum in remissionem peccatorum. » Act., ii, 38. « Surget corpus. » I Cor. , XV, 44. La coïncidence verbale avec le texte du Symbole est frappante dans la pluoart des cas.

des premiers siècles à tenir secrète la formule d'initiation, ils ne laissent pas ça et là de soulever le voile. Par deux fois, dans les lettres de S. Ignace d'Antioche, nous entrevoyons une esquisse des principaux actes du Sauveur, analogue à celle qui est tracée par le Symbole '. Vers la fin du n® siècle, S. Irénée parle souvent du canon de la foi qu'il a reçu au baptême , et que l'on répétait dans les assemblées des fidèles. Il en donne des fragments à cinq endroits de son livre , où nous pouvons recueillir les articles suivants : « Un seul Dieu, Père tout-puissant; un seul Seigneur, Jésus-Christ, fils unique de Dieu, qui a daigné naître d'une vierge, a souffert, a été crucifié sous Ponce Pilate, est ressuscité des morts, est monté aux cieux, d'où il viendra juger l'univers et ressusciter toute chair humaine. A ceux qui, ayant péché, se seront repentis, il sera donné une vie incorruptible. Le Saint-Esprit, par les prophètes, a annoncé cette dispensation des choses divines 2. » « C'est là, poursuit le saint docteur, le salut que tous ceux qui adhèrent au Christ gardent écrit dans leur cœur, sans papier ni encre ^. » A ce précis, il ne manque, pour reproduire le Symbole primitif de Rome, qu'un seul trait, « la sainte Église ». Si de Lyon nous passons à Carthage, un contemporain de S. Irénée, Tertullien, écrit en trois passages ce qu'il appelle la règle de foi ^. Là aussi nous trou-

1 S. Ignace, Ad Trall., ix et x; Ad Smyrn i et m. Ces lettres sont écrites vers l'an 107.

2 S. Irénée, i, 3, 6; 10, 1. m, 4, 2. iv, 23, 2. » Id. , m, 4, 2.

' Les trois règles de foi de Tertullien se trouyent : 1* dans le De

vons les articles rendus avec les termes mêmes du Symbole romain; mais l'existence de « l'Église » est passée sous silence, comme dans le canon de S. Irénée, ainsi que « la rémission des péchés », dont l'évêque des Gaules fait mention. Dans l'un et l'autre cas, ces omissions avaient pour but de dérober aux profanes la connaissance du Symbole tout entier, car nous savons que le Credo des Églises d'Afrique contenait les dogmes que Tertullien ne nomme pas dans ses formulaires : « Trois fois, dit ce Père, nous sommes plongés dans l'eau du baptême, répondant quelque chose de plus que ce que le Seigneur a déterminé dans l'Évangile '. » Ce que le Seigneur avait déterminé , c'était de baptiser au nom du Père, du Fils et du Saint- Esprit. Qu'était ce « quelque chose » ajouté à ce que le Seigneur avait déterminé? Tertullien lui-même nous l'apprend là où il n'expose plus la règle des croyances : « Notre profession de foi et la promesse de notre salut ayant pour garants les trois personnes divines , la mention de l'É.dise arrive nécessairement. Car là où sont

Prxscrîpiionibus (xiii), dans le livre Adv. Praxeam (ii) et celui De Virginïhus velandis (i). Il suffit de prendre cette dernière et d'y insérer deux phrases des autres pour relrouver textuellement le Symbole primitif de Rome : « Régula quidcm fidei una omnino est, sola immobilis et irreformabilis, credendi scilicet in unicum Deum omnipotentem... et Filium ejus Jesum Christum natum ex Maria Virgine (« delatum ex Spirilu... in Virginem Mariam... » De Prœscriptionibus , xiii), crucifixum Pontio Pilato {« sepultum... » [Adv. Praxeam, ii), tertia die resuscilatum a morluis, receptum in ccelis, sedentem nunc ad dexteram Patris, venturum judicare vivos et mortuos per carnis etiam resurrectionem. » 1 Tertullien, De Corona milids, m.

le Père, le Fils et le Saint-Esprit, là est aussi l'Église , qui est le corps des trois personnes divines ^ » Pas plus que le dogme de l'Église, celui de la rémission des péchés ne manquait au Symbole africain. Tertullien le mentionne dans le passage suivant, où il fait allusion aux divers articles de la foi baptismale : « Qu'on ne s'étonne pas de ce que le Seigneur ne donnait pas lui-même le baptême. Car en quel nom eût-il baptisé? Pour la pénitence? Mais alors qu'eût fait son précurseur? Pour la rémission des péchés? qu'il accordait d'un mot. En son nom? qu'il cachait dans l'humilité. Dans le Saint-Esprit? qui n'était pas encore descendu du Père. Au nom de l'Église? qui n'était pas encore fondée ^. »

Assurément, aucune des pages que nous venons de citer n'est le Symbole même des apôtres; mais elles supposent son existence, et si l'on se rappelle la défense de mettre par écrit ce formulaire mystérieux, on doit confesser qu'il est impossible d'en découvrir des vestiges plus apparents.

De siècle en siècle , depuis Rufin , nous pouvons donc remonter aux origines du Symbole et reconnaître dans cette œuvre, non un plan de prédication concerté d'avance entre les Douze, mais le fruit et l'abrégé de leur enseignement. Le génie romain, par suite la main de Pierre , nous y paraît visible , et , à ce titre , le Credo mérite vraiment le nom d'apostolique. Toutefois , rappelons-le encore , jamais il n'a été regardé comme un té-

* Tertullien, De Bapiismo, ti.

2 Id. , XI.

moignage inspiré, un texte immuable à l'égal de nos saints livres. C'était une formule d'initiation , une profession de foi : de là l'exactitude à en garder les termes; ce n'était pas une écriture révélée ; de là l'entière liberté avec laquelle, en dehors de Rome aux premiers siècles , et plus tard à Rome même , on en modifia la forme primitive.

que, t. XX, p. 216.

Gravé par R Hai

LIBKAIKIE V.LECOFFRE