CHAPITRE QUINZIÈME

LA EELIGION ROMAINE.

Pierre, avant de quitter Jérusalem, ne connut guère le paganisme. « Apôtre de la circoncision \ » il s'était particulièrement consacré aux Hébreux, et ayant choisi les sept diacres parmi les Hellénistes, par une conséquence naturelle il leur abandonnait les prosélytes païens qui, depuis la vision de Joppé, entraient chaque jour plus nombreux dans l'Église. 11 est probable que cette conduite fut imitée par le commun des Douze. Sans élever, comme les pharisiens rigoristes, une haie de séparation autour d'eux, les grands apôtres semblent avoir formé un corps sacré qu'on n'approchait qu'avec grande vénération. Paul eut besoin du patronage de Barnabe pour être introduit près d'eux-. Corneille, lorsqu'il vit dans sa demeure le chef de l'Église, se jeta à ses pieds et l'adora^. A l'exception de son court séjour à Césarée, Pierre trouva donc peu d'occa.sions de se mêler aux étrangers, de connaître le génie, la religion, les mœurs des divers peuples au milieu desquels

1 Gai., Ti, 7.

2 Act.,ix, 26.

2 Id., X, 25.

328 SALNT PIERRE.

les fils d'Israël étaient répandus. Quand il visita les chrétientés de la Samarie et de la Judée, et poussa jusqu'à Antioche, l'apôtre fut de ceux « qui n'annonçaient la parole de Dieu qu'aux seuls Juifs ^ ». Il en usa de même dans l'Asie Mineure, et n'eut commerce, en traversant cette région, qu'avec les Israélites de chaque cité^. Mais à Rome l'Esprit de Dieu lui inspira d'autres vues. Selon sa coutume, il prêcha d'abord ses compatriotes ; mais bientôt ne trouvant pas chez eux grand accueil, il se tourna vers les gentils et leur consacra tous ses soins 3.

Quel contraste entre son ancienne carrière et le nouveau champ qui s'ouvrait devant lui. Au lieu de Juifs à la foi indomptable, incarnant dans le Messie des espérances plus ardentes que jamais, il trouvait toutes les races mêlées, toutes les superstitions. Le mal triomphait sur les autels, minait la famille, souillait la vie publique. Rome s'affaissait dans la volupté, se livrant aux despotes qui lui permettaient « de marcher librement dans les impudicités, les mauvais désirs, les ivro-

1 Act., XI, 19.

2 C'est du moins ce qu'insinue le début de sa première lettre adressée « aux Juifs étrangers de la Dispersion établie dans le Pont, la Galalie, la Cappadoce, l'Asie et la Bltbynie », TiapÊUiô/iixoi; 5iaa^îopà;. 1 Pelr, , 1, 1.

3 Nous savons en effet que l'Épître de S. Paul aux Romains est adressée surtout à des païens convertis, et d'autre part nous lisons dans les Actes (xxviii,22) qu'en 61, quand l'apôtre des gentils vint à Rome, la synagogue ignorait presque ce qu'étaient les chrétiens. La conclusion naturelle de ces deux faits est que Pierre ne s'enferma pas longtemps dans le « ghetto » du Transtevere, mais que voyant ses compatriotes indifférents ou hostiles à l'Évangile qu'il leur prêchait , il se donna tout entier aux païens de la capitale.

gneries, les excès de manger et de boire, les idolâtries criminelles^ ». Ainsi la dépeint l'apôtre lui-même au terme de son ministère ; ainsi nous la font connaître les récits des poètes et des historiens. Toutefois, si épuisée que parût alors la société païenne, elle contenait des principes de régénération : un vague sentiment de l'unité divine, un culte grave, l'habitude de la prière, et dans le peuple une foi vivace au surnaturel. Pour bien concevoir la fondation de l'Église romaine, il convient de manifester l'existence de ces germes que la grâce allait féconder.

Une méprise trop fréquente est d'imaginer la religion de Rome semblable à celle des Grecs; de croire que ces peuples adoraient les mêmes dieux, que le Zeus de l'Olympe ne diffère en rien du Jupiter Capitolin, que Junon, Mars, Yesta, représentent, en latin, les divinités helléniques Héra, Ares et Hestia. Le rapprochement des deux mythologies ne s'est fait que peu à peu, quand la Grèce eut imposé à ses vainqueurs les arts où elle excellait, les statues des immortels qu'elle avait façonnées à son image, étincelants de beauté^ mais humains de forme et de passions. Ce que nous savons des origines de Rome autorise à croire que la religion y revêtit d'abord un caractère opposé, et que Bossuet a eu raison de l'estimer « aussi sérieuse, aussi grave et aussi modeste que les ténèbres de l'idolâtrie le pouvaient permettre ^ ».

Gardons-nous néanmoins de supposer ce culte assez

1 I Petr., iT, 3.

2 Bossuet, Discours sur l'Histoire universelle, partie m, chap. tu

haut pour concevoir un seul être suprême. Les paysans du Latium et les montagnards sabins qui fondèrent Rome y apportèrent les divinités de leurs ancêtres, rustiques et grossières. C'étaient Janus, ouvrant et fermant à son gré les portes du firmament; Saturne et Ops, son épouse, dont toute fécondité procédait; Jupiter, le très bon et le très haut, qui trônait sur les nuées, maître de la lumière, de la pluie, des orages; Mars et Quirinus, protecteurs des champs, qui ne devinrent qu'après Numa les génies de la lance, de la guerre. Dans Vesta, on vénérait le feu du foyer domestique, centre sacré de la famille; en Junon, le premier principe féminin, exerçant un pouvoir analogue à celui de Jupiter. Tels furent les grands dieux de Rome. Ils n'avaient pas, comme ceux de la Grèce, une histoire séduisante ou glorieuse, ils ne formaient pas une famille unie par des alliances, des intrigues, de communs intérêts; on ne connaissait d'eux que le pouvoir qui leur appartenait sur le monde ; mais ce partage était si vague, les attributs de chacun si nombreux^, que leur domaine, et par suite leurs personnes mêmes se confondaient. Janus, Jupiter, Junon régnaient ensemble au cieP; Saturne, Ops, Mars étaient également puissants pour fertiliser^; Janus présidait à la plus importante

' Varron coniple 300 Jupiter diflercnts, c'est-à-dire 300 alliibiils de ce Dieu. Tertullien, Apolog., xiv.

2 Prelier, Romische Mythologie , m Absclinitt, 1 Janus, 2 Jupiter, 3 Junon.

3 Id., VI Abschnitt, 3 Saturnus UNn Ops; iv Abschnilt, I Mars. Les frères Arvales, dans leurs processions, n'imploraient que ce dernier comme i»rotecteur des champs.

des fécondations, celle de la race humaine ^ ; on invoquait aussi Jupiter sous le nom de « Nourricier » -.

Souvent même il y avait quelque hésitation sur la nature de l'être mystérieux qu'on adorait. Au Gapitole, un bouclier sacré portait cette inscription : « Jupiter très bon, très grand, ou quel que soit le titre que tu préfères^. » « Le vrai nom des dieux est inconnu, » dit Servius-^. Aussi, pour être plus sûrement entendu, dans les supplications solennelles, après avoir donné à la divinité son nom ordinaire, le prêtre ajoutait une formule d'invocation comprenant la généralité des dieux ^.

D'où venait cette répugnance des Romains à se former une image précise des puissances célestes? Sans doute de leur génie peu inventif, mais aussi de ce que chez eux la croyance à l'unité de Dieu était moins oTdscurcie qu'ailleurs. Ce qui en demeurait, souvenir confus des premiers âges, leur faisait concevoir une plus haute idée des immortels, et le mystère accroissait leur respect. Le monothéisme, commun aux origines des peuples, a laissé en effet de profondes empreintes en cette

1 Macrobe, Saturn.,1, 9, t6. — Tertullien, Ad Sation., ii, 11. — S. Aiiguslin, De Civitate Bei, vu, 2, 9.

- « Almus , Ruminus. » Preller, Romische Mythologie, m Abscbnilt, 2 Jupiter; iy Abschnitt, 12 Ruminus.

3 « Post specialem invocationem transit ad generalitatem, ne quod numen prœtereat, rnore pontificum, per quos ritu veteri in omnibus sacris post spéciales deos, quos ad ipsum sacrum quod (iebat necesse erat innovari, generaliter omnia numina invocabantur. » Servius, Ad Géorgie, i, 21. — Ovide, Ibis, 69-82.

* Servius, Ad y£neid., ii, 351.

^ Id., IV, 577.

religion, dont TerluUien admirait l'austère gravité : « De pauvres rites, nul Gapitole rival du ciel, de simples autels de gazon, des vases sacrés d'argile, la fumée de l'offrande s'en échappant, et le Dieu nulle part'. » Pendant cent soixante-dix ans, en effet, Rome ne connut point d'idoles 2. La lance plantée en terre figurait Mars • ; un feu toujours entretenu était le seul honneur rendu à Yesta ■* ; une pierre marquait le lieu où le grand Jupiter était adoré ^.

Un vestige plus sensible encore de la foi primordiale est le penchant du peuple à vénérer une multitude de génies inférieurs, préférablement aux grandes divinités. Les pontifes avaient dressé la liste de ces dieux Indigètes sur des registres appelés Indigitamenia^ . Yarron y comptait plus de six mille noms. Tout incident de la vie, les moindres phénomènes, le développement des plantes, des animaux, révélaient au Romiain Dieu présent et agissant; c'était là pour lui autant d'apparitions surnaturelles {numina), auxquelles il donnait un nom et rendait un culte spécial. Qu'il cultivât son champ , une troupe d'esprits divins l'entouraient. Ver-

1 a Frugi religio, et pauperes ritus, et nulla Capitolia certanlia coelo, sed temeraria de cespite allaria, et vasa adhuc Samia, etnidor ex illis, et Deiis ipse nusquam. » Tertullien, Apolog., xxv.

2 S. Augustin, De Civitate Dei, iv, 31. — Clément d'Alexandrie, Slromata, i, 15.

3 Arnobe, Adversxis JSatïones, vi, 11.— Clément d'Alexandrie, Proirept. , iv , 46. — Plularque, Romulus, xxiv. — Justin, xlih , 3.

4 Plularque, Camillus, xx. — Ovide, Faslor., vi, 295-29S. ^ Servius, Ad Mneid., viii, 641.

« Preller, Romische Mythologie, i Abschnitt, 2 Die Semonen LND Indigeten; X Abstlinitt, 3 Die Gotter der Indigitamenta. — Marquardt, Handbuch, B. vi, S. 5-23.

vactor présidait au premier labour, Reparator au second, Insitor ensemençait, Obarator recouvrait la graine, Occator hersait, Sarritor sarclait les mauvaises herbes. Au foyer domestique, même affluence d'aides tout-puissants : Vagitanus forme l'enfant à pousser ses premiers cris , Fabulinns à émettre les sons inarticulés, Locutius à parler distinctement; Educa lui apprend à manger, Potnia à boire; Cuba veille sur son berceau, Abeona l'accompagne au sortir de la maison, Adeona l'y ramène. Non seulement les actes extérieurs, mais les sentiments, les passions, les maladies mêmes sont divinisés. On adore la Paix, la Liberté , V Espérance, la Concorde, la Piété, la Pudeur, la Fièvre, la Pâleur, la Crainte. Il faudrait énumérer tout ce que l'homme peut faire et souffrir^ depuis sa conception jusqu'à la mort, ses vices comme ses vertus, sa vie publique et privée, pour épuiser cette liste.

Le caractère commun de ces petits dieux, une des inventions les plus originales du génie romain, est d'avoir seulement une ombre d'existence : nulle histoire, point d'autre origine que le besoin présent; leur nom est tout ce qu'on en sait. Aux yeux de leurs premiers adorateurs ils étaient, non des personnes distinctes, mais des manifestations de la force suprême.. Les qualifications jointes au nom de Jupiter et variant selon les circonstances oii on l'invoquait exprimèrent d'abord ses divers attributs; plus tard, employées seules, elles devinrent aux yeux du peuple autant de divinités'. Cette explication, que S.Augustin trouvait

1 « Hi omnes dii deœque sit unus Jupiter; sive sint, ut quidam

334 SAKNT PIERRE.

dans les plus savants des païens , donne une juste idée des Indigètes; elle montre qu'avec cette croyance le sentiment d'un Dieu unique subsistait au fond de la religion romaine. Nous verrons qu'il y restait encore vivace à l'avènement du christianisme , et que ce fut là une des étincelles que ranima le souffle de Pierre.

Les Indigitamenta nous font connaître une autre particularité du culte romain qui ne seconda pas moins le christianisme, c'est l'importance qu'y gardèrent toujours les cérémonies extérieures. Les moindres détails prévus et déterminés devaient être observés ponctuellement, sans que rien de funeste troublât Taccomplissement du rite. Le plus futile incident suffisait à tout compromettre : un faux mouvement de la main qui versait la libation; dans les danses sacrées l'arrêt d'un danseur ou d'un joueur de flûte ; un écart du cheval qui traînait le char des divinités, les guides tombant des mains du cocher K On vit répéter jusqu'à trente fois le même sacrifice, pour l'offrir dans les règles ^. Plus encore que les actes, les paroles de la liturgie devenaient un objet de scrupule. Tout sacrifice était accompagné d'une prière spéciale , sorte de formule magique qu'il fallait proférer, sans passer ni altérer une syllabe , 3t sans que le moindre son de mauvais augure s'y mêlât. Habituellement, pour n'être pas troublé dans sa prière,

volunt, omnia ista partes ejus, sive virtutes ejus, sicut els videtur quibus eum placet esse mundi animum ; quae sententia velut magnorum multuinque doctorum est. » S. Augustin, De Civitate Dei, VI, 11.

1 Arnobe, iv, 31.

2 Prellcr, Romische Mythologie, ii Abscbnitt. S, 11 8.

le Romain s'enveloppait la tête et se bouchait les oreilles; mais, dans les circonstances solennelles, Pline nous montre de nombreux aides auteur du pontife qui fait la supplication : tandis qu'un prêtre lui dicte les paroles du rituel, un autre en suit la lecture sur le livre sacré , un troisième impose silence aux assistants , et tout le temps un musicien joue de la flûte, afin qu'aucun bruit fâcheux ne soit entendu ^ Ce n'étaient pas là de vaines précautions, car la prononciation défectueuse d'un mot rendait la prière inefficace, et, de plus , offensait le dieu qui ne voulait être imploré que dans les termes consacrés. Il fallait alors non seulement recommencer l'invocation , mais expier la faute involontairement commise. De là des ablutions sans fin, la fumée de l'encens prodiguée pour retrouver la pureté nécessaire à la prière et au sacrifice -.

Tertullien a relevé les rapports de ce culte formaliste avec celui des Juifs : des deux côtés nous trouvons la même servitude de la lettre , le même joug, un détail minutieux de rites, de pratiques religieuses, de sacrifices, de vœux, de purifications enveloppant la vie et la pressant de toute part. A voir des institutions si semblables « ne croirait-on pas, dit ce Père, que le démon a imité, dans la religion romaine, la tristesse et la scrupuleuse contrainte de la loi juive ^ »? Les avantages

1 Pline. Hutoria naiuralis, xxviii, 2, 3.

2 « Addivos adeuiito caste , pietatem adhibento... qui secus faiit. Deus ipse vindei erit. » Cicéron, De Leg., ii, 8.

3 '( Si Numse Po:npiIii superstitiones revolTamu-, si sacerdotalia officia et insignia el privilégia, si sacrificalia rninisteria et instrumenta et vasa ipsorum sacrificiorum ac piaculorurn et Totoruin eu-

que les observances mosaïques procuraient aux fils d'Israël , le Romain les trouvait dans le rigorisme de son cérémonial : une discipline exacte maîtrisant l'homme entier, les âmes pliées au respect et à la crainte divine, la prière pénétrant les actes publics et privés. Alors même que les croyances s'altérèrent au contact de la Grèce, le rituel de Rome resta intact, en pleine vigueur ; par lui , le sentiment religieux fut conservé au fond des cœurs jusqu'à l'aurore du christianisme. Cicéron l'atteste pour ses contemporains : « Le peuple romain, dit-il, est égalé par les autres nations, dépassé même dans tout le reste , mais il l'emporte sur elles par sa piété envers les dieux ^ »

Ce témoignage, à l'époque où il fut rendu, ne concernait plus toutes les classes de la société, car si les formes du culte sauvegardaient encore la religion dans le bas peuple, pour les grands, au contraire, elles étaient devenues une source d'incrédulité. La possession exclusive et le maniement des choses saintes avaient produit chez eux ce déplorable effet. Pendant près de cinq siècles -, en effet, les patriciens gardèrent le monopole des pontificats et des sacrifices. Les chefs des premières familles , conservant seuls les livres sacerdotaux, y lisaient les actes de la liturgie, les formules consacrées , savaient le nom secret des dieux à l'aide duquel on était assuré de les évoquer et de s'en faire

riositates considerenius, nonne manifeste diabolus morositatera illam JudaiccE legis imitatus est. » Tertullien, De Prœscriptioni' bus, XL.

1 Cicéron, De I\'atvra deorum. ii, 2.

* Jusqu'à la loi Ogulnia (452 U. C.) i

LA r.ELIGION ROMALNE. 337

entendre. Seuls aussi ils avaient le droit d'observer les entrailles des victimes, les éclairs , le vol des oiseaux, leurs cris, leurs chants, et d"y découvrir l'avenir et les volontés célestes. C'était là ce qu'on appelait prendre les auspices, science capitale dans la vie romaine, car on ne décidait aucun acte important sans scruter ainsi la destinée, afin de n'en suivre que le cours favorable. Aucune assemblée populaire ne pouvait être tenue, aucune résolution conçue ou ratifiée que si les augures se montraient propices. Les patriciens, maîtres de ces divinations , l'étaient par là même du gouvernement tout entier. Ils cédèrent à la tentation de rendre les oracles au gré de leurs intérêts, en firent un instrument de règne, et en les avilissant cessèrent d'y croire.

L'invasion des cultes étrangers précipita ce déclin de la foi. Avec les Tarquins de race étrusque, les idoles entrèrent dans Rome. Le dieu suprême, dont jusqu'alors une simple pierre témoignait la présence , Jupiter, eut une image, une forme humaine, un temple, le Capitole, qui domina sur la ville entière. D'année en année, une cour s'établit autour de lui. De Grèce on amena Apollon, Cérès. Bacchus, Proserpine; d'Épidaure, Esculape; de Pessinonte en Phrygie , Cybèle , la mère de l'Ida. Ces nouveaux venus n'étaient point entourés de mystère comme les antiques divinités du Latium : abaissés au niveau de l'homme , nés comme lui de la chair, ils partageaient ses passions et ses fautes; leurs unions coupables avec les mortels étaient dévoilées; on nommait leurs enfants.

Mais plus encore que l'immoralité de cette théogonie, la poésie et les omTages de la Grèce contribuèrent à

ruiner la croyance. Dès le temps des guerres puniques, l'aristocratie lisait Homère, Euripide, les comiques d'Athènes, et y apprenait à rire des choses divines. Bientôt le théâtre étala aux yeux du public les immortels joués et bafoués. Les magistrats, d'ordinaire attentifs au maintien de la religion , toléraient ces écarts de la scène, alléguant que les dieux de Rome n'étaient pas en cause puisqu'on raillait seulement l'Olympe des Hellènes ^ Le danger paraissait d'autant moindre que ces poésies n'étaient goûtées que d'un cercle d'élite. La tragédie, la comédie même fatiguaient le peuple qui interrompait les acteurs pour réclamer des combats d'ours ou des scènes de pugilat 2. Toutefois, si cette contagion d'incrédulité ne toucha que légèrement les classes inférieures , elle dévasta l'aristocratie. Elle y fut portée non seulement par le théâtre et les poètes, mais par les esclaves grecs , qui , affluant à Rome après la conquête, dominèrent bientôt dans les maisons des grands. Beaucoup d'entre eux étaient rhéteurs, grammairiens, philosophes ; ils devinrent secrétaires de leurs maîtres, instruisirent les jeunes Romains et glissèrent au sein des nobles familles le mélange de scepticisme et de superstition qui était devenu le propre de leur race. Les dépouilles de la Grèce et de l'Orient achevèrent de tout perdre en remplissant Rome des idoles vaincues. Ces statues innombrables dépouillaient leur pres-

1 Dès le iv« siècle av. J.-C. , un philosophe grec, Évhémère, avait prouvé que les dieux vénérés par ses compatriotes n'étaient primitivement que des hommes : Ennius traduisit son histoire sacrée.

2 Horace, Epist. , 1. II, i, 185, 186.

tige en sortant des temples de Syracuse et de Corinthe; ce n'était plus que des trophées de victoire, œuvres de l'art humain. Les patriciens apprirent bientôt à en estimer l'exquise beauté; ils devinrent de fins connaisseurs, prisant trop les marbres de Phidias et de Praxitèle pour leur rendre d'autres hommages que l'admiration. Dès le temps des Scipions, Polybe, leur ami, exprimant la pensée des politiques qu'il fréquente, les félicite d'avoir inventé la religion et les craintes superstitieuses qui maîtrisent le vulgaire. « Comme la multitude, dit-il ^ est inconstante par nature, emportée, sujette à de folles colères, il a fallu pour la dominer recourir à ces terreurs de l'inconnu et à toutes ces fictions tragiques. » Un siècle après , la décadence paraît plus sensible encore : le patriciat en était venu à négliger les pontificats et les sacrifices qu'il avait si longtemps revendiqués comme son bien propre ; riant des augures, il ne les prenait « que pour ne pas choquer la foule, ou dans l'intérêt de l'État - ». Yarron, au début de ses Antiquités^ demande avec effroi si la religion « ne va pas bientôt périr par l'insouciance de ses fidèles ^ ». Mais ce n'est là que la frayeur d'un homme jugeant la masse du peuple par les grands avec lesquels il frayait. Au siècle dernier, qui eût estimé notre patrie par les philosophes et la noblesse y aurait cru toute foi perdue; et néanmoins la majeure partie de la France, échappant à l'influence des hautes classes, était encore morale et chrétienne; sous une tête gangrenée le corps

' Polybe, VI, 56.

3 Cicéron, De Div., ii, 33.

3 S. Augustin, De Civitate Dei, ti, 2.

demeurait sain. De même au temps d'Auguste les petits conservaient le respect des dieux que repoussait l'aristocratie incrédule.

Cette foi populaire nous est connue, non pas tant par la littérature où se reflète la pensée des hautes classes, qu'au moyen des inscriptions qui, pour la plupart, proviennent d'hommes du commun. Le service militaire, les fonctions publiques, le commerce poussaient les Romains de condition inférieure jusqu'aux extrémités de l'empire. Apulée nous montre les moindres incidents de la route réveillant leur religion : la vue d'un bois sacré, d'un autel paré de fleurs; le gazon fumant de récents holocaustes, une pierre imprégnée de parfums ^ Ils s'arrêtent, et leur piété s'épanche en prières. A Axima, dans les Alpes grecques, un procureur des domaines impériaux obligé de parcourir fréquemment les forêts de ces montagnes, adresse ses vœux au dieu Sylvain : « Ta faveur est un gage d'heureuse fortune ; elle m'a toujours protégé dans mes voyages à travers les Alpes. Je suis l'hôte de ces bois odorants qui te sont consacrés ; j'y administre la justice et le droit au nom de l'empereur; protège mon retour et celui des miens à Rome; fais que, sous ta garde, nous cultivions notre champ dans la fertile Italie. Si tu m'exauces, je te ferai hommage de mille grands arbres pour ton culte sacré ^. » Aux passages difficiles de la route, les démonstrations de foi sont multipliées. On en a trouvé plus de trente au sommet du Grand-

1 Apulée, Florid., i.

2 Orclli. 1613.

Saint-Bernard; des soldats et d'autres voyageurs expriment sur le bronze leur reconnaissance au protecteur de la montagne, le suprême et très bon Jupiter Pénin^ Ailleurs, l'inscription n'est qu'un tribut d'admiration payé aux divinités locales. En Nubie, à Kalabcheh, des centurions et des légionnaires dressent une table votive dans le temple du dieu soleil Mandulis-. La lumière brille d'une telle splendeur sous le ciel des tropiques, que les Romains ravis de sa beauté l'adoraient. Des malades venus de Rome aux eaux thermales remercient les Nymphes qui les ont guéris 3. Dans les Pyrénées, deux entrepreneurs romains, ayant réussi à enlever de beaux marbres des carrières de Martignac, en louent Sylvain et les génies de la montagne ■*.

Outre ces témoignages de la piété romaine, les recueils d'inscriptions nous révèlent le nombre considérable de temples élevés alors ou restaurés, les images d'or et d'argent dédiées à profusion et chargées de bijoux^. Et ces largesses n'étaient point inspirées par la vanité seule et l'ostentation, car nombre de tablettes

1 Promis, Aniichita d'Aosta, p. 61.

2 Corpus inscriptionum grxcaruin, m, 50^2, etc.

3 Mommsen, Inscripiiones Regni NeapoUlani , .3513, 3518. — Orelli, 1560, etc.

i Herzog, Gallia Narb., app. 283.

° Une mère, en l'honneur de sa petite fille, consacre à Isis un diadème de perles, démeraudes, de rubis et d'hyacinthes; de riches pendants d'oreille, un collier de trente-six perles avec dixhuit émeraudes, des agrafes, des bracelets pour les bras et les jambes, pour tous les doigts des pierres précieuses, huit émeraudes pour les sandales. {Corpus inscriptionum laiinarum, ii, 3386.) On peut apprécier, par cette seule parure, la générosité de certains donateurs.

portent que l'offrande est l'accomplissenfient d'ordres que la divinité a donnés, en songe ou par vision ^ Aux pires temps de Rome pour la religion, Lucrèce se plaint de cette terreur superstitieuse qui fait bâtir de nouveaux temples dans le monde entier, et attire aux jours de fête tant d'adorateurs -. Si l'on objecte qu'une partie de ces monuments était l'œuvre de patriciens qui suivaient le torrent, par crainte de choquer la foule, il ne reste pas moins que la religion demeurait encore puissante pour imposer aux indifférents et aux incrédules cet extérieur de dévotion.

Dans le peuple, elle gardait non seulement sa vigueur, mais une fécondité capable d'enfanter de nouveaux cultes. Quand l'accroissement indéûni des domaines patriciens eut transformé en pâturages les riches campagnes de l'Italie, et que le blé ne vint plus que d'Egypte ou d'Afrique, un retard des flottes exposant Rome à la famine, on invoqua une déesse du blé, l'^nnona, à qui fut attribué le succès ou l'insuffisance des approvisionnements '. L'antique croyance aux dieux Indigètes peupla de divinités les pays où s'étendait l'empire. Toute province, toute ville réclama un protecteur dans les cieux. Les corporations, qui naissaient alors en si grand nombre, se firent un devoir de choisir un patron parmi les immortels; les légions, les cohortes, les centuries eurent le leur aussi bien que chaque famille et chaque citoyen ^.

1 Orelli, 1344, 1790, etc.

2 Lucrèce, De Nafura rerum, v, 11G1-11C8.

3 Preller, Romischc Mythologie, 10 Abschnitt, Annona. 1 Id., Der Clltl'S der Genien, 566-572.

Cette croyance aux génies inspira d'adorer le plus puissant de tous, celui de l'empereur. Ce fut ainsi qu'Auguste devint dieu, qu'il eut prêtres et autels. Il reçut cet honneur moins de la flatterie que de la gratitude, car il avait pacifié le monde, délivré l'Italie des guerres civiles, et les provinces de la tyrannie des proconsuls ; toutes les villes s'empressèrent de placer une influence si bienfaisante au premier rang de leurs protecteurs célestes. En lui on vénérait moins l'homme que la majesté du nom romain, la suprême puissance ramassée aux mains d'un seul. Le Génie de Rome était déjà une divinité, quand César \ et après lui Auguste, saisirent l'autorité souveraine; on joignit leur nom à celui de la cité déesse et on les plaça dans les mêmes sanctuaires. Au premier siècle, ce culte était le seul vraiment universel, et son progrès d'autant plus rapide qu'il répondait au besoin inné chez les Romains de sentir Dieu agissant et proche.

Mais le culte d'un homme, fùt-il empereur et dieu, la multitude des pénates, qui remplissaient les maisons romaines, ne suffisaient plus à des esprits rongés par l'impiété, ou travaillés d'une sourde inquiétude. Le peuple surtout, dans sa crédulité grossière, sentait le besoin d'une régénération et la cherchait dans le sacrifice et la soufl'rance. Était-ce conscience des désordres inouïs qui ravageaient la société et dont il nous reste à tracer Fefl'rayant tableau ? Était-ce influence des religions orientales auxquelles les rites sanglants ont toujours paru un complément nécessaire de la religion? Ou

1 Preller, Romische Mythologie, Dea Roma, S. 705.

plutôt n'y faut-il pas voir une touche secrète de la grâce, préparant au Sauveur les voies de la gentilité, comme Jean avait aplani les sentiers du judaïsme « à Celui qui devait venir ' » ? Quelle qu'en fût l'origine, l'idée d'expiation occupait une grande place dans les esprits. C'est elle qui poussait la foule aux cultes de l'Orient, notamment à celui de la mère des dieux, la reine de l'Ida. Rome ne voyait jamais sans émotion les prêtres de cette divinité parcourir les rues, au son des tambours et des cymbales, se déchirant à coups de fouet, se frappant de leurs couteaux aux bras et aux cuisses, parfois même poussant le délire jusqu'à se mutiler sous les yeux de tous 2. La croyance de ces hommes était que le sang purifie. On le comprenait à les voir recueillir celui de leurs blessures et le boire avidement. Plus saisissant encore paraissait le rite solennel de cette religion, le taurobole. L'initié se tenait dans une fosse, que recouvrait un plancher percé de trous, tandis que sur sa tête on égorgeait un taureau. Prudence le dépeint recueillant avec soin la tiède rosée qui l'inonde, se renversant en arrière pour que les gouttes arrosent ses joues, ses mains, ses yeux, ses oreilles, tout son corps; ouvrant la bouche et s'abreuvant 3. Quand il sortait de la fosse, rouge, fumant, horrible , on se jetait à ses pieds pour l'adorer; « il était régénéré pour l'éternité ^ ». Le peuple qui

1 Mat., XI. 3.

2 Lactance, Instit., i, 21, 16. — Lucain, i, 6G5. — Tcrlullien, ApoL, IX. — Minucius Félix, Oct., xxx, 5. — Senèque, De Beat, vit., 27.

3 Prudence, Perist., x, 1011.

* Orolli, 235"^. — .Apulée, Metamorph., xi, 21.

LA RELIGION ROMALNE. 345

courait à ces spectacles en revenait persuadé de la vertu du sang. Toute superstitieuse que fût cette croyance, elle ouvrait les esprits à la rédemption que Pierre venait prêcher dans Rome, au sang de Jésus qui a racheté l'humanité en coulant sur elle.

Un autre culte de l'Orient, celui d'Isis l'Égyptienne, attirait plus vivement encore. Gomme le précédent, il promettait la justification et l'apaisement des remords, mais sans appareil rebutant : les ablutions, le jeûne, l'abstinence des voluptés, suffisaient à épurer l'âme ^ Après de longs jours d'épreuves et d'austérités, l'initié était conduit au plus profond du sanctuaire et recevait, dans le silence de la nuit, une révélation qui demeurera à jamais mystérieuse, car les auteurs qui ont décrit ce rite se défendent avec soin de le trahir : « Vous me demanderez peut-être ce qui se fit, ce qui se dit ensuite. Je le révélerais, s'il était permis de le dire; vous le sauriez, s'il était permis de l'entendre; mais ici parler et écouler est un crime. Si cependant la religion inspire votre curiosité, je me ferais scrupule de vous tourmenter. Écoutez donc et croyez; ce que je dis est la vérité. J'ai touché aux portes du trépas, et j'ai foulé le seuil de Proserpine; au retour j'ai traversé tous les éléments; dans la nuit profonde j'ai vu resplendir le soleil; m'approchant des dieux de l'enfer et du ciel, je les ai vus face à face et adorés de près. J'ai tout dit, et cela même que vous venez d'entendre, il est nécessaire que vous l'ignoriez-. »

i Apulée, Metamorph.y xi, 19. — Plutarque, De Isid. et Osirid., n. 2 Apulée, Metamorph., xi, 23.

C'est moins là une peinture qu'une énigme, et comme il n'y a rien de plus explicite sur les mystères d'Isis, nous ne pouvons faire à cet égard que des conjectures. Selon toute apparence, le secret dont ils s'enveloppaient ne cachait pas des pratiques abominables comme les cultes voluptueux de Syrie et d'Asie Mineure. Dans Rome, à la vérité, ils avaient un fâcheux renom \ et Tibère, comme nous l'avons vu, fit crucifier des prêtres de cette déesse qui avaient abusé d'une dame romaine^. Mais ce ne fut là que le crime de quelques hommes, car les initiés ont toujours parlé des mystères isiaques avec révérence. Diodore assure que ces élus devenaient plus justes et meilleurs en toute chose ^. Le Lucius d'Apulée demeure quelques jours dans la contemplation de la divinité, comme ravi de ses bienfaits. Son cœur se brise au moment de la quitter; prosterné et baignant ses pieds de larmes, il lui adresse une prière, où l'adoration apparaît toute spirituelle et dégagée des sens : « Tu es la sainte, la source éternelle du salut; tu combles de biens les mortels et tu leur prodigues dans leurs maux l'affection d'une tendre mère. Pas un jour, pas une nuit, pas un moment qui ne soit marqué par une de tes faveurs. Sur terre comme sur mer, tu es toujours là pour nous tendre une main secourable... C'est toi qui meus l'univers, qui donnes au soleil sa clarté, toi qui gouvernes le monde et contiens l'enfer... Un signe de toi fait souffler les vents, gonfler les nuées,

1 Ovide, A7's amat., i, 77. Amorcs, ii, 2, 25. — Juvénal, Satirx, VI, 488.

- Josèphe, Antiquitates j xviir, 3, 4. — Tacite, Annales, ii, 85. 3 Diodore, v, 48.

germer et éclore les semences. Ma voix est impuissante à dire ce que m'inspire ta majesté... Tout ce que peut un pauvre croyant comme moi est de garder ton image gravée dans mon âme et toujours présente à ma pensée ^ »

Nulle trace dans cette action de grâces que des plaisirs sensuels aient souillé le culte d'Isis. Ce qui jetait l'initié dans l'extase était la révélation des vérités sublimes que nous entrevoyons sous les paroles énigmatiques des anciens. « Ces confins de la mort, » « ce seuil de Proserpine qu'on foulait du pied , » « ce soleil resplendissant au milieu de la nuit-, « indiquent évidemment qu'on s'efforçait à soulever le voile de l'autre vie. La tombe désespérait les païens, qui n'y voyaient qu'épouvante etanéantissement.Plusheureux, l'homme admis aux mystères y recevait l'assurance de ne mourir que pour renaître; les drames sacrés ^ qu'on jouait en sa présence lui montraient sa place dans des lieux de pures délices entre les immortels. Ces dieux, multipliés ridiculement par le vulgaire, il les adorait compris en un seul être, « l'Isis aux mille noms ■*.).« 0 toi, l'unique qui est tout, » disait-il en l'invoquant^.

1 Apulée, Metamorph. , xi, 25.

2 Id., XI, 23.

3 Clément d'Alexandrie, Cohortatio ad Génies, ii. * « Isis myrionyma. » Orelli, 1876, 1877.

^ « Te tibi una quae es omnia Dea Isis. » Momrasen, Inscriptionés regni Neapolitani , 3580. Dans Apulée, Isis se révèle également comme la divinité unique : « Je suis la mère de toutes choses, la maîtresse de tous les éléments, le principe originel des siècles, divinité suprême, reine des Mânes, la première entre les habitants du ciel ; dieux et déesses n'ont que mon unique forme. Les

Sans doute ni l'unité divine ni la vie d'outre-tombo ne devenaient, pour ces initiés, ce qu'ils sont pour nous, des dogmes précis; mais les promesses consolantes et l'impression de vérité qu'emportaient des mystères les âmes fatiguées de douter allégeaient leur ennui et écartaient de la mort le désespoir. Quant aux esprits que ne satisfaisaient point ces espérances trop vagues, ils allaient au judaïsme, et chaque jour, nous l'avons vu, le nombre s'en accroissait.

Telle apparut à Pierre la société romaine. L'irréligion des hautes classes le toucha peu; il n'était pas député à la tribu des sceptiques, hommes de lettres ou de plaisirs , mais vers les petits à qui Jésus loue son Père de révéler la vérité ^ Quand l'apôtre, parcourant ce bas peuple, y découvrit l'inquiétude qui l'attirait d'un côté vers les mystères orientaux, de l'autre à la loi de Jéhovah, il put le montrer à ses frères et leur répéter la parole de Jésus : « Levez les yeux et voyez ces champs; ils blanchissent déjà pour la moisson^. »

voûtes lumineuses du ciel, les brises salubres de la mer, l'enfer et ses lamentables silences obéissent à aia voix. Divinité unique, je suis adorée dans tout l'univers sous des noms et d»'s formes diverses et par des cultes variés. Pour les Phrygiens, je suis la déesse de Pcssinonte et la mère des dieux; le peuple autochtone de l'Attique me nomme Minerve Cécropécnne. Je suis Vénus de Paplios

pour les Cypriotes, Diane Dyclinne pour les Cretois mais les

Égyptiens qui possèdent l'antique doctrine me rendent mon propre culte et me donnent mon vrai nom; je suis la reine Isis. » Apulée, Melamorph., xi, 5.

< Mat., XT, 2.Î.

2 Joan., IV, 35.