LES MŒURS AU TEMPS D AUGUSTE

Babylone! s'écriait Pierre épouvanté des désordres de Rome, et ramassant dans un nom toute indignation et toute infamie ^ Aucun mot n'eût pu mieux rendre la corruption qui s'alliait dans le peuple au sentiment religieux et produisait des dérèglements sans exemple. On s'efforce aujourd'hui à nier une telle dépravation. Les historiens qui rejettent notre foi atténuent habilement les sévérités des contemporains : ils font passer ces sombres peintures pour l'excès naturel aux prêcheurs de morale, et leur opposent les nobles sentiments des stoïciens nombreux alors, les actes de vertu qui ne manquent jamais aux pires époques, quelques lois des premiers empereurs, justes et clémentes, des inscriptions funéraires à la louange des morts. La conclusion tirée de ces témoignages est que les mœurs s'épuraient, loin de dégénérer, que l'humanité se trouvait sur la voie du salut quand Jésus vint à elle, et qu'elle ne doit à l'Évangile rien de plus qu'à la philosophie et à l'ins-

1 I Petr., V, 13. Nous avons montré que ce nom symbolique designe bien Rome. (Appendice, iv.)

truction publique, ces trois causes ayant également concouru à régénérer le monde ^ .

L'histoire de la primitive Église change tellement d'aspect selon qu'on accepte ou qu'on repousse cetlo théorie , qu'il est impossible d'étudier les origines chrétiennes sans prendre parti à ce sujet. Nous le ferons donc en nous appuyant sur ce que les Romains de l'empire racontent de leur temps d'une commune voix, sur les lois, les institutions, les coutumes avérées. Que Juvénal, Sénèque, Tacite même excèdent parfois dans leurs jugements, que leur indignation s'épanche en termes outrés, et que, par suite, il ne faille pas accepter sans réserve tout le mal qu'ils disent de leurs concitoyens, nul n'y contredira; mais en dehors de leurs invectives certains faits demeurent établis. Il suffira de les exposer pour donner une juste idée du monde romain , et en particulier de la capitale , quand Pierre entreprit d'en changer la face.

Le meilleur temps de Rome esta son berceau. Elle possédait alors ce qui lui a donné l'empire du monde : la famille féconde et puissamment constituée, l'amour jaloux de la liberté , le culte du droit et de la foi jurée, l'exacte obéissance aux lois, même cruelles, la vie pauvre, austère, laborieuse, partagée entre l'agriculture et les armes; aucun souci du luxe ni des arts. 0 La majesté paternelle - » jetait un éclat incomparable. C'était la suprême dignité pourl'homme qui, obtenant

1 Renan, les Apôtres, p. 303, 343. — Duruy, Histoire des Romains, t. V, chap. Lx et lxi, etc.

' Tite-Live, viii, 7. — Justin, x, 2.