LES MŒURS AU TEMPS D AUGUSTE

avec elle la plénitude de ses droits, devenait maître souverain de sa maison: femmes, enfants, esclaves. Sur ces derniers il pouvait tout. La dépendance de l'enfant n'était guère moins absolue. Jeté dès sa naissance aux pieds du pèse, il ne vit que si celui-ci l'accepte. Il grandit , prend la toge virile qui le fait citoyen, s'élève aux plus hautes charges de l'État, devient à son tour chef de famille , mais sans échapper à la puissance de celui qui, lui ayant donné la vie, en dispose toujours ^ .

Pour l'épouse également sujétion entière. Le plus souvent elle est « dans la main ^ du mari ». L'anneau de fer passé à son doigt le jour des fiançailles lui avait fait sentir que le lien conjugal serait dur; dès que le sacrifice solennel a consacré l'union , elle cesse de s'appartenir. Elle est considérée comme un enfant de la famille, comme la fille de son époux, la sœur de ses enfants. L'homme a pleine maîtrise sur elle : il peut la citera son tribunal, la châtier, la tuer même, s'il la surprend en adultère. Dans le droit primitif, la femme restait perpétuellement en tutelle; trois siècles seulement avant notre ère elle fut autorisée à disposer de sa dot et de ses biens paraphernaux.

Condition rude assurément, mais en partie compen-

1 Le père, en effet, garde sur lui le droit de vie et de moi t ; il peut, en cas de crime, le soustraire aux tribunaux ordinaires, le condamner lui-même à l'exil, le faire périr sous les verges. En tout temps, il a le droit de le vendre jusqu'à trois fois. D'après la loi primitive, au père appartient tout ce qu'acquiert l'enfant, celui-ci ne pouvant rien posséder en propre.

2 « In manu, » comme parlent les légistes.

sée par la dignité dont la loi romaine investit la mère. Dépendant rigoureusement de l'époux, elle n'en reste pas moins sa compagne, car le mariage constitue une association de toute la vie, une mise en commun de toutes les choses divines et humaines'. C'est en maîtresse que les rites des noces l'introduisent au foyer devenu pour elle un sanctuaire -. Au dehors la mère n'est pas moins respectée ; elle paraît librement en public, assiste aux fêtes, aux spectacles; les consuls eux-mêmes lui cèdent le pas, et une loi lUribuccàRomulus punit toute parole , tout geste trop libre en sa présence^. Telle fut dans sa primitive organisation la famille romaine : le père, maître absolu, juge et prêtre dans sa demeure ; la matrone , compagne soumise de l'époux, mais tenant de lui noblesse et autorité ; audessous d'eux l'enfant assujetti au père, et jusqu'à la mort de celui-ci maintenu dans l'obéissance.

Cette forte discipline qui avait fait la grandeur de la république parut, sous l'empire, un joug trop pesant. La dépravation des mœurs minait la famille, et s'étendait avec une rapidité effrayante depuis la conquête de rOrient. De ces régions", Rome importait chaque jour, avec des merveilles d'art et d'immenses richesses , le goût des somptuosités, la vie molle et voluptueuse. Elle passait trop vite de la simplicité à l'opulence, pour éviter les égarements des sens ; en quelques années la

1 « Divini humanique juris communicalio. » — « Consortium omnis vilœ, individuœ vilœ consuetudo. » Dig., xxiii, 2. 3 Macrobe, Saturnal., i, 15.

3 Plutarque, Romulus, xx. — Tacite, Dialogus de oratoribus,

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corruption fut au comble. « Plus redoutable que le glaive , dit Juvénal , la luxure s'est abattue sur nous et venge Tunivers vaincu. Toutes les horreurs, toutes les monstruosités de la débauche nous sont devenues familières du jour où périt la pauvreté romaine Ténus enivrée ne respecte plus rien^ » Déclamation de poète, dira-t-on : volontiers nous l'accorderions, si les contemporains ne s'exprimaient avec la même rigueur. « La plupart des Romains, dit le grave Polybe, vivent dans un étrange dérèglement. Les jeunes gens se laissent entraîner aux plus honteux excès. On s'adonne aux spectacles, aux festins, aux profusions, aux libertinages de tout genre dont on n'a que trop évidemment pris l'exemple chez les Grecs durant la guerre contre Persée-. » Caton, Salluste, Tite-Live, Pline, Justin^, parlent de même et nous montrent le vice n'ayant même plus à Rome le vernis de grâce et d'élégance qui le parait ailleurs.

De tous les déportements le plus fatal à la famille romaine fut l'ignominie qui perdit Sodome. La Grèce, dont ce mal porte le nom, essayait encore de pallier sa honte ; le culte et l'amour du beau y dissimulaient aux yeux un désordre abominable '*. Rome ne connut pas cette pudeur, elle eut des troupes de Gitons ^. Les plus

1 Juvénal, Satirœ, ti, 292-300. Traduction Despois.

' Polybe, Historiœ, xxxii, 11,

3 Catonis Fragmenta. — Salluste, Historiarum Fragmenta, 1.9. — Tite-Live, xxv, 40; xxxiv, 4. — Pline, Historia naturelis, XXXIII, 18; xxxiv, 3; xxxv, 8. — Justin, xxxvi, 4.

* Platon, riixdrus, Convivium, etc.

^ Sénèque. Epist.,\Q. 95, 127. — Cicéron, Pro Milone, 21, etc.

nobles esprits , Gicéron , Brutus , César ^ , ont connu la plus hideuse des souillures; des poètes délicats, Horace, Virgile , Tibulle, Catulle 2, en vantent les plaisirs monstrueux.

L'homme s'use vite à l'infamie ; on s'en aperçut au dégoût qu'inspiraient à ces générations épuisées le mariage et ses devoirs austères. Plus d'enfants, plus d'unions stables et fécondes : « On ne vante que la stérilité , dit Pline ^ on ne veut même pas d'un fils unique. » Sénèque et Tacite tiennent le même langage ^. Dans les derniers temps de la république, les célibataires l'emportaient en nombre sur ceux qui se résignaient à une union réputée insoutenable ; de jour en jour la famille s'affaiblissait, avec elle le nerf de Rome.

Auguste s'en alarma, et reprenant le dessein de César ^ il prépara , dix-huit ans avant notre ère , la loi Julia : De Maritandis ordinihus. Le peuple , prêt au sacrifice de toute liberté , entendait qu'on respectât ses plaisirs; il accourut aux comices pour repousser la réforme. Découragé, le prince demeura vingt années sans agir; quand il osa renouveler sa proposition, rencontrant les mômes résistances, force lui fut d'imposer ses volontés. Cinq ans ne s'étaient pas écoulés qu'il

1 Martial, ix, 51; xiv, 171. — Pline, Epist., vu, 4. — Quinlilien, XII, 1. — Suétone, Cxsar, 49.

2 Horace, Satirx, 1. II m.; 1. IV, Od., i, x. — Virgile, Biicol, II. — Martial, viil 56. — Donat, Vita Virg., v, § 20. —Tibulle, Eleg., 1. I, IV. — Catulle, 48, 81, 99.

3 Dion, XLiii, 25.

4 Pline, Epist.y iv, 15.

^ Sénèque, Consolatio ad Marciam, xix, 2. —Tacite, AîinaZeà', m, 25; XI, 25.

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sentait la vanité de ce premier effort et cherchait des dispositions plus efficaces. La loi Papia Poppœa est un honneur pour son règne; cependant quelle triste lumière elle jette sur les mœurs d'une époque où il fallait contraindre les citoyens non seulement à avoir des fils, mais encore à les élever! Beaucoup en effet, gagnés par les avantages de la loi Julia, se résignaient au mariage, mais de manière à s'assurer le bénéfice sans prendre les charges. Les uns n'épousaient que des enfants en bas âge ; d'autres , abusant du droit laissé au chef de famille de reconnaître ou de repousser le fruit de son union, sacrifiaient froidement tout ce qu'ils engendraient. Rarement la vie humaine fut en pareil mépris. Auguste lui-même, par une inconséquence barbare, défendit qu'on élevât un descendant de sa race qui avait pour mère l'infâme Julie \ Claude jeta sa fille au coin d'une borne -. Continuellement on abandonnait les nouveau-nés comme on le fait encore en Chine et en Afrique; à la mort de Germanicus plusieurs citoyens exposèrent leurs enfants venus au monde en ce jour néfaste ^.

La loi Papia Poppœa luttait habilement contre cette dépravation du sens humain, en s'appuyant d'une passion très commune alors , la poursuite des successions. En ces temps dégénérés, où les héritiers naturels devenaient rares, glisser son nom dans le testament d'un célibataire était un prompt moyen de s'enrichir. Gicé-

1 Suétone, Octavius, 65.

2 Id., Claudius, 27.

3 Id., Caligula, 5.

ron se vantait d'avoir gagné ainsi vingt millions de sesterces ^ et, mieux que personne, Auguste estimait à son prix cette source de revenus, puisqu'elle lui rapportait chaque année quarante millions de legs-. Il l'interdit aux célibataires , en les déclarant inhabiles à recevoir un héritage en dehors de leur famille. Pour les citoyens mariés, mais sans postérité, le droit était restreint à la moitié des legs consentis en leur faveur. Trois enfants au contraire assuraient de précieux avantages : pleine faculté de recevoir les donations, double part dans les distributions publiques, l'exemption de nombreuses charges, un accès plus prompt aux honneurs, une meilleure place au théâtre, partout la prééminence sur les hommes de même rang et de môme dignité.

Ces prérogatives constituent le jm trium liberorum, privilège très envié, mais auquel il fut bientôt possible de participer sans observer la loi. On le concéda d'abord aux Yestales, puis aux soldats, comme elles incapables de contracter mariage^; enfln des célibataire même l'obtinrent par pure faveur. Ainsi ébranlée , luttant d'ailleurs contre un torrent débordé, la loi Pop paea fléchit comme les précédentes , et la famille continua de s'écrouler.

Une autre cause précipitait sa ruine ; la matrone n'existait plus. Alors même que, dans une nation, l'homme sacrifie la paternité au plaisir, la femme en

ï Quatre millions de francs environ. Cicéron, Philipp., ii, 32.

* Suétone, Augustus, 10.

* Dion., i.x , 24