LES M'XURS AU TEMPS D AUGUSTE

restant pure retarde la décadence. Rome n'avait plus cette ressource. « Depuis la censure de Messala et de Cassius (150 av. J.-C), l'antique chasteté était perdue ^ » Ce jugement est de Pline l'Ancien, homme instruit et modéré. Ses contemporains, et déjà au siècle précédent tous les écrivains dont les œuvres ont été conservées, s'expriment avec une sévérité égale. Horace, Properce, Ovide, Martial ne montrent chez les matrones que vanité, oubli de toute pudeur ^. Si exagérées qu'on prétende les satires de Juvénal , tout n'y est pas inventé, et de pareils traits supposent une dépravation peu commune. Les historiens parlent comme les poètes. Dans les louanges que Tacite donne aux femmes de Germanie, il est facile de reconnaître ce qui manque aux femmes de Rome. « Elles demeurent, dit-il, sous la garde de l'innocence , loin des spectacles qui souillent, loin des festins qui allument les passions Dans ce pays on ne rit pas des vices. Corrompre et céder à la corruption ne s'appelle pas vi\Te

selon le siècle Borner le nombre de ses enfants ou

tuer quelqu'un des nouveau-nés est tenu à crime ^. '> Rien de semblable en Italie; dès le début de l'em-

1 « M. Messalœ, C. Cassii censorum lustro, a quo tempore pudicitiam subversarn Piso gravis auctor prodidit, » Pline, Ilistoria naturalis, xvii, 245.

2 Horace. Oc/., 1. lll. vi, i7; xxiv, 20.— Pioperce, Elegiarum, 1. Il, Ti, 25; xïïii, 49; 1. 111, XII, 17; xiii, 23, elc. — Ovide, Amores, i, 8, 43; m, 4, 37.

Quaero diu totam, Safroni Rufe, per urbem J

Si qna puella negat ; nulla puella negat. ilARTIAL, IT, 71.

3 Tacite, De Morihus Germanorum, xix.

pire, les désordres des Romaines étaient tels, qu'Auguste les flétrissait en plein sénat ^ Dans l'âge suivant, la licence et la luxure ont tout envahi 2, et Sénèque ex' prime en trois mots le sentiment de son époque : « La femme est un être ignorant, indomptable, incapable de se gouverner^. » Que nous sommes loin des temps où, sur la scène, les comiques ne parlaient des matrones que pour saluer « la sainteté de leur nom ■* » !

Sans doute en ce naufrage des épaves surnageaient. Le même Sénèque loue sa mère de ne s'être pas livrée à l'impudicité selon l'exemple commun des Romaines ^. Pauline, épouse de ce philosophe , l'aima si fidèlement, qu'elle voulut mourir avec lui ®. Dans la maison de Thraséas, trois générations de femmes furent sublimes de dévouement'. Ailleurs encore nous comptons des épouses et des sœurs admirables , dans les nobles familles surtout qu'atteignait la cruauté des Césars, et où subsistaient des traditions de fierté et de vertu. Purifiées par le malheur, ces patriciennes retrouvèrent la force de mourir à l'antique. Il était juste de conserver leurs noms; mais, qu'on ne l'oublie pas, ce ne sont là que des exceptions ; nous en avons pour garant le blâme des contemporains, blâme presque unanime, car une

1 Dion Cassius, liv, 16.

2 Suétone, Vespasianus , xiii.

3 « Animal imprudens, ferum, cupidilalum impatiens. » Sénèque, De Const. sap., 14.

*■ « Tuam niajeslatem et nominis malronae sanctiludinem. » Afranius, Suspecta.

^ Sénèquo, Consolât, ad Ilelviam, x\i, 3. Ad Marciam, xxiv, 3. ^ Tacite, Annales, xv, 63, 64.

7 Id., xTi, 3i. — Pline le Jeune, m, 16; vu, 19; ix, 13, etc.