LES MCEUKS AU TEMPS D AUGUSTE

seule voix, celle de Pline le Jeune, jette clans ce concert d'invectives une note moins sévère. Le témoignage de cet écrivain trouve grande faveur de nos jours; plusieurs aiment à en conclure que les femmes n'étaient pas aussi dépravées qu'on l'a prétendu jusqu'ici. Pourquoi faut-il que Pline lui-même ait pris soin de nous mettre en garde contre son indulgence? Déjà ses contemporains l'accusaient de peindre en beau ceux qui l'entouraient : <i J'accepte le reproche , dit-il , et je m'en honore. En supposant qu'ils ne soient pas tout à fait comme je le dis , je suis heureux de me les figurer tels que je les représente '. »

Quel fond pouvons-nous faire sur une autorité diminuée par ses propres aveux? On cherche, il est vrai, à la fortifier en y joignant les louanges qui abondent dans les inscriptions funéraires de l'époque-. Rome eût été une ville de saintes à en croire les épitaphes. Mais , plus encore que leur profusion , l'uniformité de ces louanges les rend à bon droit suspectes. Les mots « innocente, très chaste, distinguée, secourable à tous, mariée une seule fois, elle a filé la laine et gardé

1 Pline, Tii, 28.

2 « Am\-mone, femme de Marcus, était belle, bonne, fileuse infatigable, pieuse, réservée, chaste et bonne ménagère. » Orelli, 4639. — « Urbilie, femme de Primus, morte à vingt-trois ans, chérie de tous les siens; elle était pour moi plus que la vie. d Marini, Imcritioni délie ville e de' palazzi Albani, p. 100. — « a la plus vertueuse des épouses et à la plus soigneuse des ménagère*, objet de tous les regrets de mon âme.... J'ai vécu avec elle sans qu'elle me donnât aucun sujet de plainte.... « Orelli, 7382. — « Jamais elle ne m'a causé la moindre peine. » Henzen, 73S5. — i Jamais je n'ai entendu d'elle une parole blessante. « Orelli, 453). — « C'est en lettres d'or qu'il faudrait écrire ses vertus. » Henzen, 7386.

360 SAINT PILRRE.

la maison* », reviennent sans cesse. Evidemment ce sont là des formules reçues , analogues à celles de nos cimetières, où toutes les femmes sont également bonnes mères, bonnes épouses, objets d'éternels regrets. Il y a longtemps qu'est né le proverbe : Menteur comme une épilaphe. Le mari en deuil trouvait celles-là gravées par avance sur la pierre funèbre qu'il achetait. Rarement il y substituait ce naïf aveu : « Le jour de sa mort j'ai remercié les dieux et les hommes ^. » Au reste un fils a pris soin d'expliquer sur le tombeau de sa mère de quelle manière on composait ces inscriptions. « Comme l'éloge de toutes les nobles dames s'énonce d'ordinaire en termes simples et semblables, attendu que les mérites départis à leur sexe par la nature n'ont

pas besoin de l'attrait piquant de la variété Ainsi

ma très chère mère a joui d'une belle réputation , car elle a égalé en modestie, probité, chasteté, obéissance, travail de la laine , soin et fidélité , toutes les honnêtes femmes; en rien elle ne l'a cédé à aucune d'elles'. »

De rares vertus, des louanges de convention ne sont point pour détruire, ni même pour ébranler la censure unanime des contemporains, lorsque d'ailleurs tout s'accorde à confirmer leur témoignage. La plus solide preuve s'en tire des changements apportés à l'éducation. Les femmes n'étaient plus dès le bas âge renfermées à la maison paternelle; elles ne grandissaient plus sous le regard de leur mère , apprenant à filer et

1 « [nnocens, Carissima , Prœstans , Omnibus subveniens , Lanifica , Domiseda. »

2 Orelli, 4636.

s Orelli, 4860.

LES MŒURS AU TEMPS D'aUGUSTE. SGI

à tisser, se formant aux devoirs de la vie. « Lorsque j'entrai dans une de ces écoles où les nobles envoient leurs fils, j'y trouvai, dit Scipion Émilien, plus de cinq cents jeunes filles et garçons qui recevaient au milieu d'histrions et de gens infâmes des leçons de lyre, de chant et de maintien. Je vis un enfant de douze ans , le fils d'un candidat, exécutant une danse indigne des plus impudiques valets ^ » Les jeunes Romaines qu'on ne conduisait pas aux maîtres publics étaient confiées à des esclaves pédagogues, presque tous grecs. C'était oublier qu'une âme servile est inhabile à élever et que toute corruption venait de la Grèce. « Autrefois, dit Tacite -, la première gloire d'une matrone était de garder la maison et de veiller sur ses enfants. On choisissait aussi quelque parente d'âge avancé, d'une vie irréprochable et d'une réputation toujours pure, qui surveillait la génération naissante, et dont la seule présence interdisait tout-e parole honteuse, toute action malséante. Mais aujourd'hui l'enfant est remis à une servante grecque , à qui l'on adjoint un ou deux esclaves , souvent pris dans les derniers rangs et incapables de tout grave devoir. » Mêmes plaintes chez Plutarque. « La plupart des hommes tombent dans une aberration risible. Quand ils ont un esclave honnête, ils en font un laboureur, un pilote, un intendant, un commis de marchandises ou de banque ; mais qu'il s'en trouve un, ivrogne, gourmand, inutile à tout, c'est à celui-là qu'ils confient leurs enfants ^ »

1 Macrobe, Salurn., n, 10.

* Tacite, T)ial. de Oratoribus, 28. 29.

3 Plularque, De Liberis educandis, vn.

La jeune lîlle échappait-elle à cette dépravation du premier âge, son innocence n'en était que plus menacée par le monde voluptueux qui s'ouvrait tout d'un coup à ses regards ; car c'est au temps de la vie oii la force morale fait le plus défaut, entre treize et dix-sept ans, que le mariage l'exposait à de redoutables périls. Peu de Romaines alors contractaient les noces solennelles qui les remettaient à la toute-puissance de l'épout. Profitant des adoucissements apportés au droit antique, la plupart restaient maîtresses de leurs biens et d'elles-mêmes. La matrone de l'empire avait sa maison à part, une troupe d'esclaves prêts à tous ses caprices. Des livres corrupteurs leur enseignaient au besoin « l'art d'aimer* ». Aux parois des murailles, sous les portiques, dans les salles de leur demeure, peintures et statues montraient en action les leçons du vice. Properce maudit les pinceaux qui étalent aux yeux ce qu'il faudrait voiler^.

Plus dangereux encore étaient les spectacles : farces grossières pleines d'obscénités, aventures divines qui offensaient la pudeur, Vénus et Mars, Danaé, Ganymède, jouant leurs rôles sur la scène. « La matrone qui entrait chaste aux jeux publics en sortait chontée^ »

î Ovide, Catulle, étaient dans leurs mains.

1 Quse manus obscœnas depiuxit prima tiibellaa,

Et posuit casta turpia visa domo, nia puellarum ingenuos corrupit ocellos,

Nequitiœque suœ noluit esse rudes.

Ahl gemat, in terris Lsta qui protulit art« Jurgia sub tacita coudita kctitia.

PnoPKUCK, Ele'jiae, II, vi.

» S. Cypricn, L'pist., i, 8. — Lactance, Instihit., 6, 30.

LES MOEURS AU TEMPS d'aUGUSTE. 363

L'amphithéâtre ne lui était pas moins funeste; les égorerements de l'arène accoutumaient ses regards au sans:, ses oreilles aux cris de douleurs. De retour chez elle, ses esclaves flagellés, déchirés pour la moindre faute, éprouvaient ce que peut la femme sans pitié. Et qu'on ne dise point que les vierges, que les mères honnêtes ne prenaient pas place aux gradins du cirque et du théâtre : Ovide nous les peint accourant en ces lieux de plaisir, plus pressées que les légions de fourmis et les essaims d'abeilles. « Nombreuses elles viennent pour voir, mais plus encore pour être vues. C'est là que la chaste vertu fait naufrage ^ . »

Mêmes écueils dans leur intérieur. A table, où, assises d'abord, elles s'étendirent bientôt comme les hommes et au milieu d'eux-, on n'entendait que chants et propos dissolus ^ Les Syriennes et les Andalouses exécutaient des danses, des pantomimes d'une indécence révoltante"*. Sénèque nous montre des matrones prolongeant les veillées d'ivresse, faisant assaut de libations avec leurs compagnons de plaisirs, comme eux vomissant pour reboire encore^. Le philosophe ne parle pas moins sévèrement de leur conduite dans le

» Ovide, Ars amat., i, 93-iOû.

* Yalère-Maxirne, ii, 1, 2.

3 a Oinne coaviviura obscœnis canlicis strepit, pudenda dictu speclantur. » Quintilien, De Institutione oratoria, i, 2, 8.

* Juvénal, xi, 162,

^ « Non minus pervigilant. non minus potant, et oleo et inero viros provocant : œque invitis ingesta visceribus per os reddunt, €t vinum omne vomitu remetiuntur. » Sénèque, Epist., 95. Excuser, relever de toute manière les mœurs de ce siècle est aujourd'hui une mode si commune q[ue, même en ce détail, l'on s'efforce d'at-

mariage : « Chez elles, dit-il, chasteté est marque de laideur ^ » Quelle que soit la part de l'exagération, môme de l'aigreur dans cette sortie, quelques rapprochements que l'on puisse faire entre la décadence romaine et certaines époques de notre histoire -, il n'en reste pas moins qu'un temps où de telles invectives sont acceptées sans protestation et corroborées par tous les écrits, ne saurait prétendre à passer pour une ère de progrès moral.

Un autre indice non moins évident du relâchement social est la frivolité avec laquelle se nouaient et se dénouaient les mariages. Sans doute encore Sénèque va trop loin, en prétendant que les femmes comptaient les

ténuer les témoignages des anciens, FricdlacnJer {Mœurs romaines, 1. VIII, § 1) accumule les citations pour prouver que les vomitifs étaient alors très en usage et recommandés par les médecins. A ces imaginations , il suffît d'opposer les paroles de Sénèque : « Vomunt ut edant, edunt ut vomant, et epulas quas tolo orbe conquirunt, nec concoquere dignantur. » Ad Helviam, ix,

1 Sénèque, De Benef., m, 16. M. Boissier, si indulgent aux Romaines de l'empire, n'a pas laissé d'écrire ces lignes qui achèveront de les faire connaître : « On avait annoncé que le jour où elles seraient les égales des hommes, elles voudraient les dominer; c'est ce qui ne man(iua pas d'arriver. Quand elles se sentirent maltresses d'elles-mêmes et quelquefois des autres, elles devinrent violentes, hautaines, insupportables. Elles exerçaient l'autorité domestique avec une impito>able dureté, rudoyant leurs maris, battant leurs esclaves. Quelques-unes, voulant pousser l'égalité jusqu'au bout, se plaisaient à envahir les métiers que les hommes s'étaient jusque-là réservés. On voyait des femmes avocats, jurisconsultes, et, ce qui est plus grave, des femmes athlètes et gladiateurs. « Elles fuyaient leur sexe, » dit le satirique. » Boissier, la Religion romaine^ t. II, p. 232.

2 Duruy, Histoire des Komains , t. V, p. 348-381.

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années non par les consulats ', mais par leurs époux; Juvénal, qu'elles rompaient tout lien avant que le rameau vert placé sur leur porte au jour des noces fût desséché^; mais on ne saurait douter que les unions durables ne devinssent des exceptions. Q. Lucrèce Vespillon, consul en l'an 19 avant Jésus-Ghrist, pouvait écrire sur la tombe de sa femme Turia : « Il est rare qu'une aussi longue communauté de vie ne soit pas interrompue par le divorce avant de l'être par la mort. Grâce au destin, la nôtre a continué sans sujet de plaintes jusqu'à la 41® année ^. » Beaucoup d'hommes, Gicéron, Ovide, Pline le Jeune entre autres, étaient à leur troisième mariage •*. Une épitaphe en mentionne un septième^. Messaline fut unie à Néron en cinquièmes noces ^. Ge n'est pas sans cause qu'Auguste chercha à entraver les séparations légales qui achevaient la ruine de la famille. En face de tels débris, comment parler de législation, d'idées qui s'améliorent '? Ge que l'on prend pour renouvellement n'est que vestige du passé. Quelques vertus demeurent, fruits d'une saison écoulée; à tort on y voit l'annonce d'un nouveau printemps. Rome païenne était un champ épuisé: pour lui

1 Sénùque, De Beneficiis. m, 16. 2.

2 Juvénal, Satirœ, vi, 223.

3 Mommsen, Mémoires de l'Académie de Berlin, 1S63, p. 455. * Ovide, Tristia, iv, 69. — Mommsen, Hermès, m, 35.

'" Henzen, Bulletin des inscriptions , 1865, p. 252.

6 Scoliaste de Juvénal, vi, 433.

' « Une affreuse dépravation, un cynisme éhonlé avaient détruit les mœurs privées. 11 n'y avait plus de père, plus de fils, plus d'épouses, mais des créatures humaines oubliant les plus naturels de tous les devoirs, et courant au plaisir à travers la débauche

366 SAINT riERRE.

redonner la fécondité, il fallait une autre rosée que des lois stériles.

Les mœurs sont le fondement de la vie publique. Si elles s'abaissent dans la famille, tout fléchit dans l'État. Quand la pauvreté, la modération, le travail, le respect de la liberté eurent disparu, par une conséquence fatale la dissolution, s'introduisant chez les Romains, tourna les esprits aux basses jouissances et à l'intérêt privé. Plus de zèle pour le bien commun, plus même de cette ambition si profitable à tous qui pousse les citoyens à se procurer un accroissement de fortune par leur propre industrie.

Le principal agent de cette décadence fut l'esclavage qui se développa en proportion des conquêtes. Chaque maison riche devenait un vaste atelier, oii des milliers d'hommes, exerçant les métiers les plus divers, fournissaient aux besoins et aux goûts du maître '. Vaincu dans cette lutte inégale, le Romain était condamné à la misère. En même temps disparaissait dans la campagne le laboureur indépendant, vrai semence du peuple roi. Les terres autrefois divisées avaient fini par être réunies en peu de mains; les plaines cultivées firent place

et le crime. Le mariage, devenu une gêne, était abandonné, et, pour échapper à ses obligations, on vivait dans le célibat, ou, ce qui était pis encore, on lo prostituait par des divorces annuels. » Duruy, Histoire des Romains, t. III, p. 213. Comment l'historien qui a tracé ce sombre et véridi(iue tableau a-t-il essayé, dans le même ouvrage (t. V, ch. lx), de prouver que « cette dépravation morale était le fait du petit nombre (p. 380) ».

1 L'homme riche tenait à gloire de se suffire à lui-môme et il y trouvait un accroissement d'opulence, car, vendant à l'extérieur son superllu, il accaparait ainsi tous les profils de l'industrie.

LES MŒURS AU TEMPS d'aUGUSTE, 367

aux immenses pâturages qui occupent encore les environs de Rome et l'épuisent. Ce qu'on ne tirait plus des guérets du Latium, il fallut le demander au loin : le blé à la Sicile, à l'Afrique, le vin aux îles de la Grèce, à l'Espagne et à la Gaule. Le peuple des champs, repoussé dans la capitale, y trouva peu de ressources, car le travail servile écrasait toute concurrence. « L'oisiveté le perdit, parce qu'il ne possédait rien en propre dans un territoire entièrement envahi par les riches, et qu'il ne trouvait aucun emploi sur la terre d'autrui au milieu d'un si grand nombre d'esclaves '. » Un mot du tribun Philippe (102 av. J. -G.) jette un jour effrayant sur cette foule de misérables : « Il n'y a pas dans la ville deux mille habitants qui possèdent-. » Le reste, c'est-à-dire près d'un million d'hommes ^, était serf ou prolétaire. Cinquante ans plus tard, César trouvait inscrits sur les rôles publics 430,000 citoyens dont 320,000 nourris par l'État"'. Ainsi les trois quarts du peuple tendait la main. Le dictateur envoya 80,000 de ces mendiants dans les colonies d'outremer et réduisit à 130,000 ceux que payait le trésor. Mais les troubles qui suivirent la mort de César rétablirent bientôt le

1 Appien, De Bellis cïvilibus, i, 7,

- Cicérnn, De Officiis, ii, 21.

3 Le chiflVe de la population de Rome ayant subi de promptes et nombreuses variations est difficile à déterminer. Pour le règne d'Auguste, les calculs probables sont 1,300.000 (Dézobry, Rome au siècle d'Auguste, t. III, p. 533), ou 1,630,000 (Becker, m, 2). Au siècle précédent , le nombre des habitants n'atteignait pas un million.

^ Suétone, Cxsar, 41. — Dion, xliii, 21. — Appien, De Bellis cicilihus, ii, 120.

premier nombre. Tout ce que put Auguste, vers la fin de son règne, fut de restreindre à 200,000 ^ les citoyens recevant chaque jour quelques mesures de blé et de vin 2. Pour accroître cette maigre pitance, peu cherchaient la ressource du travail, la plupart se contentaient des bénéfices avilissants de la clientèle. Au temps qui nous occupe cette condition était si commune, qu'il importe de donner à ce sujet quelques détails. On verra de la sorte comment ces hommes autrefois si jaloux de leurs droits avaient ravalé leur dignité : à peine, dans le bas peuple que Pierre allait évangéliser, restait-il quelque hauteur de sentiments. Pour faire des chrétiens de ces âmes rampantes, il a fallu tout relever, jusqu'à rhonneur.

Ce n'est pas que les relations de client à patron eussent en soi rien de dégradant. Dans une aristocratie aussi fortement constituée, il était naturel que le citoyen pauvre s'attachât au patricien qui l'aidait, lui, homme nouveau, à prendre rang dans l'armée, parmi les magistrats, dans le sénat même, au milieu des familles consulaires^. L'abus d'une institution féconde commença un siècle et demi avant notre ère, quand la

1 Dion, LV, 10.

2 C'est ce qu'on appelait la sportule {sportula), de sporta, « le petit panier, » qui servait à emporter la provision quotidienne. Elle élail quelquefois payée en espèces.

3 Telle fut l'admirable constitution de Rome, quand le peuple eut conquis l'cgalité civile et politique vers le temps des guerres puniques. C'est alors qu'elle méritait sans réserve ces louanges de Bossuet : « De tous les peuples du inonde le j)lus fier et le plus hardi, mais tout ensemble le plus réglé dans ses conseils, le plus constant dans ses maximes, le plus avisé, le plus laborieux, et en-

LES MOEURS AU TEMPS d'aUGUSTE. 369

noblesse, rompant avec le peuple, ne vit plus en lui qu'un objet de mépris et un marche-pied vers le pouvoir.

Dès lors les riches s'entourèrent de clients, non pour les protéger, mais pour en tirer gloire. Ils ne marchaient plus qu'accompagnés d'une suite nombreuse qui servait à donner la mesure de leur importance. Peu à peu cette mode devint impérieuse et absolue. Tout politique, tout homme d'affaires fut contraint, pour maintenir son crédit, de s'assurer un cortège imposant. La multitude croissante des prolétaires en rendait la recrue facile; pour un menu salaire, nombre d'indigents s'empressaient aux hommages qu'on réclamait d'eux. Dès l'aube, ils étaient debout. « Chaque nuit, dit Juvénal , à l'heure où les astres commencent à pâlir, le pauvre client se réveille , il court, sans prendre le temps de nouer ses sandales, tout éperdu à l'idée que la procession des clients a déjà peut-être achevé de défiler ^ . » Cette visite matinale était de rigueur, mais elle ne dispensait pas des corvées du jour : précéder le maître, ou suivre sa litière^, l'accompagner dans ses visites ^, aux bains, lui frayer passage à travers la foule \ l'ap-

fin le plus patient, a été le peuple romain. De tout cela s'est formée la meilleure milice et la politique la plus prévoyante, la plus ferme et la plus suivie qui fut jamais. » Discours sur l'Histoire universelle, part, m, chap. vi.

1 Juvénal, Satirœ, v, 19-22. Cf. Martial, x, 70, 5; x, 74; m. 4; XII, 68. — Stace, Silvœ, iv, 9, 48.

' Martial, ii, 18, 5; m, 46.

3 Id., IX, 100, 3.

* Id., m, 36, 46.

370 SAINT riERRE.

plaudir, le soutenir devant tous et partout \ suant, haletant sous la grosse toge de laine sans laquelle nul ne paraissait devant le patron 2.

C'était pour un prix modique, dix sesterces^, que des hommes libres s'abaissaient à cette servitude. De temps à autre, il est vrai, on recevait quelque aubaine, un vêtement défraîchi, une invitation à souper''. Mais pour une telle faveur que d'humiliations à essuyer, le mépris du maître, les rebuts des esclaves plus insolents encore I Juvénal et tous les contemporains nous montrent le client n'abordant son patron qu'avec mainte révérence , lui baisant la main , l'appelant Seigneur et Roi , mendiant l'honneur d'une parole ou d'un regard ^. A table , mets , vin , service , tout diffère entre le riche étendu sur le lit d'honneur, et le parasite à la toge trouée relégué au bas bout ^. Pour celui-ci « le pain moisi , dur à se déchausser les dents '', le chou de mauvaise mine arrosé d'huile de lampe ^; dans un verre fêlé, du vin, et quel vin ! .... la laine n'en voudrait pas pour se

1 Martial, vi,48; x, 10; xi, 21. — Quintilien, xi, 3, 131. — Plinele Jeune, 11, 14^ 4. — Juvénal, xiir, 29-31. — Sénèque, De Ira, m, 3. G.

2 Martial, ix, 100; xi, 96, 11 ; « Sudalrix toga, » xii, 18, 5.

3 Deux francs par jour. Martial, iv, 26; vi, 88.

i Juvénal, Satirœ, v, 12-18; ix, 159. — Martial, x, 11,6.

•'' Martial, v, 22; i, 133; vi, 88; il, 68; ix, 92. — Sénèque, De Bcneficiis, vi, 34, 1. Ad Serenum, 14, 1. De Brevit. vitsô, 14, 4. — Juvénal, m, 184-189. — Pétrone, Satyricon, 44.

6 Marlial, m, 60; iv, 85; i, 20; VI, 11; X, 49. — Suétone, Cxsar, 48.

7 Juvénal, v, 67-69.

8 Id., V, 87-88.