LES MŒURS AU TEMPS DAUGUSTE

dégraisser^ » le sourire forcé aux sarcasmes delà

valetaille et de l'amphy trion ; au moindre murmure, la porte ^. Juvénal force ici le trait pour obtenir plus de relief, mais nul n'accusera d'excès sa conclusion indignée : « Le maître a raison de te faire tant d'injures : qui les supporte les mérite^. »

Dans ce prolétaire dégradé , la soif de l'or subsistait. Point de métier qu'il ne fit, qu'il n'inventât pour en gagner. Rome, sous l'empire, imagina une profession, que nous avons indiquée déjà, et qu'aucun autre âge n'a connue, la chasse aux héritages. Toute une classe d'intrigants n'avait d'autre souci : s'introduire près d'un testateur, capter son héritage, puis épier sa mort, au besoin la hâter. Le célibat et le divorce ouvraient un vaste champ à ces manœuvres ; ce que les contemporains en rapportent paraîtrait fabuleux, si tous ne s'accordaient à peindre cet étrange emploi comme la plus courue des industries ^. Le riche sans enfants se voyait assailli de flatteurs , comblé de prévenances , de soins, de présents. Ses œuvres étaient applaudies et prônées en tous lieux. Un désastre le frappait-il, on vidait les bourses pour couvrir ses pertes ^. Invité partout, caressé des grands, gratuitement assisté par les

1 Juvénal, v, 24-25.

2 Id., V, 125, 127.

3 Id., V, 16% 170.

* Pline, Hidoria naturalis, xir, 5.

s Martial, iv, 56; v, 39; vi, 27; ix, 48; xi, 83; xii, 90. — Horacp, Satirx, 1. II, v, n.Epist.,\. I, 78. — Ovide, Arsamat., ii, 271, 319. — Pline le Jeune, ii, 20. — Juvénal, m, 221; iv, 18; vi, 38-40, 97; XII, 98, etc.

orateurs en renom ^ il jouissait de tels avantages que K nombre de pères reniaient leurs enfants et à dessein se mettaient dans l'heureuse situation des gens sans postérité- ».

Il est difficile d'imaginer une décadence plus profonde des mœurs publiques : la fortune aux mains de riches corrompus; attachée à leurs flancs, une population famélique aussi cupide que servile ; chez tous un égal abaissement; l'âme amollie, sans force pour le bien et n'aspirant qu'au plaisir. D'autres âges ont paru aussi ardents pour le vice , aucun si oublieux de la vertu ^. Au temps de sa splendeur, Athènes offrait encore à son peuple de grandes leçons. Eschyle, Sophocle, Ménandre, Démosthène parlaient un noble langage et relevaient les cœurs. Dans Rome il n'y avait plus qu'un

1 Plularque, De Amore proUs , iv.

' Sénèque, Ad Marciam, 19, 2. Ce renversement des lois naturelles n'était pas propre à Rome. Pétrone, à l'extrémité de l'Italie, nous signale les mêmes égarements. « Ce n'est point la culture des lettres, dit-il, qui est en crédit à Crotone : l'éloquence n'y trouve point de place ; ni l'honnêteté, ni la pureté des mœurs ne prospèrent. Tous les hommes que vous y verrez sont divisés en deux partis : les courtisés et les courtisans. Personne ne reconnaît ses enfants, car quiconque a des héritiers naturels n'est invité ni aux festins ni aux autres jouissances; exclu des avantages de la société, il reste perdu dans le bas peuple. Ceux, au contraire, qui n'ont jamais pris femme et n'ont point de proches parents parviennent aux plus grands honneurs; ils ont seuls les talents militaires; seuls ils sont braves, innocents devant les juges. Dans cette ville semblable aux champs dévastés par la peste, vous ne verrez que cadavres rongés et corbeaux qui les dévorent. » Pétrone, Satyricon, cxvi.

3 « A Rome, tous les vices s'afTichaient avec un cynisme révoltant; les spectacles, surtout, avaient introduit une affreuse corruption. » Renan, les Apôtres, 317

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forum muet, des amphithéâtres inondés de sang, sur la scène, des jeux impurs, un peuple avide et corrompu.

On allègue , pour excuser cette époque, que la capitale ne formait pas tout l'empire et qu'au dehors il restait des vertus. Tacite et Pline attestent en effet que dans les contrées lointaines on trouvait encore la sévérité des mœurs. Les députés de ces pays rougissaient à la vue de dissolutions inconnues chez eux^ Mais, pour quelques régions intactes, que de provinces viciées à l'égal de Rome ! La Grèce était rongée des mêmes ulcères. « Dans nos villes, disait Polybe , par débauche et paresse on fuit le mariage, et si des enfants naissent,

on n'en garde qu'un ou deux Ainsi périssent nos

cités -. )) Au temps de Plutarque , la terre qui avait produit les armées de Thémistocle, d'Épaminondas et d'Alexandre, ne. pouvait plus mettre sur pied trois mille soldats ^. Dans Tltalie méridionale même disette d'hommes et de vertus ^. Pompéi et Herculanum montrent ce qu'étaient les déportements des moindres lieux. L'Ég}'pte passait pour une des parties les plus dissolues de l'univers et Piome accusait l'Orient de l'avoir infectée ^.

Seules les provinces récemment conquises étaient moins gâtées; mais la corruption s'y glissait avec les

1 Tacite, Annales , ïyi, 5; m, 55. — Piine le Jeune, passim.

- Polybe, XXXVII, 7.

3 Plutarque, De defectu oracxdorum, 8.

* Juvénal, Sat., vi, 294-297. L'Italie eutière, au rapport de Colurnelle, était tellement épuisée, que la jeunesse paraissait n'avoir qu'un souffle de vie. « Sic juvenum corpora iluxa et resoluta sunt, ut nihil rnors mutatura videatur. » [De Re nistica, Prœfat.)

^ Juvénal, m, 61-63.

légionnaires. Tacite tient cette dépravation plus puissante que les armes pour dompter les vaincus et les maintenir sous le joug^ Toute ville où prenait pied un poste de Romains, gens d'épée, de fisc, de gouvernement , devenait un foyer de vice ; une école de débauches et de cruauté. Le premier soin des vainqueurs était de façonner leur résidence à l'image de la capitale, en y accumulant les lieux de plaisirs, bains, cirques, théâtres. Les ruines de ces monuments couvrent le monde, de l'extrême Orient à Séville, de la Grande- Bretagne aux oasis du Sahara -. En tous ces lieux, le sang des gladiateurs coulait, et d'horribles scènes, cruelles ou infâmes, ruinaient peu à peu la pitié et la pudeur.

En résumé, il y a trois parts à établir dans l'empire romain , au moment où le christianisme y apparut : quelques contrées échappant encore â la contagion du vice ; le plus grand nombre des provinces, et de toutes les plus belles, depuis longtemps perverties; Rome en proie à une corruption qu'aucun sophisme ne couvrira. Qu'on ne lui fasse pas un crime particulier des désordres communs aux siècles prospères, qu'on ferme les yeux sur les extravagances de son luxe et les orgies de ses festins, qu'on excuse les tueries du cirque, en rappelant que les victimes n'étaient que des prisonniers de guerre et des condamnés à mort, qu'on aille, si l'on veut, jusqu'à ne voir dans ces jeux féroces qu'un spec-

1 « Voluptalibus, quibus Roinani, plus adversus subjectos,

quam armis, valent. » Tacite, Ilistorix , iv, 64.

2 Voir la liste dressée par Friedlaender [Mœurs romaines, 1. vi : Les SrECTACLEs).

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tacle de courage et de nobles vertus \ on n'effacera pas les traits que nous avons remis en lumière et qui donnent la mesure des mœurs : l'homme refusant d'être père pour se livrer à de honteux plaisirs, la femme sans morale et sans enfants , le mariage devenu par le divorce une prostitution légale; ces désordres énervant, dégradant les riches, puis gagnant la multitude des prolétaires, troupeau servile qui croupit dans l'oisiveté et n'a plus qu'un cri : Du pain et des jeux- 1 Loin d'être le crime d'un petit nombre, cette dépravation domine dans la société, brave toute réforme, emporte les digues. Pour le nier, il faut détruire non seulement les écrits des moralistes, mais les lois de Tépoque, le témoignage des monuments, les inscriptions, l'histoire. Ce qui reste à la louange de ce siècle, et ne permet pas de le flétrir sans réserve, ce sont les vertus de

1 Pliae le Jeune allègue ce motif pour louer Trajan de donner au peuple ces cruels diverlissernents : « Ce n'est pas là un spectacle efféminé, bon seulement pour énerver et amollir les âmes : il enllamme le courage par le mépris des blessures glorieuses et de la mort: il montre aux hornraes que l'amour de la gloire et le désir de vaincre peuvent se loger jusque dans le corps d'esclaves et de criminels. » Panegyricus , 33. Tacite raffine moins sur la matière, et, pour toute excuse, déclare qu'après tout « ce n'est là qu'un sang vénal ». Annales, i, 76. De tous les écrivains de l'antiquité, Sénèque seul, dans un de ses derniers écrits, s'est élevé contre l'atrocité de cet usage. Epist. ad Luc il , vu.

2 « En somme, le milieu du premier siècle est une des époques les plus mauvaises de l'histoire ancienne. La société grecque et romaine s'y montre en décadence sur ce qui précède et fort arriérée sur ce qui suit. » Renan, les Apôtres, p. 343. Cette conclusion est celle-là même où nous sommes arrivés. M. Renan connaît trop l'âge qui nous occupe pour ne pas avouer qu'il avait besoin d'être régénéré.

376 SAINT riERRE.

quelques familles patriciennes, les nobles caractères que Tacite a rendus immortels, Gremutius Gordus, Thraseas, Helvidius Priscus, Musonius Rufus. A leur sujet nous ne pouvons que répéter le jugement porté sur les matrones de l'empire. Les Gésars, en frappant la haute société, lui rendirent sa grandeur d'âme. Suspects, ne pouvant plus compter sur le lendemain, ces hommes redevinrent semblables à leurs ancêtres : ils n'eurent plus qu'une pensée, s'armer contre les supplices et se préparer à mourir. Les exemples qu'ils ont donnés sont admirables, d'un éclat d'autant plus vif qu'ils brillent dans les ténèbres. Mais on compte le nombre de ces sages, et ce n'est point par des exceptions qu'il faut juger un peuple.

La philosophie qui soutint de tels courages était l'austère morale de Zenon : poètes, légistes, politiques, ont vécu de cette doctrine. A voiries vertus qu'elle inspira, on serait tenté de croire que nulle cause ne seconda plus activement la diffusion de l'Évangile; en réalité Simon Pierre n'a trouvé là qu'un faible secours. Ce sentiment, reçu de tous jusqu'ici, est de nos jours rejeté avec dédain. Des novateurs , mettant de pair Sénèque et S. Paul, prononcent hardiment que, si la restauration du monde est due en partie au christianisme, le stoïcisme en revendique à bon droit le principal honneur. Vif est le débat, car notre foi s'y trouve en jeu. Pour le vider loyalement nous opposerons à la prédication apostolique les actes et les plus hautes conceptions des stoïciens : les faits décideront d'euxmêmes.