CHAPITRE DIX-HUITIEME

LE inNISTÈRE DE S. PIERIDE, A HOME.

Le ministère de S. Pierre dans Rome reste à peu près inconnu. Notre dessein n'est donc point d'en donner un détail supposé, mais seulement de noter les circonstances dans lesquelles il se produisit, à quelles classes de la société il s'adressa, enfin quelles parties de la cité ont gardé trace du séjour de l'apôtre. De ces traits, vagues sans doute, mais non imaginaires, il sera possible de composer au moins l'esquisse du tableau que les sujets de l'empereur Claude eurent devant les yeux.

Aux premiers sabbats que Pierre passa dans Rome, on le vit prendre part au service religieux de sa nation, et prier avec la foule le Dieu de ses pères. Rien ne distinguait le nouveau venu, ni rang, ni science; aussi ne fut-il pas convié à parler dans les synagogues, comme l'étaient habituellement les étrangers de renom. Reconnu à son langage pour un grossier Galiléen^ il ne reçut nul accueil des chefs d'Israël. Quand S. Paul parcourra les juiveries du monde romain, son titre de scribe et ses études lui ouvriront toutes les assemblées; S. Pierre ne trouva point ces facilités. Il lui fallut con-

1 Mat.. XXVI, 73.

quérir les âmes une à une , raconter la Bonne Nouvelle dans des entretiens familiers , gagner ceux qui l'écoutaient en prêchant d'exemple plus que de parole , en témoignant à tous « une bonté compatissante , une amitié de frère, une charité indulgente accompagnée de douceur et d'humilité ' ». Cet amour du prochain tant recommandé par le Sauveur fut la force de sa prédication. On Técouta , parce que n'excluant personne du salut il le promettait de préférence aux hommes du commun , à ceux que les philosophes rejetaient comme incapables de vérité ; plus encore parce qu'il offrait à la pauvreté et à la souffrance des consolations inespérées. Rome , comme toutes les villes de plaisir, cachait sous une face riante un fond de tristesse ; nulle part ne coulaient plus de larmes, car nulle part il n'y avait moins de pitié. Les misérables y devinrent les premières conquêtes de S. Pierre. Nous avons pour garant de ce fait le mépris que, dès les premiers temps, les philosophes témoignèrent à l'Église romaine. A les entendre, elle n'était qu'un ramas d'esclaves, de vils artisans et de vieilles femmes-. Dédains outrés sans doute, mais attestant qu'à l'origine le grand nombre des croyants sortit du bas peuple. La formation aussi bien que la continuité de ce courant provint de causes faciles à saisir.

Si jamais classe d'hommes fut disposée par ses conditions d'existence à recevoir la Bonne Nouvelle, ce

1 I Petr,, m, 8.

2 Tatien, Adversus Grxcos, 33. — Minucius Félix, Octavius, 16. — Origène, Contra Celsum, 50.

furent les esclaves; sans droits, sans défense, sans dignité, sans espoir que le repos de la tombe , ils apercevaient dans le royaume du Christ les biens que le monde leur refusait. Grande fut leur joie d'entendre que la vérité affranchit et que la seule servitude est celle du péché : « Quiconque est vaincu, disait Pierre, devient esclave de celui qui l'a vaincue » Qui était plus vaincu que leurs maîtres asservis à mille passions? A la vue de si lourdes chaînes, l'esclave sentit les siennes s'alléger; moins durs lui parurent le fouet et les tortures le jour ou il sut que son âme échappait à toute indignité et que la souffrance ne faisait que l'ennoblir. C'était là l'enseignement de Pierre : « Serviteurs, soj'ez soumis à vos maîtres avec toute sorte de respect, non seulement à ceux qui sont bons et doux, mais aussi à ceux qui sont rudes et fâcheux, car c'est une grâce d'endurer, en vue de plaire à Dieu, des peines qu'on nous fait souffrir injustement. Quelle gloire y at-il si, souffletés pour avoir mal fait, vous l'endurez; mais si, faisant le bien, vous souffrez et que vous l'enduriez, cela est digne de louange devant Dieu; c'est à quoi vous avez été appelés, puisque le Christ aussi a souffert pour vous, afin que vous suiviez ses traces... Par ses meurtrissures et ses plaies vous avez été guéris^. » Non seulement guéris, mais régénérés et revêtus d'une dignité si haute, que jamais esclave n'avait rêvé pareille transformation. A Rome, le contraste saisissait d'autant plus que la loi servile était plus féroce.

i II Petr., II, 19.

» I Id.. Il, 18-2i.

LE MLMSTERE DE SAINT PIERRE, A ROME. 40o

C'est à des « désespérés' », confondus avec l'animal, traités comme des corps sans âmes, que Pierre adressait ces étonnantes paroles : « Vous êtes une race élue, des prêtres rois; une nation sainte, un peuple que Dieu a fait sien pour que vous annonciez les grandeurs de celui qui vous a appelés des ténèbres à son admirable lumière-. »

On comprend la surprise et l'émotion de ces infortunés, leur empressement autour de l'apôtre. Si Pierre ne tenait pas encore ce sublime langage qui est celui de ses derniers jours, en termes plus familiers il exposait la même doctrine, répandait les mêmes promesses, et sur l'heure les réalisait, car dès qu'un noyau de fidèles put former dans Rome une église, les esclaves y euretn les mêmes droits que leurs maîtres, mêmes biens, mêmes honneurs. Devenant égaux à eux par le baptême, leurs frères en Jésus-Christ, ils participaient aux cérémonies du culte, assistaient avec eux à la prédication et aux saints mystères. Dans le plus auguste de tous, l'eucharistie, le même pain rassemblait à une table commune hommes libres et esclaves. Si douce était la charité qui régnait à ces banquets, que le nom « d'amour, agape^, » leur fut donné, et que le respectueux embrassement, qui en marquait la fin, est appelé « le baiser d'amour » dans les lettres de S. Pierre •*. L'esclave

1 Pline, Historia naturalis, xyiii, 7.

2 I Petr., II, 9.

3 Kraus, Real Encyklopàdie der christlichen AUerlhùmer : Aga-