CHAPITRE DIX-NEUVIEME

Nous venons de montrer l'Église naissant dans Rome, aussi pauvre qu'obscure , et par cette humilité échappant d'abord aux regards des maîtres de l'empire. Il n'en faut pas conclure qu'elle les redoutât, et qu'à la manière de nos sociétés secrètes elle cherchât la sécurité dans le mystère. Au contraire , jusqu'à Néron, elle a pu se développer ouvertement en vertu d'une tolérance que Rome accordait à tous les cultes, et dont nous ne saurions mieux déterminer l'étendue qu'en rappelant la suite des faits qui la manifestent.

« Nos pères , dit Salluste , furent les plus religieux des hommes ^ » Les Romains méritaient encore cet éloge, non seulement pour leur foi demeurée vive, mais pour leur respect de toute religion. Ils avaient conquis le monde sans jamais violer les divinités vaineues. Le premier soin du général qui assiégeait une ville était d'en évoquer les dieux tutélaires par une prière pleine de révérence : « Je te prie et te conjure, je te demande en grâce , grand dieu qui as pris cette ville et ce peuple sous ta garde, de déserter ses mai-

1 « Majores nostri religiosissimimorlalcs. » SàU\is\.e,Catilina, t2.

SITUATION LÉGALE DES CnRÉTIENS. 421

sons, temples et lieux sacrés, de t'éloigner d'eux, d'inspirer à ce peuple et à cette ville la crainte , la terreur et l'oubli. Abandonne-les, viens à Rome chez moi

et les miens Si tum'écoutes, je fais vœu de t'élever

des autels et de fonder des jeux en ton honneur K »

De telles promesses n'étaient pas vaines. Au sac de Yéies , les temples selon la coutume restant intacts , de jeunes hommes choisis dans toute l'armée se purifièrent avec soin, puis vêtus de robes blanches, ils pénétrèrent en suppliants dans le sanctuaire de la déesse, protectrice du lieu : « Junon , dirent-ils , veux-tu aller à Rome? » Un cri des assistants leur répondit, ils avaient vu la statue incliner la tête en signe d'assentiment. On la porta sur TAventin, où Camille lui consacra l'édifice promis avant le siège-. A défaut de semblables translations, on laissait, dans les villes dépeuplées , quelques familles pour rendre honneur aux dieux ; mais cette mesure était fort rarement nécessaire.

Rome d'ordinaire cherchait à s'incorporer ses conquêtes, et pour mieux réussir elle veillait à n'y rien innover; loin donc d'imposer ses croyances, elle respectait celles des vaincus^ souvent même jusqu'à les adopter. En Gaule on vénérait sur le même autel Apollon et Sirona 3, Rosmerta et Mercure ^. Quand les cul-

1 Macrobe, Saturnalioi^um lib. m, cap. ix. Macrobe lisait ces formules dans le Traité des Renim coaditarum, de Sammonicus Serenus, lequel déclarait les avoir tirées de l'ouvrage très ancien d'un certain Furius.

2 Tile-Live, Uistorix, v, 22.

3 Orelli, 2407.

* Id., 5909.

tes différaient trop pour admettre cette confusion d'hommages , les Romains prenaient part aux cérémonies religieuses du pays où ils se trouvaient. En Grèce ils se faisaient initier aux mystères d'Eleusis ', en Asie à ceux de Samothrace ; sur les bords du Nil ils offraient des vœux aux divinités de l'Egypte -. Les plus crédules allaient, comme Apulée, de sanctuaire en sanctuaire pour ne négliger aucune source de grâces ^.

Ce n'était pas seulement pour les provinces que Rome usait de cette tolérance ; dans ses murs , elle laissait aux cultes, même les plus singuliers, une liberté peu restreinte. Les étrangers qu'elle attirait eurent pleine licence d'apporter des dieux et de les honorer à leur guise. Aussi bientôt tous eurent leurs temples, leurs cérémonies, qui des sanctuaires débordèrent à l'extérieur. De longues processions défilaient dans les rues : ici les dévots d'Isis, vêtus de lin, la tête rasée, promenaient solennellement ses statues ■'; ailleurs les prêtres de Cybèle et de Bellone exécutaient en public leurs sanglantes flagellations ^.

De telles scènes remuaient les âmes avides de piété, qui abandonnaient les froides pratiques du culte national, pour se tourner à ces dévotions de l'Orient. Dans les quartiers populaires surtout, le flot montait chaque

' Lobeck, Aglaoph., p. 37.

2 Friedlaender, Mœurs romaines, t. II, p. 447^ et le supplément au tome II dans le tome IV, p. 50. — Letronne, Inscript, de l'Egypte, I, p. 241.

' Apulée, Florida, i, 1,

* Marquardt, Romische Staatsverwaltung , B. i, S. 79, 80.

6 Id., S. 74, 334, 353-358.

jour et menaçait les dieux de Rome : grave danger, contre lequel les politiques , par scrupule religieux autant que par prudence, évitèrent d'employer la force. Laissant de côté l'ancien édit qui défendait de consacrer aucun dieu sans l'approbation du sénat ', ils se contentèrent d'attribuer à un collège de prêtres, les Quindécemvirs , le droit de surveiller les cultes étrangers et d'en nommer les ministres-. C'était le moyen d'y introduire quelque retenue; à plusieurs même on imposa un rite romain : les formules de prières , les cérémonies, les manifestations de joie et de douleur étaient réglées par avance et minutieusement observées^.

Mais ces précautions ne suffirent pas toujours à prévenir les abus, et quelle que fût la répugnance des Romains à frapper une religion, maintes fois sous la république il fallut sévir. Cent quatre-vingt-sept ans avant notre ère, le consul Postumius dénonça, dans les bacchanales importées de Grèce, un tel mélange de crimes et d'obscénités, que le sénat ordonna de rechercher les coupables^. On en découvrit 7,000, pour qui la répression, comme toujours à Rome, fut impitoyable. La moitié des hommes tomba sous la hache.

1 Tertullien, Apolog., v,

2 Marquardt, Rômische Staatsvei'waltung , B. m, S. 368, 381. — Inscriptiones regni JSeapolitani, 2558.

3 Orelli, 2314, 2315. — Cicéron, De Legibus, ii, 15,

* Initiés à ces mystères avant leur vingtième année, ils tenaient pour dogme que toute action est indifférente, par conséquent tr.ut crime licite ; dans leurs réunions , qui avaient lieu cinq fois le mois, ils se livraient entre eux aux plus monstrueux excès. « De cette sentine impure, dit Tite-Live, sortaient les faux témoignages, les fausses signatures, les testaments supposés, les dénonciations ca-

tandis que les femmes, jugées par leurs proches, étaient exécutées à Tintérieur des maisons. Quelque vigueur que déployât le sénat en cette circonstance , il ne laissa pas de s'y montrer timoré à l'ordinaire. Au lieu d'une interdiction rigoureuse, défense fut faite seulement de célébrer les fêtes de Bacchus à plus de cinq personnes, et sans l'autorisation du préteur. Postumius, exhortant les pères conscrits à sévir, avait justifié d'avance leur modération : « Toutes les fois, disaitil, que la religion sert de prétexte à un crime, nous redoutons, en punissant le coupable , de commettre une impiété ^ . »

De pareils scrupules eurent plus de part encore aux mesures prises contre le culte d'Isis. Les prêtres égyptiens s'étaient enhardis jusqu'à dresser la statue de cette divinité dans le Gapilole, la demeure même de Jupiter. Un sénatus-consulte enjoignit de les en chasser; mais on va voir quelle fut la suite de ce décret. L'année 58 avant notre ère , les consuls Pison et Gabinius accomplirent pour la première fois l'ordre du sénat-; dès 53, Calvinus et Mcssala durent procéder à une exécution semblable ^ Trois ans plus tard, le sanctuaire d'Isis était debout et, aucun ouvrier ne consen-

lomnieuses, le meurtre et l'empoisonnement. Ceux qui refusaient l'initiation ou l'infamie élaienl précipités par une machine dans de sombres caveaux. Des hurlements sauvages, le bruit des tambours et des cymbales étoufiaient les cris des victimes égorgées ou dishonorées. » Tite-Live, xxxix, 8, 18.

' Tite-Live, xxxix, 16.

2 Tertullien, Apolog., vi. Ad I^alion., i, 10. — Arnobe, ii, 73.

3 Pauly, ficnl Encijclopadie : Isis, t. IV, p. 290.

taPxt à le violer, il fallut que le consul Emilius prît luimême la hache pour en briser les portes '.

Cette superstition opiniâtre du peuple ne contribua pas moins que les hésitations des patriciens à maintenir la liberté des cultes étrangers. Dans le désordre des derniers temps de la république, la tolérance alla si loin, que les triumvirs, avides de popularité, dédièrent eux-mêmes un autel à Isis et à Sérapis^. C'était là une complaisance scandaleuse qu'Auguste s'empressa de répudier, en revenant aux traditions de la vieille Rome. Respectueux pour les religions des peuples qui formaient son empire, il les admettait, les favorisait même, tant qu'elles ne sortaient pas de leur propre territoire; mais à Rome il ne leur témoignait que méfiance , surveillant leurs progrès , et interdisant les cérémonies extérieures; il alla, dans une circonstance, jusqu'à détruire plusieurs temples^. Tibère e^ Claude suivirent la même voie. Sous les premiers Césars , la législation religieuse se distingue donc par ces deux traits : liberté entière laissée aux provinces de pratiquer leur culte; à Rome, pareille licence accordée aux étrangers, pourvu qu'ils se tiennent en repos sans chercher à faire des prosélytes. La préoccupation des politiques est moins de défendre les anciens dieux que de maintenir l'ordre. Ce qu'ils redoutent par-dessus tout, « c'est que l'introduction de divinités nouvelles ne donne naissance à des réunions secrètes, à des en-

1 Valère Maxime, i, 3, 3.

2 Dion Cassius, xl, 47.

3 Suétone, Augusfiis , 93. — Dion Cassius, iiv, 6.

tentes et à des complots , choses dangereuses pour le pouvoir d'un seul * ». Aussi toutes les fois que les empereurs s'attaquent à un culte , ce n'est pas la religion qu'ils ont en vue, mais les rassemblements dont elle est le prétexte. Ils n'exigent pas des affiliés l'abjuration, ils leur défendent de se réunir pour professer leur foi , et en cas d'obstination les bannissent.

A l'égard de ces associations , les magistrats de l'empire se trouvaient armés par les lois , notamment par le sénatus-consulte des Bacchanales, dont nous rappellerons les principales dispositions : obligation d'obtenir l'autorisation du préteur urbain et du sénat, limitation du nombre des membres , défense de former une caisse commune, et d'établir un sacerdoce permanent^. Auguste s'appuya sur cette législation pour supprimer les sociétés dont la turbulence l'inquiétait^ et pour interdire la création de nouveaux collèges ^; ses premiers successeurs ne poursuivirent pas moins sévèrement les confréries. Les Césars étaient donc trop opposés aux associations pour que les chrétiens songeassent à se constituer en collèges religieux, comme l'avaient fait sous la république nombre d'étrangers. A quoi bon d'ailleurs solliciter ce droit, l'obtenir à grand'peine, quand il leur sufûsait pour vivre en sécurité de ne se point distinguer des Israélites? Nous avons exposé, en étudiant la condition de ceux-ci dans

1 Dion Cassius, lu, 36.

2 Tilc-Live, xxxix, 8-18. — Corpus inscriptionum lalinarum, I, p. 43-44.

3 Suétone, Augustus , 32.

SITUATIOX LEGALE DES CHRETIENS. -12 i

l'empire, comment le christianisme s'implanta à l'ombre de la Sjmagogue. Les premiers fidèles de Rome, étant comme ceux de Jérusalem Juifs d'origine, demeurèrent d'abord confondus avec leurs frères obstinés à la Loi , jusqu'au jour ojli l'hostilité de ces derniers rendit la séparation nécessaire. Cette scission n'empêcha pas les chrétiens de conserver la plupart de leurs pratiques accoutumées. A la réserve de quelques rites particuliers, les églises qui se rassemblaient dans les maisons de Prisque et des autres Israélites baptisés , ne différaient pas en apparence des synagogues strictement mosaïques. Elles jouirent par suite des prérogatives de leur nation et partagèrent sa fortune ^ Les Hébreux d'extraction n'étaient pas seuls à profiter de ces privilèges, les païens qui fréquentaient les synagogues y par-

1 Lorsque Claude, fatigué du luinulle que causaient dans les « ghettos » romains les progrès du christianisme, voulut y mettre la paix, il ne trouva rien de mieux que de bannir tout Israël, juifs et chrétiens (Suétone, Claiidius, 25). Dans le reste de l'empire , les magistrats suivirent cet exemple , refusant de prononcer entre les disciples de Moïse et ceux du Christ. Gallion, proconsul d'Achaïe, répond aux Juifs qui lui amènent S. Paul : « S'il était question de quelque injustice ou de quelque mauvaise action, je me croirais obligé de vous entendre avec patience; mais s'il ne s'agit que de contestations de doctrine, de mots et de votre loi. démêlez vos différends comme vous l'entendrez, je ne veux point m'en rendre juge » (Act., xviii, t4, 15). En Palestine, Lysias, Félix, Festus parlent et agissent de même (Act., xxiii, 29; xxiv, 22- 25; XXV, 18-21). Partout où S. Paul est maltraité, à Antioche de Pisidie , à Iconium, à Philippes , à Thessalonique. à Bérée, à Ephèse, les persécuteurs sont des magistrats municipaux (Act., xiii, 50; XIV, 5; XVI, 20-23; xvii, 6. 13; xix, 23-40). Rome n'intervient jamais; elle ne connaît que les sénatus-consulies et les décrets qui accordent aux Juifs pleine liberté de leur culte.

ticipaient également. Les églises chrétiennes de Rome, tarit que la pluralité y fut juive , offrirent donc aux néophytes venant de la gentilité la même sûreté que les sanctuaires d'Israël.

Cette tolérance s'étendit aux réunions composées presque entièrement de païens convertis. Quel que fût en effet le désaccord de l'Eglise et delà Synagogue, les magistrats de Rome avaient vu l'une naître de l'autre, et pour n'avoir pas à sévir contre un culte étranger, ils continuaient à les regarder comme deux branches d'un même tronc. A la vérité, une telle confusion, supportée impatiemment par les Juifs, n'existait qu'aux yeux du pouvoir romain. Le peuple, lui, distinguait sans peine les fidèles, qu'il appelait « chrétiens^ », et dont il tenait le culte « une superstition exécrable ^ ». Aussi quand Néron chercha qui accuser de l'incendie de Rome, il n'eut qu'à étendre la main sur « la grande multitude ^ » dont parle Tacite, ha'ie de la populace et repoussée des Juifs. L'Église, soudainement privée des garanties qui lui avaient permis de vivre , fut pendant quelques années^ à la merci de toutes les violences. Mais les supplices imaginés contre elle avaient été si odieux, qu'ils tournèrent en compassion la haine universelle. « On en eut pitié, parce qu'ils étaient sacrifiés.

1 « Quos por (lagitia invi>os, vulgus Christianos adpellabal. » Tacite, Annales, xv, 44.

2 « Exiliabilis superstitio. » Id.

3 « Igilur primo conrepti, qui falebanlur, deinde, indicio eorum, multitudo ingens, haud perinde in crimine incendii, quam odio humani geneiis, convitti sunt. » Id.

* De G4 à la mort de Néron, Il juin 63.

non à l'utilité publique, mais à la cruauté d'un seul \ =. Ce mouvement des esprits entraîna les magistrats qui peu à peu revinrent à leur tolérance habituelle.

Deux faits donnent crédit à cette hypothèse et permettent de penser que les complaisances des politique? romains reprirent cours après la mort de Néron. Au rapport de Sulpice Sévère, Titus assiégeant Jérusalem ("0"; décida avec ses officiers de raser le temple « afin de détruire à la fois la religion des Juifs et celle des chrétiens, toutes deux bien que contraires ayant une commune source-. » Vingt ans plus tard Domitien , pour remplir le trésor épuisé, exigea des chrétiens la taxe que payait depuis l'an 70 toute communauté israélite ^. Le décret impérial désignant les fidèles par ces mots : « ceux qui vivent à la juive ^ » , laisse entendre qu'ils jouissaient des privilèges d'Israël , et que c'était à ce titre qu'on leur imposait aussi les mêmes charges. 11 semble donc établi qu'au premier siècle la sécurité des chrétiens eut pour unique, mais ferme assise, la

1 « Quanquam adversus sontes et novissima exempla meritos, rniseratio oriebatur, tanquam non utilitate publica, sed in saeyiliam unius. absuraerentur. » Tacite, Annales, xv, 44.

- « Fertur Titus adhibito consilio prius délibérasse at contra

alii et Titus ipse evertendum teniplum in primis cen^ebant . quo plenius Judseorum et christianorum religio toUeretur; quippe bas religiones, licet contrarias sibi, iisdem auctoribus profectas : chrislianos ex Judttis extitisse; radiée sublata, stirpem facile periturara. w Sulpice Sévère, Ch?'on., ii. 30. Cet auteur reproduit ici un passage perdu de Tacite.

^ Josèphe, Bellam Judaicum, yii, 6.

^ « Prœter Cceteros judaicus fiscus aceibissime actus est; ad quem deferebantur qui vel improfessi judaicam virèrent vitarn, vel, dissimulata origine, imposita genti tributa non pependissent. » Suétone, Domit.. 12

tolérance des magistrats persistant à ne voir en eux qu'une secte d'Israélites.

La prompte conversion de quelques patriciens, secondant ces dispositions des hommes d'État, contribua à garantir l'Église de la malveillance populaire. Dans les demeures de ces grands, vastes comme un quartier de ville', des centaines de clients défilaient chaque matin pour saluer le maître -. Si nombreux étaient les visiteurs qu'un esclave, le nomenclateur ^, avait charge de les annoncer, et que souvent sa mémoire y défaillant, il leur donnait des noms d'emprunt^. Aux heures de repas, même foule; car les riches tiraient gloire d'une large hospitalité, et leurs salles contenaient parfois jusqu'à trente tables somptueusement servies ^. On conçoit toutes les facilités que cette affluence donna aux chrétiens. Le peuple, accoutumé à la multitude qui assiégeait les portes des patriciens, n'en distingua point les troupes de fidèles qui se réunissaient chez quelques frères.

Plus propices encore à leurs assemblées étaient les domaines funéraires que les nobles familles possédaient autour de Rome. Les lieux de sépulture renfermaient,

1 « Domos in urbium nioduin exœdificatas. « Salluste, Cati- Una, 12.

Utbis opus donius una fuit : spatiumque tenebat Quo brevius mûris oppida multa tenent.

Ovide, Fastor. , vi, 641-642.

2 Marquardi, Handbuch der Ilomischen Alterthùmer : Das Privât Lebcn, t. I, p. 200-208.

3 Pauly, Real Encyclopxdie : Nomencfator.

* Sénéqiie, De Benef., i, 3. — Maciobe, Saiurn., ii, 4.

* Plularque, Quxst. Conviv., v, 5, 9.

outre les tombes, des édifices nombreux : logements de gardiens ^ , salles pour les festins et les sacrifices - , celliers, puits ^ portiques; à l'entour des jardins, de fraîches avenues, des vergers et des vignes ^. On visitait ces demeures funèbres, non seulement aux fêtes des morts ^, mais pour de fréquents anniversaires, car peu de riches mouraient sans disposer dans leur testament qu'à certains jours des libations et des offrandes seraient faites sur Leur tombe. Des distributions de vivres ou d'argent promises atout assistant assuraient chaque fois grand concours ^ Par suite, nul ne s'étonna de voir les fidèles affluer aux sépultures de quelques patriciens ; même, là plus qu'ailleurs on respecta leur culte, car les tombeaux déclarés par la loi sacrés et inviolables

1 « Ceterum erit miki curœ, ut testamento caveam, ne mortuus injuriam accipiam; preeponam enim unum ex libertis sepulcro meo custodiae causa. » Pétrone, Satyr., 71. — Orelli, 4366. 4367, 4353, 4368, 4369, 4371.

- Orelli, 4433. — Marini, Àtti e monumenti de frateUi Arvali, IL p. 616.

3 Wilmanns, Exerapla inscriptionum laiinarum : « Huic rno numento cedet hortus in quo trklise . viniola, puteum, aedicu-

lœ , » 240. « Taberna cum œdificio et cisterna... >> Marini, Atti,

^ « Hortus cinctus maceria. » Orelli, 4373. « Agellus. u Id.. 4561. « Hortos cum cediûcio huic sepulturae junctos vives donavit, lit ex reddltu eoruin largius tos<b et escae patrono suc et quandoque sibi ponerentur. » Id., 4418. « Omne genus etiam pomorum voie sint circa cineres meos et vinearum largiter. » Pétrone. Satyr.,11.

Hoc nemus asterno cinerum sacravic Lonori Faenius et culti jugera palchra solL

ilARTIAX , I, 116.

° Voir sur ces fêtes des morts le chapitre ivu, p. 390. 6 Voir P. Allard, Histoire des Persécutions pendant la première moitié du troisième siècle. Appendice a.

432 SAIiNT PIERRE.

échappaient facilement aux prescriptions des édils religieux ^ Depuis longtemps, Juifs, Syriens, adorateurs d'Isis ou de Mithra, possédant aussi des cimetières, y sacrifiaient à leur guise. Que pouvaient, dans cette diversité de imites et de biens propres, les pontifes chargés de la surveillance, sinon fermer les yeux jusqu'au jour où des abus les obligeaient à intervenir?

Toutefois, si précieuses que fussent de telles franchises, une nécessité plus pressante que la liberté amena promptement TEglise à fréquenter les domaines funéraires, ce fut le souci d'enterrer décemment ceux de ses membres qui s'endormaient dans la foi. Porter des gentils aux cimetières juifs n'était plus possible quand on eut rompu avec la Synagogue ; les déposer dans un des « colombaires - » oii s'accumulaient les urnes couvertes d'emblèmes idolâtres n'allait pas sans irrévérence, car le corps du chrétien, consacré par le baptême , uni par l'eucharistie au sang d'un Dieu , était devenu une relique vénérable. C'était d'ailleurs en Orient une coutume invétérée, non seulement de ne pas hâter, mais encore de retarder autant que possible la dissolution des restes humains : cette tradition chère aux Juifs s'accordant avec les principes chrétiens, l'Église, à rencontre des mœurs romaines, continua de rendre aux morts les honneurs de la sépulture. Ainsi s'établirentles

1 Voir p. Allard, Histoire des Persécutions pendant la première moitié du troisième siècle. Appendice b.

3 Les Romains appelaient ainsi les sépulcres édiliés pour y déposer les ineinbrcs d'une famille ou d'une confrérie. Le nom de « columbarium », pigeonnier, vient des niches en forme de trous à pigeon dans lesquelles on plaçait les urnes funéraires.

cimetières ^ , véritables « lieux de repos » oii les frères sommeillent l'un près de l'autre , en attendant le réveil suprême.

Bien que pleine liberté fût laissée de se faire inhumera part-, la charité inspirait d'ordinaire le désir de rester uni dans la mort comme on l'avait été durant la vie. De riches citoyens de Rome paraissent dès l'origine avoir reçu les frères pauvres dans leurs domaines funéraires : le cimetière Ostrien, où nous avons montré le premier siège de Pierre, appartenait à quelque néophyte opulent; celui de Lucine fut créé dans un terrain mortuaire de la famille Pomponia; la catacombe de Priscille dans un fonds du sénateur Pudens. Sur la voie Ardéatine, une fille des Flaviens, Domitille, consacrera bientôt au Christ le cimetière qui porte son nom , et y recueillera l'esclave Ampliatus , celui-là apparemment dont parle S. Paul^ et Pétronille, descendante du T. Flavius Petro, qui fut la souche des Flaviens •*.

Sans déterminer le temps oii ces nécropoles passèrent aux mains de TÉglise, l'archéologie tient pour avéré que, dès le premier siècle, elles servaient aux assemblées chrétiennes. Il nous suffira d'en parcourir une, pour comprendre avec quelle facilité les fidèles y

1 Originairement « cémetière , ceemeteriuni » : xot[iyiTr,p'.ov , lieu de sommeil, de xoi(xâco, dormir.

2 « Nous nous sommes retirés à l'écart, » disent sur leur épilaphe deux époux chrétiens , « nous ayons placé ce sarcophage dans nos jardins. » Gruter, 1059, 6.

3 Rom., XVI, 8.

* Paul AUard, Rome souterraine, p. 54. Supplément, p. 605- 612, et le Cubiculum d' Ampliatus dans les Lettres chrétiennes , t. IV, p. 416.

434 SAIM PIERRE.

trouvèrent asile. Les païens n'y pouvaient découvrir rien d'insolite, rien qui les distinguât des mausolées qu'édifiaient de tous côtés les nobles romains. Plus tard les catacombes afin de s'agrandir s'enfonceront sous terre ; mais , au début , l'édifice sépulcral et ses dépendances s'élèvent à fleur de sol. Le monument de Lucine borde la voie Appienne; celui de Domitille la voie Ardéatine. Dans ce dernier, l'inscription de la porte indiquait le nom du possesseur, et le vestibule était exposé aux regards ; le curieux y pénétrait, sans trouver aucun objet d'étonnement : aux voûtes les mêmes peintures que dans les sépulcres païens, des scènes de vendange, des pampres légèrement dessinés , entre lesquels voltigent des oiseaux et des génies. Ces fresques disputent de grâce avec celles de Pompéi ; les artistes chrétiens ne créaient encore rien d'original, ils se bornaient à reproduire les arabesques qui paraient les demeures des patriciens : on en bannissait seulement ce qui était idolâtre ou immoral. Rien non plus, dans les épitaphes de ces premières tombes, ne diffère essentiellement des inscriptions profanes. Le style lapidaire, les formules compatibles avec les doctrines du christianisme sont conservées ': beaucoup d'ornements restent semblables, palmes, couronnes, empreintes de pas, figures d'animaux. Il fallait quelque attention pour reconnaître dans les souhaits « de paix, de rafraîchissement, de vie en Dieu», les indices d'une foi nouvelle ^

1 Marligny, Dictionnaire des antiquités chrétiennes : Inscriptions.

Les rites chrétiens également, bien qu'empruntés à la Synagogue, avaient avec les observances des fêtes funéraires certaines ressemblances, grâce auxquelles d'abord on ne les distingua point. Le banquet eucharistique était Tâme du nouveau culte; or précisément les repas communs jouaient un rôle considérable dans les anniversaires célébrés par les païens'. L'importance que ces cérémonies donnaient aux salles de festins fournit à l'Église la facilité de ménager dans ses nécropoles de vastes lieux d'assemblée. Elle en fît des sanctuaires, où elle prit soin d'innover le moins possible. Un exemple suffira à montrer jusqu'où allait sa prudence. Les monuments funéraires contenaient habituellement un tableau des repas célébrés aux anniversaires de naissance des donateurs, et ces fêtes étaient toutes également désignées par une formule analogue à celle-ci :

Le VIII avant les Ides de Mars : jour natal de Gœsennus... père.

Le XIII avant les Kalendes de Septembre : jour natal de Coesennus Silvaia frère.

Le XIX avant les Kalendes de Janvier : jour natal de Gœsennus Rufus, patron du municipe*.

Ces termes consacrés ne blessant pas la foi, l'Église les

^ Un des collèges funéraires qui se multiplièrent librement au ii« siècle, prend ce titre où se trahit le principal objet de la réunion : « La société des gens qui dînent ensemble, a « Convictorura qui uno epulo vesci soient. » Orelli, 4073.

2 nn IdL Yar. natali Cassenni. ., patris.

XTTT k. sept. na[t. Cae;e>ni Silvani fratris, XIX k, Jan. n[at. Cassjeimi Rufi patr(oni) muiii[cipii].

WiUlAyxs patr[oiii]j ExemjiJa inscripdmium, 319.

adopta pour son calendrier de fêtes ^ Le seul changement fut que pour elle le «jour natal » [natalis dies) devint non plus l'anniversaire de la naissance , mais celui de la mort, car à ce dernier moment commence la vraie vie du chrétien, l'éternité au sein de Dieu.

Soit donc qu'elle gardât l'aspect du judaïsme, soit qu'elle s'en dépouillât, l'Église trouvait à Rome une égale sécurité. Jusqu'en 64, conservant cette situation, elle demeura libre de s'étendre, et jouit de la protec tioR accordée à tous les sujets de l'empire.. Précieuse défense que le ciel ménageait pour garantir son berceau des Juifs acharnés à la perdre. Elle n'avait alors que ces seuls ennemis, et pendant un quart de siècle elle n'en comptera guère d'autres; mais tout était à redouter de ces haines fraternelles. Les Israélites de Jérusalem, par deux fois depuis la mort du Sauveur avaient ressaisi le droit de vie et de mort; ils en avaient usé pour tuer Etienne et Jacques 2, pour « contraindre les fidèles à force de tourments et de supplices à blasphémer le Christ^ ». Livrés sans frein à leur fanatisme, ils auraient écrasé l'humble bercail du Sauveur; la main de Rome les contint et ne toléra que des violences passagères : ici, des soulèvements de la foule promptement réprimés; ailleurs, de la part des magistrats provinciaux quelques abus de pouvoir. A le bien prendre, on peut donc estimer qu'au cours du i^** siè-

1 Nos martyrologes conservent encore ces formules romaines.

2 Act., YII, 56-58; XTI, 1, 2.

3 Id., XXVI, 11.

cle l'Église fut plutôt protégée qu'inquiétée par l'empire romain.

Elle méritait cette bienveillance, non seulement par son attention à éviter tout ce qui eût choqué les païens. mais en raison de son obéissance aux édits de l'État. La critique rationaliste s'efforce de présenter nos pères dans la foi comme un danger constant pour les institutions de Rome, une faction en révolte contre l'ordre religieux. On conclut de là que les magistrats sont excusables d'avoir appliqué à des rebelles l'atroce pénalité de l'époque, et que les meilleurs souverains ont dû laisser cours à la justice. L'échec de ces nouveautés est la période de trente ans, pendant laquelle Rome a vu le christianisme croître dans son sein, sans en concevoir d'alarmes ; c'est surtout l'enseignement donné alors aux fidèles. Jamais on n'a prêché avec plus d'insistance le respect de la loi, la soumission au souverain. C'était l'heure oij S. Paul écrivait aux fidèles de Rome : « Que toute âme se soumette aux puissances supérieures, car il n'y a point de puissance qui ne vienne de Dieu, et c'est lui qui a établi toutes celles qui existent. Celui donc qui s'oppose aux puissances résiste à l'ordre de Dieu... Le prince est l'instrument de Dieu pour exécuter sa vengeance sur celui qui fait le mal. Il faut donc lui être soumis non seulement par crainte du châtiment, mais par devoir de conscience. C'est pour cela que vous payez le tribut aux princes, parce qu'ils sont les ministres de Dieu *. >

A la vérité, tout autre devint le langage des fidèles

1 Rom., XIII, 1-6.

quelques années plus tard. Néron, soupçonné d'avoiï brûlé Rome, en rejeta l'odieux sur les chrétiens, et pour démontrer au peuple qu'ils étaient coupables, inventa contre eux d'affreux supplices. Un cri d'horreur s'échappa du cœur de ces vierges livrées à des outrages sans nom ' , de cette foule de martyrs trempés dans la résine et allumés comme des flambeaux vivants 2. Rome ne fut plus à leurs yeux que « la grande Babylone, la mère des prostituées et des abominations de la terre, la femme enivrée du sang des saints et du sang des martyrs de Jésus ^ ». César parut la bête aux sept têtes et aux dix cornes, la bête écarlate, couverte de noms de blasphème^. S. Jean a recueilli dans son Apocalypse ces plaintes qui, tout ensemble, lamentaient le passé et prédisaient l'avenir; mais il n'excite pas les victimes à la révolte. A Dieu de venger ses élus ; à ceux-ci de souffrir patiemment en répétant le chant des deuils chrétiens : « Heureux les morts qui meurent dans le Seigneur; dès maintenant, dit l'Esprit, ils se reposent de leurs travaux, car leurs œuvres les suivent^. »

Plus haut encore retentit la parole de Pierre. Le chef des Douze survécut à la première persécution ; si cruelle qu'eût été l'épreuve, elle ne changea rien à son enseignement; ce que S. Paul avait écrit dix ans plus tôt,

^ AîxÎCT|iaTa Seivà xat àvoaia iraOoùaai. S. Clément, i ad Corinthios, VI.

2 Tacite, Annales, xt, 44.

3 Apoc, XVII, 5, 6.

* Id., XVII, 3.

5 Id., XIV, 13.

l'apôtre le redit alors, donnant ici comme partout à la doctrine chrétienne sa forme immuable : « Soyez soumis pour l'amour de Dieu à tout gouvernement établi, soit au roi comme étant au-dessus de tous, soit aux gouverneurs envoyés de sa part pour punir les méchants et louer les bons... Craignez Dieu, honorez le roi^ » Or ce roi était Néron, qui venait de torturer les chrétiens, et qui allait crucifier Pierre.

1 I Petr., u, 13-17.