ÉPILOGUE

et le philosophe grec Épictète en parlent avec autant d'enthousiasme que les Romains de naissance ^ Un rhéteur de Smyrne, Aristide, louant les maîtres de l'empire, montre, sous leurs règnes, les ports pleins de vaisseaux, les montagnes aussi sûres que les villes, les campagnes joyeuses, la crainte partout évanouie, les fleuves, les détroits ouverts -.

Ceux-là mêmes subirent le charme que Rome persécuta. Tertullien, implacable aux vices de l'empire, s'étend avec complaisance sur ses bienfaits : « Le monde est chaque jour mieux connu, dit-il, mieux cultivé et plus riche. Les routes s'ouvrent au conamerce. Les déserts sont transformés en domaines féconds. On sème où l'on ne voyait que des roches arides ; les marais sont desséchés et les troupeaux ne craignent plus la bête fauve. Aucune île n'inspire d'horreur, nul rocher n'épouvante : partout des maisons, des peuples, des cités partout la vie^ »

Ce calme était favorable à la prédication de l'Évangile; aux esprits libres de soucis, il donnait le loisir de penser, et d'écouter la parole du salut. L'abondance même des joies présentes, laissant les cœurs inassouvis, éveillait quelque désir d'un bien plus solide. De peuple en peuple cette attente se communiqua : toute barrière entre eux étant abaissée, d'un bout du monde à l'autre Rome se faisait entendre : ainsi la parole chrétienne

' Philon, Legatio ad Caium, 21, 22, 39, 40. — Epictète, Dissert., m, 13,9. —Pline, Historia naturalis, ^iy, 2; xxyii, 2, etc. 2 Aristide , Encomium Romœ.

8 Terlullien, De Anima, ixx.

qui y était annoncée retentit par tout l'univers. Les apôtres du Christ n'ont point méconnu qu'ils devaient aux Romains ces facilités : « Par leurs soins, dit S. Irénée, nous marchons sans crainte sur toutes les routes, et les vaisseaux nous portent oii il nous plaît d'aller ^ . »

Chaque jour, en effet, la main des légionnaires étendait le réseau de voies qui enlaçait l'empire. Ces chaussées grandioses ont été de nos jours curieusement recherchées; on ne saurait imaginer un ensemble de routes à la fois plus majestueux et plus hardi. Elles franchissent les marais du nord comme les sables du désert, et poussent vers l'extrême Orient dans les solitudes abandonnées aujourd'hui aux nomades : des rives de la Méditerranée aux oasis du Sahara, nos soldats les ont suivies. Partout ces chemins offraient, outre la sécurité, des repos pour la nuit : les itinéraires anciens indiquent ces stations, et quelles distances les séparent ^. Jamais les communications n'avaient été plus faciles^.

Par ces liens habilement multipliés, les peuples, cantonnés jusque-là, se rapprochaient jusqu'à ne faire qu'un seul corps ; les relations de commerce et de société devenaient plus fréquentes; une langue commune, le grec, était parlée dans tout l'empire; les constitutions particulières de chaque État se conformaient peu à peu à celles de la capitale; les religions nationales, toutes libres et diverses qu'elles demeuraient, avaient

^ S. Irénée, iv, 30, 3.

2 Itinéraire de Vicarelio (Henzen, Antiquités de Vicarello dans le Bheinisches Muséum, 1853). — Itinerarium Antonini Augusti et Hierosolymitamnn, édit. Parthey et Pinder,

3 Friedlaender, Mœurs romaines, t. II, 1. yii : Les Voyages.