ÉPILOGUE

un point commun, le culte de Rome et de César, ou du moins les sacrifices offerts pour eux. De son côté, la philosophie travaillait à l'union des esprits en resserrant la sagesse dans quelques règles de devoir. Ces idées morales, énoncées en maximes, passèrent de l'école sur le théâtre, dans les discours et la poésie. Que les penseurs seuls en pénétrassent le vrai sens, nous l'accordons; mais la foule les répétait, et s'habituant à ce langage y entrevoyait quelques lueurs de vérité. Ainsi les stoïciens donnèrent cours aux sentiments d'humanité, de fraternité générale; ainsi ils répandirent leur vision d'une cité embrassant le monde entier, gouvernée par une loi unique, éternelle, immuable, égale pour tous. De si belles conceptions demeurèrent stériles, l'humanité ayant trop déchu pour être relevée par quelques théories; elles eurent néanmoins l'avantage de rendre sensibles la misère où la foule se débattait, et l'impuissance d'en sortir.

Le christianisme se révéla comme le salut aux âmes ainsi disposées. Sa mission universelle, le plaçant audessus des religions qui divisaient le monde, rendait plus manifeste leur caractère exclusif et insuffisant. Par son « adoration en esprit^ », il dominait les cultes matérialistes, et ruinait leur ascendant; mais en même temps, assez fécond pour tout vivifier, il retint de leurs pratiques extérieures ce qui pouvait convenir à l'expression de ses sublimes croyances-. Il s'appropria de

1 Joan.,.iT, 24.

2 Nous ayons montré au chapitre xix« , p. 435 , par quelques exemples, comment l'Église opérait ces transformations. Elle gardait dans ces emprunts une entière indépendance, car si elle se pliait

même les formes administratives de la Rome païenne , accepta les coutumes publiques et privées, embrassa le monde pour le régénérer. Une foi qui comblait tant de vœux saisit les esprits las de doute et de vaine attente. Mais c'est aux cœurs surtout qu'elle parlait, et par eux qu'elle triompha. Les misérables, si nombreux alors, étaient avides de consolation ; la vie chrétienne leur fut un vif attrait ; elle réalisait le rêve des philosophes, la cité où régnait une charité sans borne, sans acception de personnes, la paix dans le partage des droits et des devoirs ; d'un trait elle effaçait les préventions odieuses qui ravalaient l'esclave et la femme. Aux timides essais des légistes osant à peine atténuer quelques-unes de ces rigueurs, elle opposait la grande charte d'affranchissement : « Il n'y a plus de juif ni de gentil, ni d'esclave ni de libre, ni d'homme ni de femme; vous n'êtes tous qu'un en Jésus-Christ '. » Assurés d'obtenir leur relèvement dans ce royaume nouveau, les petits y accoururent, et une fois entrés travaillèrent à l'étendre. Leur zèle trouvait d'autant plus de facilités que, pour la culture de l'intelligence, la différence entre les classes populaires et les grands était moins sensible qu'aujourd'hui. De plus, la foule des prolétaires contenait nombre d'hommes distingués par leurs qualités de race et le commerce des lettres :

aux coutumes et formules de Rome, elle prenait, pour désigtUM' la réunion des fidèles, le nom des assemblées démocratiques de la Grèce, èxxXr)c7ia : EccUsia. Aux confréries helléniques, elle demandait les titres de sa hiérarchie , èKiaxouoç , x).r,po;... Voir Wescher, Revue archéologique, avril 1866.

1 Gai., III, 28.