ÉPILOGUE
Grecs affranchis, aussi vifs d'esprit que leurs frères d'Attique ou d'Ionie ; Orientaux^ ne leur cédant en rien pour la souplesse du génie. Sous leurs haillons, ces étrangers gardaient l'habitude de la pensée, la parole prompte^ abondante, pleine de charmes : Rome les écoutait.
Telles furent les causes naturelles qui favorisèrent rétablissement du christianisme. Qu'on n'imagine pas toutefois qu'elles opéraient constamment et exerçaient sur tous la même influence. L'ennemi à vaincre était trop fort pour que la lutte fût sans vicissitude : au moindre retour, il reprenait son empire. Les mains qui se levaient vers le Rédempteur étaient des mains de captifs , impuissantes h rompre leurs fers. Bientôt l'ombre s'étendait de nouveau et les cœurs s'obscurcissaient. Il ne restait que le jour dont parle S. Jean, le jour luisant au milieu des ténèbres, et celles-ci tellement épaisses que la lumière n'y est plus aperçue ^ Ce dernier état fut celui 011 languissait le commun des pa'iens. Pour les en arracher il n'a point suffi au christianisme des faibles ressources que nous venons de décrire ; ces moyens sont hors de proportion avec une restauration de mœurs aussi totale. Dieu s'y révèle, et sa main apparaît plus puissante encore , quand , aux facilités qui secondèrent la diffusion de l'Évangile , on oppose les obstacles que les apôtres eurent à surmonter. »
De toutes parts, en effet, des aversions insurmontables entravèrent leur action. La raison, attirée d'un côté par l'élévation des dogmes chrétiens , était repous-
1 Joan., I, 5.
sée par ce qu'elle y trouvait d'incompréhensible. Plusieurs points de morale irritaient la fierté et les sentiments naturels : le pardon des injures, l'amour des ennemis , l'humiliation et la pauvreté proclamées des béatitudes; « la croix de Jésus, scandale des juifs, folie pour les gentils ^ » Le culte austère d'un Dieu unique, qui ne se manifestait qu'au cœur, rebutait des hommes habitués aux fables de l'Olympe , à l'éclat des pompes païennes. Le christianisme, sans autels arrosés de sang, sans images de la divinité, leur paraissait une religion d'athées. Pour beaucoup même c'était un culte séditieux; car au lieu de s'accommoder au cérémonial romain, comme les rites de tous les peuples vaincus, il se déclarait seul véritable. Au moins les Juifs, qui avaient la même prétention, immolaient des victimes pour le salut de César : les chrétiens n'offraient que leurs prières. Ces griefs, exagérés avec perfidie, élevèrent autour de l'Église de telles barrières , qu'au II® siècle les lettrés de Rome confondaient encore la doctrine du Christ avec les mystères obscènes de l'Orient. Gelse a traduit par un sarcasme l'opinion commune de son temps : « Tandis que les autres cultes appellent à leurs cérémonies ceux dont la conscience est pure , les chrétiens promettent le royaume de Dieu aux pécheurs et aux insensés, aux maudits des dieux-. »
Plus redoutables encore que ces oppositions de la raison étaient les répugnances du cœur. Le paganisme avait tellement pénétré les actes de la vie , qu'il fallait
1 I Cor., I, 23.
2 Origène, Adversiis Celsum, m, 59,
