LA CHRONOLOGIE DES PREMIERES ANNEES DE L EGLISE
La seule date certaine, dans l'histoire des vingt premières années de l'Église , est celle de la mort d'Agrippa, fixée par Josèphe à la troisième année de Claude (44 de notre ère)*. Pour le reste de cette période, Tordre chronologique ne peut être qu'approximativement fixé, sauf pour le temps de la conversion de Saul et celui du concile de Jérusalem , qui se trouvent déterminés par certains faits de l'histoire profane, avec lesquels ces deux événements ont une liaison manifeste.
La conversion de Saul et le martyre de S. Etienne, qui la précéda de quelques mois, s'accomplissent en effet dans des circonstances particulières. Le saint diacre est jugé régulièrement et devant un tribunal juif; il subit la peine marquée par la Loi ^ sans qu'il faille , comme pour Jésus, obtenir la ratification du procurateur. Après ce premier acte de la persécution, Saul reçoit du sanhédrin de pleins pouvoirs pour emprisonner, torturer, mettre à mort les chrétiens; en un mot.
i Josèphe, Antiquitates , xix, 8, 2.
2 Deut., XIII. 6-10.
lautorité romaine, toute-puissante jusqu'alors, apparaît tout à coup énervée. Un seul fait peut expliquer ce changement soudain : la mort de Tibère, arrivée le 16 mars de l'an 37. Galigula, suivant une politique contraire à celle de son prédécesseur, laissa les divers peuples de l'Orient reprendre leur autonomie ; de là vient que , pendant les deux premières années de ce prince, l'empire de Rome semble annulé en Palestine. C'est à ce moment, unique dans l'histoire du temps, qu'il convient de fixer le martyre d'Etienne et la couversion de S. Paul : vers l'an 37 par conséquent.
Des circonstances non moins particulières nous déterminent à placer en 32 le concile de Jérusalem. Une tradition remontant aux premiers Pères et conservée par de nombreux témoins ^ , nous apprend que S. Pierre arriva à Rome sous le règne de Claude et , selon toute apparence, ne retourna à Jérusalem qu'au temps où cet empereur chassa de la capitale du monde juifs et chrétiens. Wieseler a montré que cet édit fut promulgué au mois de janvier de l'an 52 -. Ce fut donc seulement dans le courant de cette année-là que Pierre se trouva à Jérusalem , et que Paul y vint pour soumettre au concile apostolique les graves questions qui partageaient l'Église d'Antioche.
Il reste de voir si les deux dates que nous venons de déterminer, 37 pour la conversion, 32 pour le premier concile, s'accordent avec ce que nous apprennent les Actes et les lettres de S. Paul, sur les divers voyages
1 Voir l'Appendice, iv.
2 Chronologie des apostolichen Zeitalters, p. 127.
que cet apôtre fit à Jérusalem. Les Actes en mentionnent trois : le premier après la conversion de Saul \ le second avant la grande famine^, le troisième à l'occasion du concile de Jérusalem ^. Dans l'Épître aux Galates, l'apôtre ne parle que de deux séjours dans la ville sainte : l'un, trois ans après sa conversion^, que tous les interprètes dégagés de préoccupations rationalistes identifient avec le premier voyage raconté par S. Luc; l'autre , quatorze ans plus tard , qui coïncida manifestement avec le troisième des Actes ^. Au témoignage de l'apôtre lui-même, il s'écoula donc, entre sa conversion et le premier concile, dix-sept ans. Pour trouver ce nombre entre 37 et 52, il faut se rappeler que les Juifs ont coutume de compter l'année inachevée et incomplète, comme si elle était pleine. D'après ce mode de supputation , le premier voyage , qui suivit de trois ans la conversion , eut lieu en 39, et les quatorze années qui séparent ce premier séjour du troisième courent de 39 à 52.
