CHAPITRE XXI

Winchester voulut voir le vieil évêque Henri de Blois alors mourant, qui retrouva pourtant assez de forces pour faire entendre au prince les plus durs reproches au sujet de la mort de Thomas Becket. Le surlendemain le vénérable prélat expirait, après une vie agitée dont toutes les pages n'étaient pas également admirables, mais qui néanmoins laissait après elle de grands souvenirs.

En revenant dans ses états d'outre-mer, Henri II avait l'intention de mettre à exécution les projets formés dès longtemps, on s'en souvient, au sujet de l'Irlande 11^:; une série d'incidents politiques lui en ouvrait l'accès ; mais on est en droit de soupçonner chez lui d'autres calculs, en le voyant entreprendre une expédition de ce genre au moment précis où il savait avoir à régler la question la plus grave qui pût l'intéresser, celle de ses rapports publics et privés avec l'Église. II ne mit pas en mer avant le milieu d'octobre, et dans l'île même qu'il s'apprêtait à soumettre, les villes maritimes lui avaient été déjà remises, tandis que le Leinster entier lui était acquis par un vassal fidèle ; rien ne pressait donc au point de vue politique. Mais Henri livrait lui-même le secret de tant de hâte en donnant des ordres dans tous les ports du canal Saint-Georges et de la Manche : toute personne qui serait trouvée nantie de lettres notifiant l'interdit devrait être sur-le-champ jetée en prison; aucun clerc ne devrait passer la mer sans avoir juré de ne rien faire au préjudice du Roi ni du royaume; enfin défense était faite d'apporter au souverain une lettre quelconque (2:. De tels ordres, qui d'ailleurs ne pouvaient plus étonner ses sujets, trahissaient