CHAPITRE VII

RÔLE POLITIQ.UE DU CHANCELIER (llS^-I 162)

Après avoir vu Thomas Becket dans sa vie intime et privée, nous devons chercher à connaître aussi son rôle politique. D'après ce que nous savons de son influence prépondérante sur l'esprit du souverain, nous ne serons pas étonnés en constatant que, le premier en Angleterre, il acquit à la dignité de Chancelier une importance qu'elle n'avait pas auparavant (i). Les successeurs immédiats de Becket ne devaient pas encore hériter de tout son pouvoir; il reste vrai néanmoins qu'avant lui aucun Chancelier n'avait exercé une autorité qui fut entre ses mains celle d'un premier ministre, ainsi que l'attestent les récits de ses biographes et des chroniqueurs contemporains (2). Nous voyons Thomas mêlé activement à beaucoup de choses qui dépassent le cadre des attributions de sa charge telles que les définit Fitzstephen dans son langage précis d'homme de loi. A s'en tenir au sommaire légal qu'il nous trace, ni la paix, ni la guerre, ni la politique étrangère n'eussent dû occuper Thomas Becket. Et pourtant nous allons le voir jouer sur ces divers théâtres un rôle principal. L'exercice de la judicature n'était pas de son ressort ; et, néanmoins, nous

1. Lord Campbell, Livcs of the Chaiicellors, t. i, page 5, t,"}.

2. Gerv. Cant., t. 11, page 389. Cfr. Freeman, Life and timcs of Thomas Becket {Conte inporary Review, march 1878, page 833).

savons déjà qu'il intervenait avec une influence décisive sur le cours de la justice. Les biographes n'exagèrent donc pas lorsqu'ils disent que rien ne se faisait plus en Angleterre sans sa permission. L'ascendant que lui donnaient sur le Roi ses qualités aimables et brillantes, jointes à un véritable génie d'homme d'État, inaugurait une évolution dans la hiérarchie traditionnelle du gouvernement, et cela seul eût suffi à lui assurer dans les annales d'Angleterre une place éminente (i). Sans doute, encore une fois, les premiers successeurs du chancelier Becket furent obscurs, et se renfermèrent dans leurs fonctions strictement légales; mais un siècle ne s'acheva pas sans que la dignité sur laquelle Thomas avait jeté tant d'éclat ne reprît, pour la garder jusqu'à nos jours, l'importance prépondérante qu'il lui avait le premier conquise.

Selon la remarque de Lord Campbell (2), l'histoire du moyen-âge porte assez ordinairement au compte du souverain et de son initiative personnelle tout ce qui s'est passé sous son règne. Et pourtant il ne serait que juste de reconnaître la part souvent principale qui revient à ses ministres dans les mesures salutaires ou dans les fautes politiques ainsi enregistrées. A l'égard de Thorn.as Becket nous sommes mieux fondés qu'en aucune autre circonstance à signaler l'action exercée sur la marche des affaires par celui que tous proclamaient le second personnage du royaume. L'influence qu'il avait prise sur le Roi lui-même et sur la politique générale est affirmée trop haut par les contemporains pour n'être pas évidente. Aussi bien nous pouvons distinguer deux ordres de faits, parmi ceux qui vont nous occuper : 1° Ceux qui se produisent en dehors de la sphère d'ac-