VIEILLARDS. HÔPITAL GÉNÉRAL

Les Filles de la Charité. — Nous avons dit comment Vincent de Paul, admirablement secondé par mademoiselle Le Gras, fondait des confréries de Charité dans tous les lieux où se prêchait la mission. En 1629, il lui remit des instructions écrites de sa main pour qu'elles lui servissent de rè^le de conduite. La descendante des Marillac, suivie de quelques nobles et pieuses dames qu'elle avait associées à son œuvre charitable, faisait route avec elles dans de mauvais coches, et logeait et couchait dans de méchantes hôtelleries « pour se rendre plus sensible à la misère des pauvres S) . A peine arrivée dans un village, elle rassemblait les temmes de la conlrérie, encourageait leurs efforts, leur faisait part des instructions de Vincent, cherchait à augmenter leur nombre, remettait entre leurs mains des provisions

' 31. l'abbé Matxard, Saint Vincent de Paul, sa vie et ses œuvres, t. III.

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de linge, des médicaments, d'abondantes aumônes, et, pour prêcher d'exemple, elle visitait et soignait (dle-méme les malades. Ces premiers devoirs accomplis, elle enseignait aux petites filles les éléments de la foi chrétienne, faisait choix d'une maîtresse capable de la remplacer, et ne quittait le village qu'après avoir pourvu à toutes les nécessités des pauvres et des petits',

La création de ces premières confréries de Charité dans les domaines des Gondi lui suggéra l'idée d'en établir de semblables dans plusieurs paroisses de Paris, une entre autres, en 1630, dans sa propre paroisse, celle de Saint-Nicolas du Chardonnet. Elle l'inaugura par un acte d'héroïsme, en visitant et en soignant au péril de sa vie une fille atteinte de la peste. Vincent, à cette nouvelle, loin de lui conseiller de prendre des précautions, et plein, comme elle, d'une sainte audace, l'encouragea à persévérer, en lui disant qu'elle n'avait rien h craindre :

« Je vous avoue, Maden)oiselle, lui écrivait-il, que cela m'a si fort attendri le cœur, que, s'il n'eût été imit, je fusse parti à l'heure même pour vous aller voir ; mais la bonté de Dieu sur les personnes qui se donnent à lui pour le service des pauvres dans la confrérie de la Charité, en laquelle jusques

1 M. l'abbé ^t\Y^\l!D , Saint Viiiccnl de Paul, sa vie et sea œuvres, t. III.

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à présent aucune n'a été frappée de la peste, me fait avoir une parfaite confiance en lui que vous n'en aurez point de mal. Croiriez- vous, Mademoiselle, que non-seulement je visitai M. le sous-prieur de Saint-Lazare, qui mourut de la peste, mais même que je sentis son haleine? Et néanmoins, ni moi ni nos gens, qui l'assistèrent jusqu'à l'extrémité, n'en avons point eu de mal. Non, Mademoiselle, ne craignez point ; Xotre-Seigneur veut se servir de vous pour quelque chose qui regarde sa gloire, et j'estime qu'il vous conservera pour cela. »

La sainte femme avait si peu de crainte et s'épargnait si peu, que Vincent fut ohligé de modérer son zèle : 1^ Il me semhle que vous êtes meurtrière de vous-même, par le peu de soin que vous avez de votre santé. Soyez bien gaie, je vous en supplie. » L'aimable saint faisait de la gaieté une veitu essentielle pour ses disciples, surtout auprès du lit des malades, afin de leur faire oublier leurs souffrances.

L'œuvre des confréries de Charité, qui s'était implantée dans nombre de villages et qui y réussissait à merveille, sembla, dès sa naissance, frappée de stérilité dans les grandes villes et surtout à Paris. 11 est facile de saisir les causes de résultats si différents. Les femmes de la campagne, endurcies, dès leur jeunesse, aux travaux les plus rudes, peuvent aisément supporter les veilles, et bien dressées, devenir

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d'excellentes garde-malades. Il n'en est pas de même des femmes du monde, dont la santé plus délicate et la vie amollie par le luxe et l'oisiveté ne sauraient se plier tout à coup à de telles ftiti(}ues et à des soins si répugnanls. Aussi, la plupart des femmes de condition, qui s'étaient enrôlées un peu précipitamment sous la bannière de mademoiselle Le Gras, sentirent-elles bientôt qu'elles avaient entrepris une tâche au-dessus de leurs forces. Les unes craignaient de rapporter au sein de leur famille quelque maladie contagieuse, les autres ne pouvaient surmonter les dégoûts de la nature à la vue des plaies ou de l'aspect hideux et repoussant de certains malades. Bientôt celles-là ne contribuèrent plus que de leurs deniers aux confréries de Charité, et le j)etit nombre de celles qui eurent le courage de résister et de persévérer n'étant plus suffisant, l'œuvre nouvelle semblait condamnée à périr. Vincent et mademoiselle Le Gras comprirent alors qu'il fallait surtout recruter des filles de la campagne et de pauvres veuves, d'une constitution robuste, d'une capacité égale à la vertu, et dont l'unique fonction serait de donner des soins aux malades. Ils comprirent aussi qu'il était indispensable de leur enseigner préalablement cette tâche difficile, eu même temps que les exercices de la vie spirituelle, et (le les lier à cette œuvre de dévouement et d'ab-

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négation par des règles sévères et par une forte discipline.

En 1633, Vincent choisit trois ou quatre filles qui lui semblaient réunir les qualités nécessaires ; il les confia à mademoiselle Le Gras, pour qu'elle leur fît subir un apprentissage. Celle-ci les logea dans sa maison de la paroisse Saint-Nicolas, les entretint, les forma peu à peu à ce grand art de la charité, et, au bout de quelques mois, elle les mit à l'œuvre. D'autres filles, en plus grand nombre, vinrent les remplacer, et, après quelques années, grâce aux efforts infatigables de Vincent et aux habiles leçons de mademoiselle Le Gras, on les compta par centaines et par milliers. Uniquement destinées d'abord à donner des soins à domicile aux malades « à qui le trop-plein ou la répugnance fermait l'entrée des hôpitaux » , « bientôt, par droit de charitable conquête, elles s emparèrent des hôpitaux euxmêmes ; elles servirent de mères aux enfants trouvés, de maîtresses aux filles pauvres, d'anges consolateurs aux forçats et aux prisonniers, de providence h toutes les misères' » .

Ce ne fut qu'après plusieurs années d'étude et d'expériences que Vincent se décida à demander à Jean-François de Gondi, archevêque de Paris, que

« M. l'abbé Maynard. t. III.

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les Filles de la Charité fussent érigées en conirérie, et qu'il leur donna des règles par écrit. Dans un mémoire qu'il adressa au prélat, en lG-46, Vincent faisait un historique des plus touchants de cette œuvre admirable qui devait rendre tant de services non-seulement en France, mais encore dans le monde entier. Le 20 octobre de la même année, l'ancien élève de Vincent de Paul, le coadjuteiu^ de Paris, le futur cardinal de Retz, qui remplissait alors les fonctions d'archevêque à cause de l'état maladif de son oncle, s'empiessa de faire droit à cette requête et ajiprouva le règlement des Filles et l'euves servantes des pauvres de la Charité, en faisant choix de Vincent comme directeur de l'œuvre nouvelle. Le jeune Roi, qui, de concert avec la régente sa mèie et la duchesse d'Aiguillon , avait constitué au ])rofil de la nouvelle confrérie une rente de deux mille livres, accorda son érection par lettres patentes.

Ces actes constitutifs ayant été perdus par la négligence d'un membre du Parlement , qui les avait entre les mains, Vincent de Paul adressa, en 1655, au cardinal de Retz, alors exilé , et qui se trouvait à Rome, une seconde requête pour qu'il approuvât de nouveau la confrérie, ses statuts et règlements, et pour qu'il lui donnât pouvoir, à lui et à ses successeurs, généraux de la Mission, de la diriger, sous l'autorité de raichevêque de l'aiis.

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Voici en quels termes le prélat, qui avait conservé, même au milieu de toutes ses conspirations et de tous ses désordres, un immuable respect pourson vieil instituteur, lui accorda une nouvelle approbation:

« Voulant, dit-il, donner moven aux bonnes dames de la charité et aux pauves veuves et filles servantes des pauvres malades de faire une bonne œuvre, qui est h la gloire de Dieu et à l'édification du peuple, nous érigeons les Filles de la Charité en confrérie, approuvons leurs règlements, à la condition que la confrérie sera et demeurera à perpétuité sous notre autorité et dépendance et de nos successeurs, archevêques de Paris, » « Et d'autant, ajoute-t-il, que Dieu a béni le soin et travail que notre cher et bienaimé Vincent de Paul a pris pour faire réussir ce pieux dessein , nous lui avons derechef confié et commis , et par ces présentes confions et commettons la conduite et direction de la susdite société et confrérie, sa viedurant, et après lui à ses successeurs, généraux de ladite congrégation delà Mission. »

Au mois de novembre 1657, Louis XIV, par lettres patentes, autorisa la confrérie à s'étendre dans tous ses Etats; il faisait d'elle le plus magnifique éloge et déclarait qu'il la prenait, elle et ses biens, sous sa sauvegarde et protection spéciale '.

' Ces lettres patentes furent enregistrées au Parlement le 16 décembre 1658.

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Dix ans après, le 8 juin 1G68, le Saint-Siège, de son côté, lui donnait son approbation et sa dernière conse'cration.

Tel est, en abrège, l'historique de la formation de cette institution merveilleuse, qui, depuis plus de deux siècles, incessamment animée de l'esprit de son illustre fondateur, a rendu tant de services à l'humanité.

Mais ce tableau serait incomplet , si nous ne disions quelques mots des admirables règlements de Vincent de Paul, qui, par la prolonde sagesse et l'expérience consommée dont ils sont empreints, ont poussé son œuvre jusqu'à la perfection et lui ont assuré à jamais la fécondité et la perpétuité. Comprenant mieux que personne à quel point les pauvres et les malades seraient mal servis par les Filles de la Charité, si elles venaient à ])rendre leurs fonctions en dégoût et à ne les exercer qu'à contre-cœur, il eut soin d'ordonner que non-seulement elles ne feraient pas de vœux solennels , mais pas même de vœux simples et perpétuels. Leurs vœux ne sont qu'annuels, et elles ne les prononcent, pour la première fois, qu'après cinq années d'épreuves. Chaque année, au 25 mars, jour de la rénovation des vœux, elles se lèvent libres ; si elles ne se sentent plus le courage ou la force de poursuivre leur œuvre , elles peuvent quitter leur cornette. Mais il est rare qu'elles