CHAPITRE XII

ne reprennent pas avec empressement leur servitude volontaire. « Aux trois vœux ordinaires de religion elles ajoutentun quatrième vœu de stal)ilité, c'est-àdire le vœu de rester au service des pauvres ' » , dans la confrérie à laquelle elles appartiennent.

Vincent n'a cessé de déclarer que ses Filles de Charité ne sont point des religieuses, mais « des filles unies en compagnie séculière " » . C'est principalement par cette disposition si sage, par cette liberté qu'il a laissée à ses Filles de déposer le joug, si elles le trouvent trop lourd, qu'il a donné à son œuvre une existence impérissable , car de toutes celles qui le subissent, il n'en est pas une qui ne l'accepte pas avec un entier dévouement. Mais ,bien qu'il ne les considère pas comme des religieuses, il entend et ordonne qu'elles pratiquent, an milieu du monde , tous les devoirs essentiels de la vie religieuse. « Encore , dit-il dans une page d'une éloquente simplicité , qu'elles ne soient pas dans une religion ^, cet état n'étant pas convenable aux emplois de leur vocation, néanmoins, comme elles sont beaucoup plus exposées au dehors que les religieuses , n'ayant ordinairement pour monastère que les maisons des malades , pour cellule qu'une

* M. i'abbé Maysard, Saint Vincent de Paul, etc.

2 Ibidem.

■^ Dan» un ordre relinieux.

ihi SAKNl VINCENT DE PAUL ET LES G0M)1.

chambre de louage, pour chapelle que l'église de la paroisse, pour cloître que les rues de la ville ou les salles des hôpitaux, pour clôture que l'obéissance, pour giilie que la crainte de Dieu , et pour voile que la sainte modestie, elles sont obligées, par cette considération, de mener, au dehors et au dedans, une vie aussi vertueuse, aussi pure, aussi édifiante, que de vraies refigieuses dans leur monastère. »

Et après ce bref et remarquable préambule , il leur trace les règles h suivre et les vertus à conquérir, suitout celles qui conviennent le mieux à leur état, l'humilité, la simplicité, la charité. Servantes des pauvres, elles vivront comme eux dans la pauvreté; à l'exemple des premiers chrétiens, elles mettront tout en commun et ne pourront disposer du bien delà communauté et moins encore de celui des pauvres, sans la permission de leurs supérieurs. Malades, elles devront se contenter de l'ordinaire des pauvres, car pourcjuoi les servantes seraientelles mieux traitées que leurs maîtres? Vivant dans le mépris d'elles-mêmes et des maximes du monde, elles n'auront de préféience que pour les emplois bas et répugnants, que jiour la dernière place; elles se détacheront de toutes les affections de famille, pour se consacrer tout entières à leuis charitables fonctions. Elles supporteront de gaieté de cœur toutes les fatigues, toutes les incommodités, toutes

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les contradictions, toutes les moqueries et les calomnies.

(■ Elles auront soin de garder l'uniformité autant qu'elles le pourront, à l'égard du vivre, du vêtir, du parler, du service des pauvres, et particulièrement de leur coiffure.

« Elles prendront tous les moyens pour mettre leur chasteté à l'abri, non-seulement de toute surprise, mais de tout soupçon, car le soupçon seul, quoique très-mal fondé, serait plus préjudiciable à leur compagnie et à ses saints emplois, que tous les autres crimes qui leur seraient faussement imposés '. "

« ...Elles ne feront aucune visite, hors celles des malades, et ne souffriront point qu'on en fasse chez elles, particulièrement les hommes... Allant par les rues, elles marcheront modestement et la vue basse, ne s'arrêteront pour parler à personne , particulièrement de divers sexe, s'il n'y a grande nécessité, et encore faudra -t- il qu'elles coupent court el expédient promptement. Elles ne sortiront point delà maison sans la permission de la supérieure..., et au retour, elles se représenteront à elle et lui rendront compte de leur voyage... "

« Leur principal soin sera de servir les pauvres

' Pour imputés.

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malades, les traitant avec compassion et cordialité, et tâchant de les édifier, les consoler et les disposer à la patience, les portant à faire une bonne concession générale et surtout à recevoir les sacrements. Outre cela quand elles seront appellées à leurs autres emplois , comme d'assister les pauvres forçats, élever les petits enfants trouvés, instruire les pauvres filles, elles s'y porteront avec une affection et diligence particulière, se représentant qu'en ce faisant , elles rendent service à Notre-Seigneur comme enfant, comme malade, comme pauvre et prisonnier. Et comme leurs emplois sont la plupart fort pénibles et les pauvres qu'elles servent un peu difficiles..., elles tâcheront, de tout leur possible, de faire bonne provision de patience , et prieront tous les jours Notre-Seigneur qu'il leur en donne abondamment, et leur fasse part de celle qu'il a exercée envers ceux qui le calomniaient , soufflettaient , flagellaient et crucifiaient. »

Vincent faisait passer les soins à donner aux malades et aux pauvres même avant la prière ; il disait expressément aux Filles de la Charité : « Elles se souviendront qu'il faut toujours préférer à leurs pratiques de dévotion le service des pauvres , quand la nécessité ou l'obéissance les y appellent, se représentant qu'en ce faisant elles quittent Dieu pour Dieu. » Il leur ordonnait même de ne donner aucuns

ClIAl'niiE XII.

soins aux riches, h moins de nécessité absolue, et alors de faire en sorte que les pauvres fussent servis les premiers. S'ils venaient à mourir, il leur faisait un devoir d'assister à leur enterrement , et de prier pour le repos de leur âme.

Dans ce sage règlement, rien n'est oublié de ce qui peut contribuer à rendre aussi parfaites que possible les servantes des pauvres, à en faire des êtres à part , uniquement appliqués à leurs fonctions avec le dévouement le plus absolu et le plus tendre. Et pour atteindre ce but idéal, cette perfection presque divine , que leur conseille-t-il ? De fouler aux pieds toutes les passions, surtout l'orgueil et l'impureté, et de pratiquer de préférence, parmi les vertus, l'humilité et la charité. Mais comme Vincent sait par expérience que la nature humaine serait impuissante par elle-même à s'oublier à ce point pour s'élever si haut, il engage paternellement ses Filles à avoir « un soin particulier de se maintenir toujours en état de grâce, avec l'aide de Dieu » . Pour lui, la vertu par excellence, c'est la charité , et c'est la charité qu'il leur prêche sans cesse , charité envers les pauvres , charité envers le prochain, charité entre elles. <i Elles s'entre-chériront et respecteront comme sœurs que Jésus- Christ a liées par son amour... Elles se souviendront qu'elles s'appellent Filles de la Charité,

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c'est-à-dire filles qui font profession d'aimer Dieu et le prochain...; qu'elles doivent exceller en la dilection du prochain, notamment de leurs compagnes..., fuir toute froideur et aversion à leur égard , comme aussi les amitiés particulières et attaches à quelques-unes d'entre elles, ces deux extrémités vicieuses étant la source de la division et la ruine d'une compagnie...; et s'il arrive qu'elles se soient donné sujet de mortification l'une à l'autre, elles s'entre-demanderont pardon au plus tard le soir avant de se coucher. » Servantes des pauvres, elles n'oublieront jamais 't de se tenir dans la basse estime d'elles-mêmes » , de ne tirer de leurs actions aucune vaine gloire, et d'en faire remonter à Dieu seul tout l'honneur, « puisque lui seul en est l'auleur » .

Tel est l'esprit fondamental du règlement des Sœurs de la Charité, et l'on comprend tout ce que, sous l'empire de telles idées, elles ont pu accomplir de merveilles depuis plus de deux cents ans.

Malgié tant de services rendus à l'humanité, leur charitable confrérie ne pouvait trouver grâce devant les niveleurs de 93, qui, dans leur aveugle fureur, bridèrent indistinctement tout ce qu'il y avait de bon et de mauvais dans les institutions civiles et religieuses du passé. Non-seulement tous les ordres religieux, même celui des Bénédictins, qui avaient