CHAPITRE XII

tant fait pour notre histoire nationale, furent supprimés, mais encore on ferma et l'on dépouilla les églises, et l'on abolit toutes les institutions de charité.

Des femmes du peuj)le, sans religion , sans expérience, sans discipline et trop souvent sans pitié, remplacèrent dans les hôpitaux les Filles de Vincent. Bientôt il ne resta plus aux pauvres, dont les biens furent livrés au pillage par les philanthropes de la Convention , que la misère et le désespoir. C'est ainsi qu'avait procédé l'élément laïque , sous prétexte de réformer les abus de l'élément clérical. Le Premier Consul comprit qu'il fallait en finir au plus tôt avec cette étrange philanthropie. Il tourna les yeux vers les Filles de Vincent de Paul, et, par un décret en date du 14 octobre 1801 , il les replaça dans tous les hôpitaux d'où les avait expulsées la Révolution. Les considérants de ce décret sont le plus bel hommage , l'hommage le moins suspect de partialité, qui ait jamais été rendu à cette admirable confrérie. iXapoléon constate « que les secours accordés aux malades ne peuvent être assidûment administrés que par les personnes vouées par état au service des hospices et dirigées par l'enthousiasme de la charité ; que parmi tous les hospices de la République, ceux-là sont administrés avec plus de soins, d'intelligence et d'économie, qui ont appelé

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dans leur sein les anciennes élèves de cette sublime institution, dont le seul but était déformera tous les actes d'une cbarité sans bornes » .

Trois ans après ce décret, les Filles de Vincent se trouvaient en état de desservir deux cent cinquante bô|)itaux.

Les Knfams trouvés. ■ — Un soir, d'après les récils de M. Fabbé Maynard et de M. Artbur Lotb, Vincent de Paul, en revenant d'une de ses missions, trouva, au pied des mursd'enceintede Paris, un gueux en train de déformer les membres d'un enfant, afin (|ue la pauvre petite victime lui pût servir à exciter la com|ia.ssion publi(jue ', A cet horrible speclacio, il accourt, et laissant éclater son indignation : « Miséiable, s'écria-t-il, vous m'aviez bien tromj»é; de loin, je vous avais pris pour un homme! » Auosilôt il lui arrache l'enfant des mains, l'emporte dans ses bias, ameute les passants, leur fait partager

' Nous ne trouvons aiiciuie montion de cet épisode dans les deux pins :in( enncs liistoires el les |>ius iinjioriantes de la vie de Vincent de Pinl, dans Abellv et dans Collet. Mais ^i Vincent n'a pas vu de ses jiro|)ies \cuv un tait semblable, il n'en constate pas moins, dans un Projet d'entretien pour l'assemblée générale des enfants trouva (que l'on a découvci t à Florence, et dont MM. les Lazaristes |ioss('(lrnt une coi)!!') : u (|ue l'on vendait (ces entants) à des {;ueux, trois sols 'a |)icce, qui leur rompaient bras et jambes pour exciter le monde à [litié et leur donner l'aumône, et les laissent mourir de faim n .