CHAPITRE XII

son indignation et sa pitié, et, suivi de la foule, il se rend à la Couche de la rue Saint-Landry, où sont entassés les enfants trouvés que les commissaires du Châtelet découvrent chaque nuit dans les rues et les carrefours ' .

La Couche est une pauvre maison sans ressources, tenue par une veuve et ses deux servantes. Là, chaque année, au rapport du lieutenant de police, sont exposés de trois à quatre cents enfants ahandonnés par leurs mères. L'affreuse mégère chargée de les recueillir, ne recevant ni de l'État ni de la charité privée aucune subvention pour leur donner des nourrices, les laisse mourir de faim. Pour apaiser leurs cris qui troublent son repos, elle les plonge à l'aide de narcotiques dans un assoupissement souvent sans réveil ^. De ceux qui survivent elle fait un abominable trafic. Elle les vend, soit à des femmes en couches, qui, pour sauver leur vie, leur font sucer unluit corrompu et leur .inoculent, des maladies mortelles^ ; soit à des familles qui ont intérêt à faire

* MM. Maynard et Arthur Loth, dont nous analysons le récit.

^ Vincent, dans son J^rqjel d'entretien pour l'assemblée générale des enfants trouvés^ cité plus haut, dit : « qu'on leur donnait des piilules de laudanum pour les faire dormir, qui est un |)oison ».

' Toutes les particularités qui suivent se trouvent dans la Vie de Viticent de Paul, par Abellv, et sont conlirmées, les unes par Vincent lui-même, les autres par l'exposé des motifs d'une ordonnance royale citée plus loin.

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tlessnp|)osilions crenfants ' ; soit à des mendiants qui leur ])risent bras et jambes jiour en faire des objets de pitié ^ ; soit enfin, ainsi que ne l'a que trop prouvé la publication des archives de la Bastille ^, aux ténébreux adeptes de la sorcellerie, qui font servir leur cœur et leurs entrailles à de prétendues opérations ma(ji(pies. Le ])etit nombre de ces malheureuses créatures qui écliaj)pe à ces divers genres de mort ^ va grossir l'armée innombrable des gueux et des prostituées de Paris ^.

Lorsque Vincent, de ses propres yeux, eut constaté cette effroyable plaie sociale, son cœur fut ému de la plus profonde pitié. Ce qui y mit le comble fut qu'il apprit que ces pauvres enfants mouraient sans baptême, et qu'ils n'étaient pas moins désliérités du côté du ciel que du côté de la terre.

Avant de [)rendre une décision, il voulut, suivant

' Vincrnt dit « que des femmes qui n'a%aient |ioiiU d'cnfaiits de leurs mtris ou des mi>crables qui les entretenaient, en prenaient et les supposaient comme leurs, et de fait, ajoute-t-il, nous en avons trouvé trois ou quatre depuis deux ans en na ». Projet d'àntrctten etc., cité dans les notes précédentes.

- Projet (l'entretien par Vincent, cité plus liant.

•^ Par M. Ravaisson, et ordonnance royale citée ci-après.

'' I/a!)i>é de Clioisy, dans la Vie de madame de Miramion, p. 140, prétend qu'un certain nombre de ces enfants étaient vendus à des gens dominés par la fureur de vivre, <|ui les éjjorgaicnt pour se plonger dans des bains de sang, s'imaginant y trouver un remède infailiiide à tous leurs maux.

'' Vincent de Paul dit, dans son Prvjct d'entretien, etc., i>' qu'il ne s'en trouve pas un seul (en vie) depuis cinquante ans, si ce n'est

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sa prudente habitude, s'enquérir plus à fond de l'état des choses, et il chargea de ce soin quelquesunes de ses dames de charité. D'après leur rapport, le sort de ces enfants était pire que celui âes innocents qui avaient été massacrés par l'ordre d'Hérode '. Que n'eût-il pas donné pour les tiier tous de ce lieu de désolation, de ce funèbre vestibule du cimetière ! Mais les ressources manquaient absolument. Il ne put en prendre que douze, douze qui furent tirés au sort. Il les bénit et les remit aux mains de mademoiselle Le Gras et de ses Filles de la Charité, non sans jeter un regard d'attendrissement sur ceux qui restaient. C'était en 1638. « Ces douze petits élus de la Providence » furent transportés dans une maison voisine de l'église Saint- Landry, puis ensuite près de la porte Saint-Victor. On essaya de les élever au lait de chèvre et de vache, mais, leur santé dépérissant, il fallut leur donner des nourrices. Peu à peu leur nombre s'accrut avec les ressources ; à chaque don de la charité, Vincent retirait de la Couche quelques nouveaux orphelins ^.

Ici nous devons examiner une légende dont

que, depuis peu, il s'est trouvé que quelqu'un des 3U|iposés a vécu » .

• AbELLY, liv. Jer^ cliap. XXX.

- Abklly, ihidew.