CHAPITRE XVI

tiERNIERES OEUVRES DE VINCENT DE PAUL. SES LETTRES

d'adieu au cardinal de RETZ ET AU PÈRE DE GONDI. SES DERNIERS MOMENTS , SA MORT ET SES FUNÉ- RAILLES.

La merveilleuse impulsion que Vincent de Paul avait imprimée à la charité publique s'était singulièrement ralentie pendant les huit années qui suivirent la fin de la Fronde, et il en éprouvait au fond du cœur une grande tristesse, qui n'alla cependant jamais jusqu'au découragement. Malgré son grand âge ' et ses infirmités, soutenu sans cesse par son ardent amour pour tous les misérables, lui qui avait tant fait pour eux autrefois, il se voyait condamné à ne leur offrir que d'insuffisantes aumônes. Nombre de ses lettres écrites vers la fin de sa vie expriment la douleur que lui cause son impuissance : « Je suis affligé, écrit-il à un de ses missionnaires de Sedan, M. Goglée, des misères de votre frontière et de la quantité des pauvres qui vous accablent, mais je ne

1 Le 24 octobre 1656, il avaitatteint ses quatre-vingts ans.

puis que prier Dieu pour leur soulagement, car de faire ajouter quelque chose aux cent livres que l'on vous donne pour eux par mois, il ne s'y faut pas attendre. Sedan est le seul endroit de la frontière à qui la charité de Paris continue ses aumônes. Elle a été contrainte de les retirer partout ailleurs pour subvenir aux extrêmes besoins de ce diocèse, où les armées ont séjourné longtemps. Avez-vous assez de vos cinq prêtres en ce temps misérable '?...» « Les bourses sont fort resserrées de deçà, lui écrit-il le 6 octobre 1655, et la charité refroidie. » « J'ai peine à vous le dire, mande-t-il à un autre de ses prêtres, M. Gobel, la charité est fort refroidie à Paris, parce que tout le monde se ressent des misères publiques. On ne sait à qui s'adresser, en sorte qu'au lieu de seize mille livres qu'on envoyait autrefois en Picardie et en Champagne par mois, on a peine d'y envoyer mille livres. »

En présence de cette affreuse misère, qui envahit de nouveau la France, et que, cette fois, les missionnaires et les filles de la Charité se trouvent impuissants à combattre et à soulager, un des prêtres de Vincent songe à faire appel à la générosité du Roi et demande conseil à son supérieur. Mais, hélas ! Vincent a vu de trop près la cour pour s'abuser

' Janvier 1654.