CHAPITRE \VI

sur son compte ; il sait trop bien aussi à quoi s'en tenir sur l'implacable rapacité de Mazarin, pour le croire accessible à la moindre pitié. Rien de plus triste , de plus navrant que la réponse du saint homme : « Quoique le Roi ait fait espérer quelque aumône, on ne tient pourtant rien, parce que les Rois promettent facilement, mais oublient encore plus facilement d'accomplir leurs promesses, à moins d'avoir des personnes h leurs pieds qui les en fassent souvenir souvent. Or, nous n'en avons pas ici qui aient assez de charité pour les pauvres et de liberté vers Sa Majesté pour leur procurer du bien. Il y a quelques années que madame la duchesse d'Aiguillon n'approche pas la Reine pour lui en parler, et nous ne savons à quoi recourir... »

Vincent lui-même, comme nous Favons vu, n'avait plus accès ni au Conseil de conscience, ni auprès de la Reine mère, tant Mazarin était jaloux de rester seul maître de l'esprit de cette princesse.

« Le bon Dieu, ajoutait-il, nous veuille bien garder d'écrire à Leurs Majestés, pour aucun établissement de missionnaires ; ce serait assez de cela pour leur donner lieu de se moquer de vous et de nous. Ces œuvres ne se font pas en les demandant aux hommes, mais en représentant à Dieu les besoins des pauvres, afin qu'il ait agréable d'y remédier... »

Il en fut réduit à faire appel à la charité pu-

blique par des placards imprimés, lamentables tableaux rpii nous restent des profondes misères de la France à cette époque.

La correspondance du saint, que viennent de publier, pour leur usage particulier, les RR. PP. Lazaristes, renferme plusieurs lettres qu'il adressa, peu d'années avant sa mort, à ses deux principaux bienfaiteurs, le P. de Gondi et le cardinal de Relz. Elles respirent les sentiments de la plus tendre gratitude pour ces deux hommes si différents l'un de l'autre, mais qui pourtant ne s'étaient jamais lassés de protéger et de favoriser avec la plus noble émulation les œuvres charitables de Vincent. Les règles de la Compagnie de la Mission, confiées à un membre du Parlement, avaient été perdues par son incurie. 11 s'agissait d'obtenir du cardinal de Retz, alors exilé, ime nouvelle approbation pour un nouveau texte de ces règles que Vincent, cette fois, destinait à l'impression, afin d'éviter qu'elles subissent le même sort que les premières.

Voici la lettre, pleine d'affection, de gratitude et d'une confiance abandonnée, qu'il adressait, à ce sujet, à son ancien élève, bien assuré d'avance qu'il pouvait compter aussi absolument sur lui du fond de l'exil que s'il eût été en pleine possession de son siège archiépiscopal :

CHAPITllE XVT. 369

« Monseigneur,

«i Je me donne l'honneur d'assurer de nouveau Votre Eminencede mon obéissance perpétuelle avec toute l'humilité et l'affection que je le puis' ; je vous supplie très-lîumblement, Monseig^neur, de l'avoir pour agréable, comme aussi la très-humble prière que je vous fais d'avoir la bonté d'approuver derechef les Règles de la Compagnie de la Mission, lesquelles Votre Éminence a déjà approuvées une fois, et feu Monseigneur l'archevêque une autre. Nous avons été obligés de toucher à quelques-unes, tant à cause de quelques fautes qui s'y sont glissées en les transcrivant, que parce que nous avions réglé les choses que l'expérience nous a fait voir être difficiles dans la pratique. Quoi qu'il en soit, Monseigneur, nous n'avons point touché à l'essentiel des Règles, ni à aucune circonstance considérable; et de cela j'assure Votre Eminence devant Dieu, à qui je dois aller rendre compte de ma pauvre et chétive vie, étant da ns la quatre-vingt-troisième année de mon âge. L'approbation que je vous demande, Monseigneur, n'est pas tant l'affaire de cette petite congrégation que celle de Votre Éminence, qui en est

^ Paris, 5 septembre 1658.

310 SxVlNT VINCENT DE PAL'L ET LES GONDI.

le fondateur et l'unique protecteur. Je ne m'adresse point à Monseigneur votre père ' pour avoir sa recommandation, ni h aucune puissance de la terre; c'est à sa seule bonté que j'ai recours. Si je savais le lieu où est maintenant Votre Éminence, je me donnerais l'honneur de lui envoyer un de ses missionnaires pour lui faire cette très-humble supplication; mais ne le sachant pas, je mets cette lettre entre les mains de la providence de Dieu, laquelle je supplie de mettre entre les vôtres, Monseigneur, à qui je demande sa bénédiction , prosterné en esprit aux pieds de Votre Eminence, etc. ". »

Il va sans dire que le cardinal de Retz mit le plus grand empressement à faire droit à la demande de son ancien instituteur.

Le P. de Gondi, avec l'assistance de Vincent de Paul, avait fondé dans la ville de Joigny, dépendant de sa seigneurie, un hôpital pour les malades, qvii était desservi par des Sœurs de la Charité. Vincent, en date du 8 juin 1660, écrivait au P. Chastellain, religieux et directeur de cet hôpital, la lettre suivante, où il exprimait tout le chagrin que lui faisaient éprouver les persécutions qui ne cessaient de s'appesantir sur la fomille de Gondi : c- ...Je rends

' Le général des galères était entré à l'Oratoire le 26 avril 1627., et moiirut le 29 juin JC62, à l'âge de quatre-vingt-un ans. 2 Lettres de saint Vincent de Paul, t. IV, p. 141 à 144.

CHAriTRE XVI. 371

grâces à Dieu, mon Révérend Père, lui disait-il, des biens qui se font en votre hôpital, pour le bon ordre que vous y avez mis et la conduite que vous en avez. Je prie la divine bonté qu'elle continue à bénir l'un et l'autre, et qu'elle vous conserve longuement pour le soulagement et le salut des pauvres. La consolation que Mgr le R. P. de Gondi en reçoit me console grandement, et j'admire son application continuelle aux œuvres de miséricorde, par lesquelles il sanctifie son âme de plus en plus et mérite que Dieu répande de nouvelles bénédictions sur sa famille affligée : à quoi vos prières peuvent beaucoup contribuer... »

Vincent de Paul entrait dans sa quatre-vingtcinquième année. Consumé par une fièvre lente, accablé d'infirmités et succombant sous le poids de ses innombrables travaux, il sentait venir sa fin prochaine. Il ne voulut pas quitter la vie sans dire un dernier adieu, sans rendre les derniers devoirs de sa profonde reconnaissance aux deux bienfaiteurs qui avaient le plus contribué à la fondation et au développement de ses grandes œuvres.

« Monseigneur, écrivait-il au cardinal de Retz, un mois h peine avant sa mort ', j'ai sujet de penser

1 Cette lettre et la suivante, adressées au P. de Gondi, ne sont pas datées. Les éditeurs de la correspondance du saint supposent qu'elles ont été écrites au mois d août lOGO.

que c'est ici lu dernière fois que j'aurai l'honneur d'écrire à Votre Eminence, à cause de mon âge et d'une incommodité qui m'est survenue, qui peutêtre me vont conduire au jugement de Dieu. Dans ce doute, Monseigneur, je supplie très-humblement Votre Eminence de me pardonner si je lui ai déplu en quelque chose. J'ai été assez misérable pour le faire sans le vouloir, mais je ne l'ai jamais fait avec dessein. Je prends aussi la confiance, Monseigneur, de recommander à Votre Eminence sa petite Compagnie de la Mission, qu'elle a fondée, maintenue et favorisée, et qui, étant l'ouvrage de ses mains, lui est aussi très-soumise et très-reconnaissante comme à son père et à son prélat; et tandis qu'elle priera Dieu sur la terre pour Votre Eminence et pour la maison de Retz, je lui recommanderai au ciel l'une et l'autre, si sa divine bonté me fait la grâce de m'y recevoir, selon que je l'espère de sa miséricorde et de votre bénédiction, Monseigneur, que je demande à Votre Eminence, prosterné en esprit à ses pieds, étant comme je suis, à la vie et à la mort, en l'amour de Notre-Seigneur, etc. »

Le même jour, il adressait cette lettre non moins touchante au R. P. de Gondi, encore exilé à Glermont en Auvergne ;

CIlAPnr.F. \VI. 373.

« Monseigneur,

« L'état caduc où je me trouve, et une petite fièvre qui m'a pris, me fait user, dans le doute de l'e'vénement, de cette précaution en votre endroit, Monseigneur, qui est de me prosterner en esprit à vos pieds, pour vous demander pardon des mécontentements que je vous ai donnés par ma rusticité, et pour vous remercier très-humblement , comme je fais, du support charitable que vous avez eu pour moi, et des innombrables bienfaits que notre petite Compagnie et moi en particulier avons reçus de votre bonté. Assurez-vous, Monseigneur, que s'il plaît à Dieu de me continuer le pouvoir de prier, je l'emploierai en ce monde et en l'autre pour votre chère personne et pour celles qui vous appartiennent, désirant être au temps et en l'éternité, etc. »

La mort de Vincent, ainsi que la plupart des actions de sa vie, fut simple et touchante. En voici quelques détails, que nous empruntons à l'intéressant récit qu'en ont fait ses pieux disciples.

Depuis quelque temps, le vénérable vieillard, privé de sommeil pendant la nuit, était pris d'une grande faiblesse et de fréquents assoupissements pendant le jour. Il considérait cette somnolence comme l'image et l'avant-courrière de sa fin prochaine...

3"i SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDI.

et il disait en souriant : « Le frère vient en attendant la sœur » , appelant ainsi le sommeil frère de la mort.

Le 26 septembre 1660, il se fit porter à la clia- ])elle de Saint-Lazare, où il entendit la messe et communia. De retour dans sa chambre, assis dans sa chaise (de laquelle on n'osa le transporter dans le lit, tant on craignait qu'au moindre mouvement, à cause de son extrême faiblesse, il ne rendît l'âme), il donna sa bénédiction à tous ses prêtres avec son affabilité ordinaire. Sur le soir, comme on vit qu'il s'affaiblissait de plus en plus, et qu'il touchait à l'agonie, on lui donna l'Extrême-Onction. Il passa la nuit dans une douce tranquillité, en répétant fréquemment, jusqu'à sa dernière heure, ces versets du Psalmiste : Deus, in adjutorium meiim intende. Domine, ad adjiivandwn me fesdna. Il s'éteignit sans effort et sans convulsion aucune, « comme une lampe fjui se meurt insensiblement quand Thuile vient à lui manquer » . Sa mort fut si paisible .< qu'on l'eût plutôt prise pour un doux sommeil » . « Il expira tout assis et tout vêtu, étant demeuré de la sorte les vingt-quatre dernières heures de sa vie... Ayant rendu le dernier soupir, son visage ne changea point ; il demeura dans sa douceur et sa sérénité ordinaires, étant dans sa chaise en la même posture que s'il eût sommeillé. »