CHAPITRE XVII

mille livres de revenu; il nous faut demeurer en repos. Pourquoi aller par les villages? Pourquoi tant travailler? Laissons là les pauvres gens des champs, que leurs curés en aient soin si bon leur semble ; vivons doucement sans nous mettre tant en peine. Voilà comment l'oisiveté suivra l'esprit d'avarice; on ne s'occupera plus qu'à conserver et augmenter ses biens temporels, et à chercher ses propres satisfactions; et alors on pourra dire adieu à tous les exercices de la Mission , et à la Mission même, car il n'y en aura plus. Jl ne faut que lire les histoires, et on trouvera une infinité d'exemples qui feront voir que les richesses et l'abondance des biens temporels ont causé la perte non-seulement de plusieurs personnes ecclésiastiques, mais aussi de communautés et d'Ordres entiers , pour n'avoir pas été fidèles à leur esprit de pauvreté. »

Et Vincent, qui sait avant tout et par-dessus tout que les paroles ne sont rien sans les œuvres, est le premier à donner l'exemple à ses frères du mépris des richesses ; il se montre constamment l'homme le plus désintéressé de son siècle. Nous avons vu comment, au sein du conseil de conscience, alors qu'il tenait en main la feuille des bénéfices , il ne voulut jamais en donner un seul ni à sa Compagnie, ni à ses amis , ni à ses proches , quoique ceux-ci fussent dans la pauvreté. Pressé un jour par un de ses mission-

naires de faire quelque bien à ses parents dans le besoin : « Pensez-vous, lui répondit Vincent , que je ne les aime pas? J'ai pour eux tous les sentiments de tendresse et d'affection qu'un autre peut avoir pour les siens, et cet amour naturel me sollicite assez de les assister; mais je dois agir selon les mouvements de la grâce, et non de la nature, et penser aux pauvres plus abandonne's , sans m'arrêter aux liens de l'amitié, ni de la parenté. »

S'attachant aux maximes de l'Évangile dans toute leur rigueur , il considérait le bien que l'on fait aux siens comme un vol commis au préjudice de tous les misérables. Mais ce cruel sacrifice qu'il s'imposait si durement à lui-même lui déchirait le cœur, et nous avons sur ce point une page d'un sentiment profond , que l'on trouve dans une instruction qu'il adressait à ses missionnaires. Leur racontant un jour une visite qu'il avait faite autrefois à sa famille, lors d'une mission qu'il avait eue à remplir à Bordeaux auprès des forçats: " J'eus peur, dit-il, de m'attacher à mes parents. Et, en effet, ayant passé huit ou dix jours avec eux, à les informer des voies de leur salut, et à les éloigner du désir d'avoir des biens, jusqu'à leur dire qu'ils n'attendissent rien de moi, que, quand j'aurais des coffres d'or et d'argent, je ne leur donnerais rien, parce qu'un ecclésiastique qui a quelque chose, il le doit à Dieu et aux pauvres,

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le jour que je partis, j'eus tant de douleur de quitter mes pauvres parents, que je ne fis que pleurer tout le long du chemin , et pleurer quasi sans cesse. A ces larmes succéda la pense'e de les aider et de les mettre en meilleur état, de donner à tel ceci, à telle cela ; mon esprit attendri leur parta^jeait ainsi ce que j'avais et ce que je n'avais pas. Je le dis à ma confusion , et je le dis , parce que peut-être Dieu permit cela pour me faire mieux connaître l'importance du conseil évangélique dont nous parlons. Je lus trois mois dans cette passion importune d'avancer mes frères et mes sœurs ; c'était le poids continuel de mon pauvre esprit. Parmi cela, quand je me trouvais un peu libre, je priais Dieu qu'il eût agréable de me délivrer de cette tentation , et je l'en priai tant qu'enfin il eut pitié de moi et m'ôta cette tendresse pour mes parents, et quoiqu'ils aient été depuis à l'aumône et le soient encore , il m'a fait la grâce de les commettre à sa providence , et de les estimer plus heureux que s'ils avaient été bien accommodés. Je dis cela à la Compagnie, parce qu'il y a quelque chose de grand en cette pratique recommandée en l'Évangile, lequel exclut du nombre des disciples de Jésus-Christ tous ceux qui ne haïssent père et mère , frères et sœurs , et que , suivant cela , notre règle nous exhorte de renoncer à l'affection immodérée des parents. Prions Dieu pour eux, et si

nous les pouvons servir en charité, faisons-le; mais tenons ferme contre la nature, qui, ayant toujours son inclination de ce côté-là, nous détournera, si elle peut, de l'école de Jésus-Christ. Tenons ferme. »

Gomme on peut en juger par ces paroles , d'un sentiment à la fois si humain et si chrétien, jamais homme n'eut une affection plus tendre pour ses parents, et n'accomplit avec plus de résolution le sacrifice de son cœur à Dieu.

Non-seulement Vincent ne voulut jamais faire la moindre démarche pour tirer les siens de leur bassesse et de leur pauvreté, mais il s'opposa même constamment h toutes les tentatives que, dans cette vue, firent auprès de lui quelques grands seigneurs. Plusieurs prélats ayant voidu, à sa considération, faire élever quelques-uns de ses neveux dans les séminaires, afin de les destiner à l'état ecclésiastique, Vincent leur répondit « qu'il fallait prendre garde de détourner de ces enfants les desseins que Dieu avait sur eux , et qu'à son avis , il valait mieux les laisser dans la condition de leur père, la condition de laboureur étant, entre toutes, une des plus propres pour se sauver « .

On comprendra sans peine à quel point un tel homme était ennemi de toute espèce de sensualité et avec quelle rigueur il traitait son esprit, son corps et ses sens. « La sensualité, disait-il, se trouve par-

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tout, et non-seulement dans la recherche de l'estime du monde , des richesses et des plaisirs , mais aussi dans les dévotions, dans les actions les plus saintes, dans les livres, dans les images; en un mot, elle se fourre partout... Omon Dieu,... vous qui êtes l'ennemi mortel de toute sensualité , donnez -nous cet esprit de mortification et la grâce de résister toujours h cet amour-propre qui est la racine de toutes les sensualités... » Il en était même venu à considérer comme une passion mauvaise « le désir immodéré de conserver sa santé et de se hien porter » .

Tandis que dans la pratique, il entendait que la vie de ses missionnaires ne fût « ni trop large ni trop étroite, ni trop douce ni trop rigoureuse» , lui, en son particulier, et autant qu'il le pouvait, dans le plus grand secret, « se traitait fort âprement, faisant souffrir son corps en différentes manières » , et mortifiait sans cesse son esprit « pour les tenir l'un et l'autre parfaitement soumis à la volonté de Dieu » . Même dans son extrême vieillesse, et malgré ses douloureuses infirmités , il ne voulait rien retrancher de ses abstinences , de ses veilles, des privations de toute sorte qu'il s'était imposées. Pendant les plus grandes rigueurs de l'hiver, il exposait ses mains au froid , au point qu'elles en paraissaient « toutes noirâtres » , et il gardait ses chaussures et ses vêtements d'été. Bien qu'il fut, deux fois l'année, en proie h

des accès de fièvre quarte, il ne se donnait aucun soin et travaillait comme à son ordinaire , et bien qu'il eût souvent les « jambes extraordinairement enflées , il ne laissait pas de marcher à pied : ce qui a continué jusqu'à ce que l'impuissance l'ait contraint de se servir d'un cheval ». Si , pendant la journée, il sentait le sommeil le gagner, au lieu de prendre quelque repos, il se tenait debout pour s'empêcher de dormir. Le dernier couché, le premier levé, il se rendait à l'église tous les matins, même durant la rigueur des plus rudes hivers , et il y passait plusieurs heures « sans permettre qu'on lui mît une natte sous les genoux » . Nous avons dit que, jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans , il couchait sur une paillasse, « sans matelas, sans rideau ni tour de lit, et dans une chambre sans feu » .

Et comme si ce n'était point encore assez de tant d'austérités, le saint homme exerçait sur son propre corps, et dans le plus profond secret, les plus grandes rigueurs, « afin, comme disait saint Paul, de le réduire en servitude » . Pendant sa dernière maladie, le frère qui le servait trouva dans sa chambre « des cilices, des haires, des brasselets et ceintures de cuivre à pointes, qu'il tenait cachées, et dont il se servait souvent " . Tous les jours à son réveil il s'administrait « une rude discipline » ; mais comme il n'était pas de ceux qui se glorifient de leurs austérités