A TUNIS, ETC. VINCENT, AURIONIER DE LA REINE 3IAR

GlERITE, PUIS CURÉ DE CLICHY.

Jetons un rapide coup d'œil sur la carrière parcourue par Vincent de Paul avant son entrée dans la maison du général des galères. Il naquit le 21 avril 1576, en pleines guerres de religion, à Pouy, près de Dax, au pied des Pyrénées, mâle et robuste contrée qui, depuis quelques années, avait donné le jour à Henri IV. Il était le troisième enfant d'une nombreuse famille de paysans, qui ne possédaient pour tout bien qu'une petite pièce de terre. Son père se nommait Jean Depaul ', et sa mère Bertrande de Moras. Les aînés de la famille aidaient leur père à labourer son petit champ. A Vincent était confié le soin de mener paître le troupeau. Loin de rougir de cette humble origine et de la bassesse de son premier état, il se plut toute sa vie à en

'Toutes les signatures autographes du saint présentent son nom écrit d'un seul mot, Depaul ; mais nous suivrons 1 usage consacré depuis deux siècles s[e l'écrire en deux mots.

IG SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDl.

rappeler le souvenir. Ce fut sous l'humble toit de ses parents qu'il puisa cette foi incorruptible et ces vertus simples et sans ostentation qui fleurissaient encore au plus haut degré dans les familles rurales de la vieille France. Que de fois Vincent, devant ses prêtres de la Mission et devant ses filles de la Charité, a fait l'éloge, dans les termes les plus touchants, de ces vertus patriarcales que, dans sa jeunesse, il avait vu régner au pied de ses grandes montagnes ! Déjà son jeune cœur commençait à s'ouvrir à la vue de ceux qui lui semblaient plus pauvres que lui. En revenant du moulin où son père l'envoyait chercher de la farine pour le pain du ménage, sa main ne pouvait résister à l'envie de puiser dans son sac et d'en donner quelques poignées aux mendiants qu'il trouvait sur sa route. Un jour, il fît plus. A la vue d'un gueux tout écloppé et déguenillé, ému de compassion, il lui donna tout son petit trésor, trente sous, qu'il avait amassés un h un, à force d'épargne. Loin de le blâmer de ces petites largesses, souvent prélevées sur le nécessaire de la famille, son père, qui voyait déjà poindre en lui, à côté des plus heureuses qualités du cœur, une intelligence vive et précoce, résolut d'en faire un homme d'Église. Agé de douze ans à peine., Vincent est conduit par son père au couvent des Cordeliers de Dax , la ville la plus prochaine, et ceux-ci,

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moyennant soixante livres par an , se chargent de son instruction. Le jeune pâtre fit de tels progrès, qu'au bout de quatre ans il fut en état de donner lui-même des leçons aux autres.

M. de Commet, avocat à la cour présidiale de Dax, et en même temps juge de Pouy, le choisit pour précepteur de ses deux fils. Vincent avait seize ans à peine. Il en passa quatre ou cinq dans cette maison hospitalière, et lorsqu'il eut terminé l'instruction de ses élèves, tout en perfectionnant la sienne, M. de Commet, qui l'aimait comme un de ses enfants, le fit entrer dans la cléricature. Le 20 décembre 1 596, Vincent reçut les ordres mineurs dans l'église de Bidachen , près de Bayonne; et quatre ans après, le 23 septembre 1600, il fut ordonné prêtre à Château-l'Evêque, résidence de l'évêque de Périgueux, M. de Bourdeille, et de la main même de ce prélat'. Dans cet intervalle, afin de continuer son cours de théologie, il s'était rendu à Saragosse; mais bientôt, ayant pris en dégoût les vaines disputes de cette école célèbre, il vint à Toulouse, et, après sept années d'études, il obtint son diplôme de bachelier (1604). Depuis sa sortie de la maison paternelle, afin de ne pas être à charge

' Arcbives de la Mission. Document fourni par l'évêque de Dax.

à sa famille, il n'avait cessé de donner des leçons à des fils de gentilshommes.

Son diplôme obtenu, il fut appelé à Bordeaux j)ar une affaire importante, qui exigeait mie grande dépense, mais qu'il ne pouvait, dit-il lui-même dans une lettre, déclarer sans témérité. Un de ses amis, M. de Saint-Martin, assurait qu'il s'était rendu à une entrevue avec le duc d'Epernon, et que ce seigneur lui avait fait espérer un évéché. Il s'agissait tout au moins de quelque gros bénéfice, ainsi que permet de le conjecturer une lettre de Vincent, dans laquelle il dit qu'au moment où « la fortune ne s'étudiait... qu'à le rendre plus envié..., ce n'était que pour représenter en lui sa vicissitude et inconstance ') .

A peine de retour à Toulouse, il apprend qu'une « vieille bonne femme " vient de faire son testament en sa faveur, ne laissant pour tout bien que quelques meubles et quelques terres, ainsi qu'une créance de trois à quatre cents écus sur un « mauvais garnement » , contre lequel elle avait obtenu prise de corps. Vincent raconte lui-même, de la manière la plus piquante, dans une lettre^ à M. de Commet, que, pressé par l'extrême envie de se libérer de ses dettes et de pouvoir suffire aux dépenses de la mys-

' 24 juillet 1607.

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térieuse affaire de Bordeaux, il ne négligea rien pour entrer en possession le plus tôt possible de son petit héritage. Il apprend que son débiteur « fait bien ses affaires à Marseille et qu'il y a de beaux moyens » . Il part aussitôt, « attrape » son homme et le fait emprisonner. « Le galant » , pour étie relâché, traite sur l'heure, et Vincent le tient quitte pour cent écus comptants. Muni de ce petit trésor, il en faisait déjà en esprit la distribution à ses créanciers et brûlait d'aller les rejoindre par terre, voie la plus longue et la plus coûteuse, mais la plus sûre, lorsqu'il eut le malheur de céder au conseil qu'on lui donna de prendre la mer. Jamais roman n'offrit rien de plus intéressant, de plus dramatique que le récit qu'il a fait lui-même, dans une lettre à M. de Commet, des aventures dont il fut victime par suite de cette imprudence. Cette lettre, dont ses premiers historiens n'ont donné que quelques extraits, n'a été publiée en entier que depuis quelques années '. Elle a d'autant plus de prix que ce n'est que par elle que l'on connaît les détails de la captivité du saint homme en Tunisie.

' La première fois par M. Firmin Joussemet, à Nantes, en 1856, dans la Bévue des Provinces de FOueft, puis par M. l'abbé Mavnard, enfin par les éditeurs des Lettres de saint Vincent de l'aul (1880). C'est sur l'original, tout entier de la main de Vincent et portant sa signature, original que possède madame Joseph Fillon, de Fontenay-Vendée, que ces messieurs ont établi leur