CHAPITRE VT

La mission de Montmirail fut signalée par la conversion de trois calvinistes des environs. Afin d'épargner à Vincent des courses dans la campagne, madame de Gondi les logea dans son château. Il leur fit des conférences de deux heures par jour, exposant avec simplicité , et sans entrer dans des disputes d'école, les dogmes de l'Église, écoutant leurs objections, les résolvant « avec cette netteté et cette précision qui étaient le caractère de son rare bon sens » , et au bout d'une semaine, deux d'entre eux abjurèrent et firent entre ses mains profession de la foi catholique. Quant au troisième, le saint homme, malgré toute la science et la douceur de son argumentation, ne put vaincre sa résistance. Il était cependant un point sur lequel le protestant ne lui semblait pas avoir tout à fait tort, en faisant de l'ignorance des peuples à cette époque et du peu de zèle de certains prêtres un argument contre l'Eglise romaine. Cette objection fut pour lui comme un éclair et lui fit comprendre à quel point serait utile une telle réforme dans le clergé, un tel enseignement dans les campagnes. A cette critique, il n'y avait à faire qu'une réponse « effective et vivante » , qu'à propager l'œuvre des missions, que Vincent méditait depuis deux années. Il redouble de zèle, et l'année suivante, 1620, il revient à Montmirail avec quelques prêtres et quelques religieux, doués d'un

lli SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDI.

vrai talent pour la chaire, et parmi lesquels on peut citer M. Féron, bachelier en théologie, plus tard docteur de Sorbonne, puis archidiacre de Chartres, et M. Duchesne, docteur de la même Faculté et archidiacre de Beauvais. Vincent et ses compagnons obtinrent un si grand succès à Montmirail et dans toutes les paroisses voisines, par leurs instructions et leur prédication , ainsi que par leurs bonnes œuvres, que, cette fois, l'opiniâtre calviniste finit par se rendre et voulut abjurer entre les mains de Vincent. « A partir de ce jour, la mission était fondée dans l'àme du saint prêtre. » Il comprit de plus en plus la nécessité de créer une compagnie spécialement vouée au service des habitants de la campagne. « Messieurs, dit-il à ses compagnons, quel bonheur à nous missionnaires de vérifier la conduite du Saint-Esprit sur son Eglise, en travaillant, comme nous faisons, à Tinstruction et sanctification des pauvres ' ! »

Un autre champ s'ouvrit bientôt à son infatigable charité. Le général des galères avait sous sa dépendance et sous sa juridiction, non-seulement les forçats attachés aux bancs de ses navires, mais encore ceux qui, sous le coup d'une condamnation, attendaient à la Conciergerie et dans d'autres

' Saint Vincent de Paul, etc., par M. l'abbé Maykard, t. I, p. 187.