CHAPITRE VII

demander si ce que l'on disait de lui était véritable, qu'il s'était mis autrefois en la place d'un forçat, il détourna ce discours en souriant, sans donner aucune réponse h sa demande. »

Mais, ajoute Abelly, en jetant lui-même quelques doutes sur son propre récit, « quoique cette action de charité soit fort admirable, nous pouvons dire néanmoins, par des témoignages encore plus assurés, que M. Vincent a fait quelque chose plus avantageuse à la gloire de Dieu, employant son temps, ses soins, ses biens et sa vie, comme il l'a fait, pour le service de tous les forçats, que d'avoir engagé sa liberté pour un seul, car connaissant par sa propre expérience leurs misères et leurs besoins, il leur a procuré des secours temporels et spirituels, en santé et en maladie, pour le présent et pour l'avenir, plus grands et plus étendus incomparablemeut qu'il n'aurait pu faire, s'il était toujours demeuré attaché avec eux » .

Notez tout ce qu'il y a de vague et d'incertain dans ce récit. Abelly ne dit ni en quelle année ni en quel lieu le fait se passa, si Vincent était ou non chez les Gondi, s'il était ou n'était pas encore aumônier général des galères. Qu'il le fût ou non, la grâce, la mise en liberté d'un forçat ne dépendait que du Roi seul, et Vincent, de sa propre autorité, même avec le consentement des officiers de la galère, ne

l'2C SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDI.

pouvait en délivrer aucun. Si une évasion avait lieu, on coupait le nez et les oreilles au condamné qui était repris, et l'officier ou le garde-cliiourme, coupable de connivence, était pendu. Or, entre une évasion et la substitution d'un autre homme à la place du forçat qui s'évadait, il n'y avait aucune différence : le délit commis était le même, puisque, d'une manière ou de l'autre, c'était un coupable que l'on avait soustrait au châtiment. Les officiers et les comités des galères étaient sous les ordres d'un haut fonctionnaire, d'un intendant de marine, qui luimême n'avait aucun droit de délivrer un galérien avant l'expiration de sa peine. Parmi les devoirs que Vincent imposait aux prêtres sous sa direction, il exigeait d'eux rigoureusement qu'ils ne quittassent jamais leur soutane, qu'ils ne portassent pas même une soutanelle. Dès lors, comment supposer qu'un homme intègre comme lui ait pu quitter son costume de prêtre, pour faire agréer la substitution à l'aide d'un déguisement? Et s'il l'eût gardé, comment croire que les officiers du bord eussent osé permettre à un ecclésiastique de ramer parmi les deux cent cinquante forçats formant l'équipage d'une seule galère, sans avoir souci des insultes et des blasphèmes auxquels ils l'auraient exposé?

Nous venons de montrer la première forme donnée à la légende par Abelly ; étudions les principales

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transformations qu'elle a subies après lui. Voici comment elle est piofonJémeuL modifiée par Collet, environ cent ans après la mort de Vincent de Paul. Collet, afin de lui donner plus de corps et de tourner quelques-unes des difficultés que nous venons de soulever et qui se présentaient naturellement à son esprit, suppose, sans s'appuyer sur la moindre preuve, sans fournir le moindre témoignage contemporain du fait qu'il avance, que le saint visita les galères en 1622, alors qu'il était aumônier général, mais qu'il eut soin de garder Yincognito. C'est sur cette invention, dont il est le premier auteur, qu'il construit tout son récit afin de lui donner plus de vraisemblance. Il ne se dissimule pas, cependant, que ce fait est rejeté par des personnes également pleines de lumières et de respect pour la mémoire de saint Vincent, qui le regardent comme impossible (ce sont ses propres expressions) , mais il ne s'étudie pas moins à le présenter lui-même d'une manière ingénieuse, afin de lui donner quelque crédit. En regard des premières lignes de son récit, dans lesquelles il déclare que l'aurnônier général des galères arriva à Marseille incognito, Collet semble s'appuyer sur le témoignage d'Abelly pour prouver cette circonstance'. Or, comme nous l'avons vu,

' Abelly, liv. III, p. 114.

128 SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONOl.

Abelly dit tout le contraire, j)uisqu'il déclare que Vincent, arrivé à Marseille, garda son caractère officiel et agit ostensiblement en cette qualité'. Collet ne s'appuie donc absolument sur aucune autorité pour établir son système de V incognito . Ecoutons son récit :

« // pm-ait par ce que nous allons dire, que Vincent ne voulut pas se faire connaître en arrivant à Marseille. Par là, non-seulement il évitait les honneurs attachés à sa dignité d'aumônier général, mais il prenait encore le moyen le plus sûr de se mettre parfaitement au fait de l'état des choses. Ainsi, il avait ses raisons pour garder Y incognito, et peut-être que la Providence avait les siennes. En effet, des personnes dignes de foi ont déposé que le saint prêtre, allant de côté et d'autre, aperçut un forçat, qui, touché plus que les autres du malheur de sa condition, la souffrait aussi avec plus d'impatience, et qui surtout était inconsolable de ce que son absence réduisait sa (émme et ses enfants à la dernière misère. Vincent fut effrayé du danger auquel était exposé un homme qui succombait sous le poids de sa disgrâce et qui était peut-être plus malheureux que coupable. Il examina pendant quelques moments comment il pourrait s'y prendre pour adoucir l'amer-

= Abell, liv. III, p. 114.

ClIAPITRE VIT. 129

tume de son sort. Son imagination, toute féconde qu'elle était en expédients, ne lui en fournit aucun qui le contentât. Alors, saisi et comme emporté par un mouvement de la plus ardente charité, il conjura l'officier qui veillait sur ce canton de trouver bon qu'il prit la place de ce forçat. Dieu permit que l'échange fût accepté, et Vincent fut chargé de la même chaîne que portait celui dont il procurait la liberté. On ajoute, et la bonne foi rn engage à avertir que cette circonstance n'est appuyée que sur le témoignage d'un seul homme; on ajoute, dis-je, que le saint, qui apparemment avait bien pris ses mesures pour n'être pas reconnu, ne le fut effectivement que quelques semaines après, et qu'il ne l'eût peut-être pas été de sitôt, si la comtesse de Joigny, étonnée de ne point recevoir de ses nouvelles, n'eût fait faire des lecherches auxquelles il était difficile qu'il échappât. On le découvrit enfin, et l'on convint que depuis le temps de saint Paulin, qui se vendit lui-même pour racheter le fils d'une veuve, il ne s'était peutêtre pas vu d'exemple d'une charité plus surprenante et plus héroïque. » Collet ajoute plus loin' : « L'action extraordinaire dont nous parlons était si connue dans toute la ville de Marseille, que le supérieur des prêtres de la Mission qui y furent

130 SAINT VINCENT DE PAUf. ET T.ES GONDI.

établis pins de vingt ans après, témoigne l'y avoir apprise de plusieurs personnes. Je la trouve encore attestée dans un ancien manuscrit par le sieur Domijiique Beyrie, parent de notre saint, lequel, s'étant trouvé en Provence quelques années après que Vincent en fut sorti, en fut informé par un ecclésiastique, qui lui parla aussi de l'esclavage du serviteur de Dieu en Barbarie, etc. '. »

Ainsi àoncV incognito est une invention de Collet, dont la plupart de ses imitateurs ont fait usage pour donner quelque vraisemblance à la pieuse légende. Quant aux " pei-sonnes dignes de foi qui ont déposé » pour affirmer que la substitution de Vincent au forçat avait eu lieu, non-seulement il ne nous dit pas si ce sont des témoins oculaires, mais il ne cite ni leur nom, ni l'époque, ni le lieu, et par conséquent leur témoignage n'est d'aucune valeur. Lorsque Collet ajoute que Vincent examina comment il pourrait s'y prendre pour adoucir le sort du forçat, et que sa féconde inuigination ne découvrit aucun expédient, il montre un peu trop de confiance dans la crédulité de ses lecteurs. Il oublie que Vincent est aumônier général des galères, qu'il est l'hôte et l'ami du général des galères, que si le forçat est victime d'une erreur judiciaire, ou seulement coupable d'une

' Manuscrit intitulé : Généalogie, etc., p. 14, feuillet 8.