CHAPITRE VllI

bouche un mot de commandement, même lorsqu'elle s'adressait à ses domestiques. Partout elle choisissait le dernier rang, à sa table comme à l'église, où, pour communier, elle aimait à se confondre avec les gens du peuple.

Elle avait une fortune immense pour l'époque, cent cinquante mille livres de rente. De ses revenus, elle faisait trois parts : la première pour les religieux et les prêtres dans le besoin ; la seconde pour les pauvres; la troisième, la plus modeste, pour l'entretien de sa maison. Elle était ravie de se priver du nécessaire pour donner un peu d'aisance aux malheureux.

Elle consacrait une partie de son temps à visiter les malades et les prisonniers. Sans crainte des maladies contagieuses , elle parcourait les salles de l'Hôtel-Dieu, consolant les uns, exhortant les autres à souffrir, et répandant autour d'elle d'abondantes aumônes. Y tiouvait-elle des jeunes filles convalescentes, sans parents ou abandonnées, quelque déguenillées et crasseuses qu'elles fussent , la sainte femme, qui n'avait gardé pour tout luxe qu'une extrême propreté , bravait tous les dégoûts , les emmenait dans son carrosse , en prenait soin comme de ses propres enfants , les faisaient vêtir, instruire, leur apprenait à gagner leur vie, et, suivant leur vocation , les mariait en leur donnant une dot, ou les laisait entrer dans quelque couvent.

loi SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDI.

Il ne se passait pas de semaine qu'elle ne descendît dans les cachots les pins sombres et les plus infects, pour y consoler les plus grands criminels, « qui avaient les fers aux pieds et aux mains » . Elle leur parlait avec douceur, cherchait à gagner leur confiance, les invitait à se repentir, à se confier en la miséricorde de Dieu, et leur donnait quelques pièces d'argent pour soulager leur dénûment. 11 arrivait souvent que plusieurs de ces misérables , qui ne la connaissaient pas, l'accablaient d'injures; mais elle, toujours douce, humble et patiente, ne voulait j)as qu'on leur imposât silence, ni qu'on leur apprît qui elle était ' ; elle redoublait ses aumônes, et ces cœurs endurcis finissaient par se laisser vaincre, par céder à ses prières, et par lui demander pardon. Par un sentiment plein de délicatesse, elle ne s'informait jamais du crime qu'ils avaient commis, et compatissait à leurs peines avec une honte si touchante, qu'elle les quittait rarement sans qu'ils eussent témoigné quelque repentir.

Souvent la reine Marie de Médicis envoyait à la marquise de fortes sommes afin de délivrer des prisonniers pour dettes, et celle-ci, en les distribuant, ne manquait jamais de leur dire a quelle main ils devaient leur délivrance. Henri IV avait aussi en

• Vie de la niar<nùse de Mai(jnelay, etc.